« Maintenez votre essence vitale active en permanence. » dit Doevm en arpentant le terrain d'entraînement. Lui et Frey avaient déjà récupéré leur souffle. Ils s'entraînaient sur des côtés séparés de la plateforme, mais jetaient parfois un coup d'œil à la progression de l'escouade de l'autre.
« N'utilisez la majeure partie de votre essence vitale que lorsque vous êtes en plein milieu d'une attaque. » dit Frey à son escouade, dont tous les membres possédaient une essence vitale verte. « Expirez. Projetez votre essence vitale dans les muscles que vous utilisez pour attaquer. Inspirez quand vous ramenez votre arme en arrière. »
« Plus vite. » Doevm se planta devant un duo malchanceux qui faisait trop la flemme. « Si la sueur ne vous couvre pas de la tête aux pieds après cet exercice, c'est que vous le faites mal. Les gens qui le font mal devront faire cinq tours de la base en courant. »
« Plus fort. » Frey frappa le mur métallique de sa lance en bois sans utiliser son essence vitale. Un cliquetis sourd retentit alors que les barres vibraient. « Le son devrait s'en approcher quand vos armes s'entrechoquent. Vos doigts devraient être couverts d'ampoules à la fin. » Tandis que les deux escouades étaient lentement torturées par leurs chefs, d'autres soldats de la base vinrent regarder. Puisque la guerre n'avait pas encore débuté pleinement, la plupart des escouades étaient, selon Doevm, des péquenauds ignorants.
« Ne regardez pas la foule ! » hurla Doevm. « Regardez l'épée qui fonce sur votre tête. Comment allez-vous la contrer en dépensant le moins d'énergie possible ? Ne regardez pas autour de vous. Ne vous asseyez pas, ne vous allongez pas. Battez-vous jusqu'à ne plus pouvoir bouger. »
« Oui, chef. » L'escouade six répondit d'une seule voix. Doevm sourit à Frey, qui fronça les sourcils et se tourna vers son escouade.
« Vous avez entendu ces couinements ? » demanda Frey assez fort pour que même les spectateurs l'entendent. « Montrez-leur comment on fait. »
« Oui, chef ! » L'escouade tonna. Après plusieurs heures, toute énergie avait disparu. C'était comme Doevm et Frey l'avaient dit. Leurs doigts étaient ampoulés, leurs corps couverts de sueur, et leur peau lourdement endommagée. Une fois l'entraînement terminé, la tension ne retomba pas. Les deux escouades se dévisageaient, comparant intérieurement leurs blessures.
« C'est assez pour aujourd'hui. » dit Doevm. « Allez vous faire soigner puis lavez-vous. Bon entraînement aujourd'hui. » Il quitta le terrain d'entraînement avec eux, mais ne se rendit pas aux soigneurs. Il marcha droit vers les gardes, toujours trempé de sueur et couvert de blessures superficielles. Le garde l'arrêta comme la fois précédente.
« J'ai déjà dit qu'un gamin ne peut pas sortir seul. » Il alla pour bousculer Doevm, qui se décalta sur le côté.
« Je suis le nouveau chef d'escouade de l'escouade six. » Doevm tendit le parchemin que Marcus lui avait donné.
« Gamin, je parie que tu ne sais même pas lire ça. » Le garde arracha le parchemin de ses mains et le lut. « D'où tu sors ce faux… c'est authentique. » Il haleta et le lui rendit. Sa main alla à son front en un salut. « Je suis désolé, chef d'escouade. Ça n'arrivera plus. Je m'assurerai d'informer tous les gardes de votre statut. »
Doevm hocha la tête. Il entra dans l'ascenseur. Le contrepoids se souleva du sol et il descendit jusqu'au sol de la forêt. « Pourquoi on a laissé passer un gamin. » entendit-il un garde murmurer à un autre, qui se contenta d'hausser les épaules.
'Enfin, je peux m'entraîner au sort. Je pourrai me retenir cette fois. Je sais que j'en ai la capacité. Je ne m'entraînerai qu'à ce seul sort pendant une semaine ou deux, jusqu'à le maîtriser, et je ne ressortirai plus.' En marchant, il ramassa des brindilles et des branches cassées. Il n'avait pas de destination tant que c'était assez loin des mages et dans un endroit dissimulé. 'Mon armée n'est pas la seule chose dont je dois me méfier. Je traverse une zone de guerre. L'autre armée pourrait frapper à tout moment ou je pourrais tomber sur une autre Manticore. Il me faut une grotte. Si je me souviens bien, j'en ai utilisé une à une douzaine de miles d'ici comme base. Il va falloir courir.' Son essence vitale jaillit autour de ses jambes. Il disparut de la vue des gardes. Feuilles et branches se balançaient à son passage. L'air chaud et humide devint frais en effleurant son visage. À chaque mile, il ramassait plus de bâtons, tous de même longueur que les autres. Après dix miles de course, il trouva une grotte sombre. Il ralentit et dispersa son essence vitale.
L'entrée était à au moins quarante pieds d'escalade. Au fond gisait un tas d'os écrasés. 'C'est un ancien repaire de Manticores. Je sens quelque chose à l'intérieur.' Il avait déjà ce mana de débloqué. Il gravit la colline rocheuse entre deux arbres massifs. En prenant de la hauteur, un bruit de craquement strident lui lacéra les tympans. Les derniers rayons du soleil couchant illuminèrent la forêt. Doevm se hissa prudemment. S'il tombait, il pourrait amortir sa chute, mais la créature à l'intérieur l'entendrait. Il ne percevait aucun mage à proximité, seulement la grande créature au-dessus de lui.
Alors que les doigts de Doevm s'agrippaient au rebord, le bruit cessa. La forêt entière tomba dans le silence. De sa hauteur, Doevm distinguait toutes les marques des Manticores alentour. Les arbres portaient d'énormes griffures. Chaque parcelle de terre visible avait une teinte légèrement plus rouge que la terre de la base. Il attendit. Des minutes passèrent. Les rayons du soleil quittaient presque la forêt quand une grosse boule d'éclats d'os jaillit de la grotte juste devant Doevm. Elle s'écrasa en bas et la créature rota. Il réprima l'envie de soupirer alors qu'elle s'enfonçait plus loin dans la grotte. Ses doigts blanchissaient. Il leva la tête quand un vent fétide souffla et qu'il sentit la créature revenir en sprint. Ses griffes acérées firent des étincelles sur le sol. Chaque pas ébranla la grotte. Deux grandes ailes battirent et la Manticore se retrouva juste derrière Doevm. Elle rugit et afficha un sourire dévoilant ses dizaines de dents. La lance de Doevm était attachée dans son dos et ses armes à son ventre. S'il lâchait prise, il tomberait simplement.
La Manticore fonça. « Je n'ai pas le temps de m'occuper de toi. » gronda Doevm. Le dernier rayon de lumière de la forêt illumina les yeux féroces de la Manticore. Le mana jaillit de Doevm. Des centaines de cercles magiques prirent forme, alignés avec la lumière du soleil. Leurs formes concaves concentrèrent la lumière les uns dans les autres, l'amplifiant des millions de fois. En un éclair, la Manticore prit feu et s'évapora. Ses cendres flottèrent sur le tas d'éclats d'os encore recouvert d'une couche fraîche de salive.
À l'entrée de la grotte, une Liche lui tendit la main. Doevm la saisit et se dépoussiéra. À l'intérieur gisaient des touffes de fourrure et quelques cadavres. Il les jeta dehors et nettoya l'endroit avec de la magie d'eau. « C'était si incroyable, » dit la Liche en se penchant au bord. « Tu te souviens de ce que tu as ressenti quand tu as inventé la magie de lumière ? Tu as réfuté toutes les théories humaines. À l'époque où tu étais une Liche, créature des ténèbres, tu as encore trouvé le moyen d'utiliser la lumière dans la magie. Tu as inventé un type de magie sacrée que n'importe qui pouvait utiliser ! Cela aurait dû être impossible selon la théorie. »
'La magie de lumière n'est pas de la magie sacrée.' « Je suppose, » Doevm s'assit et disposa les bâtons qu'il avait ramassés de gauche à droite, du plus grand au plus petit. « C'était amusant pendant une décennie ou deux. Maintenant, c'est pareil que toutes les autres magies que j'utilise. La magie de soin finira pareil après que j'aurai appris ce sort unique, juste une arme de plus qui prend la poussière dans mon arsenal. » Il prit une respiration. Le sort avait drainé un peu de son mana, mais il en avait encore beaucoup. 'Pourquoi Oliver n'a-t-il pas utilisé des plantes au lieu d'animaux ? Elles sont bien plus abondantes et faciles à obtenir. Il doit y avoir une raison. Était-ce un processus différent ? Les Elfes utilisaient la magie pour soigner leurs plantes. Était-ce une branche différente de la magie de soin ?'
Il tenta de se remémorer le contenu du sort d'Oliver, mais ne put se le rappeler entièrement après seulement quelques secondes. Il en avait au moins vingt pour cent, alors il le grava sur le mur de la grotte avec sa dague. 'Voici la partie difficile. N'ayant pas de maître, je dois reconstruire le sort par essais et erreurs. J'estime deux semaines avant d'obtenir un sort de soin basique. D'abord, il me faut de bons sujets, que j'ai acquis. La première question est : que fait ma version actuelle imparfaite du sort ?' Il exécuta le sort, et la branche ne bougea pas. Rien ne se produisit sinon un flash de lumière sophistiqué. Doevm claqua la langue.
'Bien que je puisse expérimenter sur moi-même, je sais mieux que quiconque que les sorts peuvent se retourner contre leur lanceur s'ils sont mal exécutés. Il me faut des sujets animaux pour voir les différents résultats sur les plantes et les animaux. J'aurais pu piéger cette Manticore si j'avais pu m'approcher en silence, mais c'est dommage qu'elle m'ait repéré. Elle aurait été un excellent sujet de test. Si j'attrape quelques oiseaux ou rongeurs, ça suffira.' Il prit les brindilles et quelques lianes mortes et les enroula les unes aux autres jusqu'à former quelques collets basiques. Après les avoir testés, il les disposa en divers endroits et entama son retour vers sa base. 'La première journée n'a pas été satisfaisante, mais j'ai un plan de base. Il faut que je fasse attention, sinon quelqu'un comme Ashtehar me attrapera encore.'