Wilhelm ouvrit les yeux dans une flaque d'eau glacée qui, au contact de ses ecchymoses, dut le réveiller en sursaut. « Ai-je déjà perdu ? » songea-t-il, se demandant depuis combien de temps il était inconscient. Il laissa échapper un gémissement de douleur en se relevant instinctivement sur ses genoux, puis fixa distraitement son propre reflet dans l'eau immobile.
Il y a belle lurette qu'il se trouvait plus beau que la moyenne, mais tout s'était peu à peu effondré après la catastrophe du Roi Démon. Les trois premiers jours d'errance sans but dans le monastère, son reflet lui renvoyait un sourire alors que de dures rumeurs s'accrochaient à ses talons. Quand la dérive sans but se mua en une seule journée d'entraînement dans la cour, ne s'interrompant que pour manger et boire, son expression s'affaissa imperceptiblement, mais il ne s'en rendit compte qu'après trois jours supplémentaires d'entraînement, puis une semaine de plus. Au moment où il affronta Ver Dilen, un mois et demi plus tard, il ne supportait presque plus de se regarder. Il ne remerciait que le fait que personne d'autre n'avait rien remarqué… n'avait rien remarqué jusqu'alors, quand le visage de Ver Dilen, reflétant son expression exacte, apparut à côté de son reflet.
Wilhelm tressaillit, le cœur serré, et donna instinctivement un coup de pied dans son reflet avant de tomber sur le dos. Il ne s'était pas donné la peine de vérifier si Ver Dilen était encore là, pensant que le combat était fini.
Ver Dilen renifla avec dégoût face à l'odeur de la honte, puis fondit sur lui.
Le ventre mou de Wilhelm se crispa instinctivement sous le poids du genou de Ver Dilen, et il laissa échapper un gémissement de douleur.
Ver Dilen appuya progressivement son poids pour chasser l'air des poumons de Wilhelm comme on tord une serviette mouillée. Il n'appliqua toutefois qu'une partie de son poids, se tenant sur la limite entre maintenir Wilhelm au sol et l'écraser.
Bien que Wilhelm poussât contre le genou de toutes ses forces, un peu comme un insecte se débat sous une botte, cela ne changea rien. Il ne prit que de courtes respirations laborieuses. Il faillit souhaiter que le genou lui aplatisse les organes et mette fin au combat, mais ses amis avaient suivi ses caprices égoïstes et le moins qu'il pouvait faire était de mener la chose jusqu'au bout. « N'ose pas abandonner, misérable morceau de merde », pensa Wilhelm. Son regard croisa celui de Ver Dilen. Son expression se déforma dans les yeux noir charbon de l'homme, faisant naître une étrange rage bouillonnante.
Le visage de Ver Dilen se détendit tandis qu'il secouait la tête et rompait le silence : « Depuis combien de temps te regardes-tu comme si tu'étais la pire personne que tu connaisses ? »
Wilhelm cracha une réplique en contractant ses abdominaux et en parlant par courtes rafales, bien que l'air lui manquât pendant quelques instants ensuite : « Comment sais-tu que je grimace devant ta sale gueule ? »
Ver Dilen répondit en appuyant davantage son poids sur l'estomac de Wilhelm.
Wilhelm laissa échapper un gémissement de douleur et la vérité s'extirpa inconsciemment de ses lèvres serrées. « Bon ! Bon. Ça fait un moment… je ne sais pas… Putain, t'es lourd », dit-il. Il ne savait pas ce que Ver Dilen cherchait, mais il n'avait plus l'énergie de résister.
Ver Dilen acquiesça. Il relâcha lentement une partie de son poids et laissa Wilhelm reprendre un peu de souffle. « Tu vois ? C'est une vraie conversation. Maintenant, la leçon peut commencer », dit-il.
« De quoi parles-tu, bordel ? » Wilhelm haleta. Il fouilla sa mémoire pour comprendre le but de cette soi-disant « leçon », mais un mal de tête violent luttait contre toute pensée complexe.
« Le but de cette "chasse" n'était pas de tester tes capacités », expliqua Ver Dilen. « Je sais que tu es compétent… ou que tu l'étais. Je le jure par la déesse, Isaac pourrait rabâcher des heures sur ton compte. »
Le nom de l'ancien mentor de Wilhelm lui traversa le cœur comme un trait d'arbalète. Il détourna le regard et laissa échapper un sanglot muet, mais le geste fit involontairement se crisper sa poitrine, divulguant pratiquement ses pensées comme si Ver Dilen l'avait battu au point d'en déchirer physiquement son esprit. « Isaac ne dirait plus les mêmes choses sur moi », souffla Wilhelm. Il s'attendait à ce que Ver Dilen acquiesce ou lance une autre insulte, mais pire surgit : la vérité.
Ver Dilen secoua la tête. « Il ne s'en prend qu'à lui-même pour ça. »
« Personne n'aurait pu faire un meilleur travail que lui », dit Wilhelm. Il avait répondu autant à la dernière lettre reçue d'Isaac un mois plus tôt, mais n'avait toujours pas eu de réponse. Des semaines à déplier la lettre, la relire, puis la froisser à nouveau n'avaient fait qu'ajouter à la montagne de culpabilité.
« Qu'est-ce que tu as contre moi ? » Wilhelm claqua. « Pourquoi fourres-tu tout ce qui compte pour moi dans mes propres échecs ? Tout ce qu'ils ont fait, c'est me faire confiance pour accomplir ce qu'un héros fait. » Son explosion le porta au bord de l'évanouissement alors que le genou de Ver Dilen approchait de sa colonne vertébrale.
« C'est pour ça qu'ils ont échoué », dit Ver Dilen, relevant enfin son genou de l'estomac de Wilhelm. Il fit une pause, puis ajouta : « Du moins, c'est pour ça que Merlin, Sindre et Isaac t'ont fait défaut. »
Wilhelm emplit ses poumons, puis se redressa. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-il, étonnamment curieux maintenant que Ver Dilen semblait enfin un être humain rationnel pour une fois.
Ver Dilen arracha alors son armure comme du papier et la jeta négligemment par-dessus le bord de la plateforme. Quelques instants plus tard, un strident grincement métallique résonna, rappel que, si Ver Dilen avait un côté rationnel, il pouvait aussi mettre Wilhelm en pièces à tout moment.
Wilhelm se redressa.
Ver Dilen expliqua alors : « Je suppose que c'est toi l'idiot qui a décidé de servir de bouclier humain et de séparer Sindre du groupe. Je suppose aussi que je n'ai pas à te dire à quel point c'était stupide. »
Bien que Wilhelm regrettât immédiatement d'avoir écouté Ver Dilen, au moins les insultes étaient fondées. Il baissa la tête.
« Mais », ajouta Ver Dilen. « Vos amis ont néanmoins consenti à ton plan, non ? »
Wilhelm avala sa salive. Il garda le silence.
Ver Dilen parut réaliser qu'il avait mis le doigt sur le point sensible et continua. « Ils se sont laissés combattre séparément au lieu de le faire ensemble parce qu'ils avaient une foi aveugle en toi. Ce qui est pire, c'est que tu n'as pas fait confiance à Sindre pour finir le combat, donc tu as abandonné Merlin et Dag pour te ruer après moi. Sinon, tu n'aurais pas été à me supplier de sauver tes amis en plein milieu du combat. »