Ceux qui connaissent l'origine de la magie,
Ceux qui réalisent qu'elle n'est pas éternelle,
Même ceux qui tombent par hasard sur cette porte,
Tous sont les bienvenus.
Convaincu que nul ne découvrirait ceci bien après ma disparition,
Je l'ai fait pour vous avertir de l'avenir qui se répète.
Écoutez-moi.
Même s'il faut attendre que la dernière plante ait disparu,
Même quand les derniers humains s'éteindront,
Même après que les dieux aient fini leur partie,
Elle doit être arrêtée.
L'ancienne inscription gisait au pied d'une cascade s'écrasant sur vingt pieds depuis l'unique entrée de la caverne, et bien que de nouveaux yeux la lussent pour la première fois en des mois, des ondulations en brouillèrent rapidement le contenu.
La source du trouble gisait sur le dos, un large sourire plaqué sur son visage meurtri. « Je gagne », annonça Wilhelm en se relevant lentement.
Ver Dilen regarda son armure brisée, impuissant. « Je t'ai sous-estimé », soupira-t-il.
Wilhelm avait peine à croire que son pari avait payé, lui offrant le doux goût de la revanche. On aurait dit que Ver Dilen n'existait que pour l'antagoniser. Ils ne s'étaient rencontrés que trois semaines plus tôt, pourtant il abusait de sa position pour assigner à Wilhelm des montagnes de tâches inutiles autour du campement, comme pelleter du crottin de cheval en tas, ce qui était littéralement improductif au milieu d'une troupe en marche constante. Il le forçait aussi à balayer les feuilles hors des tentes chaque matin ou à récolter laborieusement la rosée du matin dans un seau jusqu'à ce qu'il soit plein. Il le réprimandait ensuite devant tout le camp pour la moindre négligence, aussi minime et insignifiante fût-elle.
Wilhelm endura tout cela, croyant qu'il y avait au moins une raison derrière. Ce ne fut que lorsque Sindre le lui dit (bien que Wilhelm l'aurait fait de toute façon) qu'il claqua contre Ver Dilen pour avoir insulté ses parents. Même s'il avait foi en la Déesse et devait la vie au monastère à maintes reprises, il ne pouvait plus le supporter, ce qui mena aux événements de quelques minutes plus tôt, lorsque les ondulations troublèrent pour la première fois la tranquillité nouvellement retrouvée de la plateforme.
Wilhelm traversa la plateforme en courant, des flammes blanches traînantes derrière son corps comme une comète.
Les yeux de Ver Dilen reflétaient la menace qui arrivait, mais le maintien de son handicap auto-imposé signifiait qu'il ne bougerait pas aussi vite qu'il le pouvait. Il ne put que se préparer à l'impact.
Wilhelm porta un coup de pied sauté à Ver Dilen avec assez de force pour le faire glisser en arrière, le grincement lugubre de son armure résonnant dans toute la caverne. Soudain, une douleur intense traversa les jambes de Wilhelm — contrecoup de la surutilisation de son aura. Il n'y avait pas d'autre option ; seule la force brute pouvait vaincre l'habileté. Il rebondit sur ses pieds, espérant voir ne serait-ce qu'un peu de dégâts, mais la réalité brisa rapidement ses espoirs comme une douche froide.
L'image arrogante de Ver Dilen restait dressée, secouant ses poignets douloureux avec un rictus. « Celui-là a failli faire mal. » Il semblait incapable de parler en dehors des provocations.
Wilhelm serra les dents et continua, ignorant l'engourdissement qui s'accumulait. Il rendit deux coups pour chaque coup reçu. Chaque pas. Chaque coup de pied. Chaque pivot et chaque poing, une douleur engourdissante avala lentement sa concentration tandis que son aura diminuait lentement.
Après ce qui parut une éternité, le dos de Ver Dilen rencontra inopinément le mur du fond, brisant son expression calme et exposant l'inquiétude cachée dessous. Son armure, ressemblant à un tas de ferraille et de cuir, avait depuis longtemps perdu son enchantement à cause de l'une des bosses de la taille d'un poing dans ses gravures.
Les visages de Dag, Merlin et Sindre défilèrent dans l'esprit de Wilhelm tandis que son aura restante flambait. Il aspira autant d'air que ses poumons pouvaient en contenir, se préparant pour le sprint final.
Les yeux de Ver Dilen allaient dans tous les sens. Il feignit une ruée vers la gauche, puis se baissa à droite, mais le poing de Wilhelm visait son côté droit, résultant en un crissement assourdissant de chair contre métal.
Wilhelm fronça les sourcils, se demandant pourquoi la section fissurée de l'armure qu'il avait frappée semblait une masse solide, contrastant avec ce qu'il voyait.
Ver Dilen maudit entre ses dents, se recroquevilla contre le mur du fond, et jaillit directement sur Wilhelm, qui esquiva sur le côté, condensa l'essence vitale autour de son poing, et l'envoya dans son côté gauche.
Cette fois, Wilhelm sentit le point d'impact se fendre alors qu'il envoyait Ver Dilen au sol avec un éclaboussement, pourtant l'armure semblait intacte à l'œil nu, augmentant sa confusion. Néanmoins, son objectif restait le même alors qu'il s'abattait sur Ver Dilen, mais ses muscles se bloquèrent alors qu'une autre décharge de douleur le paralysa pour une demi-seconde. Ver Dilen afficha un sourire carnassier alors qu'il s'accrocha à la cheville tendue de Wilhelm, puis tira.
Wilhelm cligna des yeux et se retrouva au sol, étourdi. Il se souvint d'un frisson lui parcourant l'échine alors que Ver Dilen tirait sa jambe à nouveau. Il se souvint de son estomac se soulevant, le sol se rapprochant rapidement, et un flash blanc douloureux. Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'il rouvrit les yeux, mais son corps tout entier était endolori et son aura avait disparu.
Ver Dilen ricana, tira sa jambe, et le souleva dans les airs pour une seconde fois.
Voyant le sol monter rapidement vers lui, la peur réveilla Wilhelm en sursaut. Il lança toute once de mana dans un cercle magique. Ver Dilen jeta un coup d'œil en bas pour voir un pilier de glace se ruer vers lui. Il sauta sur le côté, mais pas avant de relâcher sa prise sur la jambe de Wilhelm en plein lancer.
Wilhelm atterrit durement au sol, roulant plusieurs fois jusqu'à s'immobiliser. Allongé à plat sur le dos, il regarda Ver Dilen avec un large sourire plaqué sur son visage meurtri.
Ver Dilen avait peut-être esquivé le pilier de glace, mais il n'avait pas prévu que ce dernier se ramifierait soudainement comme un arbre pour se planter dans la fissure d'un demi-pouce dans son armure où la flèche de Sindre avait atterri. La fissure initiale s'araigna à travers l'armure de Ver Dilen, puis se brisa.
« Je gagne », annonça Wilhelm en se relevant lentement, toussant deux fois.
Ver Dilen regarda son armure brisée, impuissant. « Je t'ai sous-estimé », soupira-t-il.
Wilhelm se tenait dans un état de béatitude pure, utterly et complètement épuisé. Il leva lentement un poing en l'air. Après tout, le héros était censé l'emporter contre des cotes impossibles. Cela faisait si longtemps, il avait presque oublié ce que cela faisait, pourtant cela parut bientôt creux, sans but. « Mais qu'est-ce que je ferai après ça ? Pourquoi l'ai-je refait ? » pensa-t-il en baissant son bras en soupirant. « Pour quoi je me bats ? »
Ver Dilen s'approcha de Wilhelm et lui tapa sur l'épaule, mais Wilhelm l'écarta d'un geste et demanda : « Quel est ton putain de problème ? Pourquoi me détestes-tu autant ? »
« Je ne te déteste pas du tout. On m'a dit que tu allais mal », expliqua Ver Dilen innocemment, comme si la chose était aussi simple que de puiser de l'eau d'un puits.
Wilhelm inclina la tête sur le côté. « Je... je ne sais pas ce que tu attends de moi. »
« Je n'ai jamais rien attendu de toi », dit-il, au grand choc de Wilhelm. « Je m'explique juste mieux avec mes poings. »
« Expliquer quoi ! » cria Wilhelm, oubliant à quel point il était épuisé et serrant son ventre alors qu'une vague de nausée le traversait.
Ver Dilen haussa les épaules. « Si je savais comment le formuler, je l'aurais dit », dit-il, puis donna un coup de pied à Wilhelm dans l'eau.
Wilhelm laissa échapper un gémissement de douleur en se remettant en position en se débattant. « J'ai déjà gagné ! Laisse-moi g— » Il se figea alors que le corps de Ver Dilen scintillait, l'illusion se dissipant autour de son armure intacte, sauf que différente. Des fissures avaient remplacé les sections auparavant intactes, et vice versa. Wilhelm avala sa salive et pria la Déesse de lui donner de la force.
Ver Dilen fixa le visage de Wilhelm et laissa échapper un rire malveillant. « N'as-tu pas trouvé étrange que les parties endommagées de mon armure soient aux endroits les plus faciles à défendre ? Au fait, j'ai oublié de mentionner que je suis ton nouveau mentor. Bienvenue à ta première leçon. »