Les rayons d'un soleil matinal effleurèrent une clairière naissante où trônait l'arbre le plus imposant de la forêt, ses branches fragiles et tendues s'effritant dans la brise passagère, se dispersant dans les buissons où les petites bêtes de la forêt s'étaient enfuies, terrorisées. Elles observaient depuis le feuillage, se demandant s'il était sûr de regagner leur ancien foyer, lorsqu'une lumière blanche jaillit soudain, un cercle magique aux innombrables motifs complexes tournant les uns sur les autres avec une précision d'horlogerie. Elles regardèrent avec émerveillement pendant quelques instants avant de faire demi-tour et de s'enfuir.
Le cercle magique s'estompa pour révéler trois silhouettes mal en point. Merlin était assis, maintenant une compresse autour du trou de la taille d'un pouce dans sa cuisse gauche. Wilhelm l'avait aimablement laissé là avant de se lancer à la poursuite de Ver Dilen.
Sindre gisait inconsciente à quelques pas sur la droite de Merlin.
Last but not least, Dag se tenait à la droite de Sindre, la main fixée sur la garde de sa dague. Une fine couche d'essence vitale cuivrée s'amassait autour de sa tête, recomposant son cuir chevelu brisé tandis que le sang coulait le long de son regard plissé. Il scruta la clairière silencieuse et solitaire sans tourner le cou avant que son regard ne se pose sur Merlin. « Où nous as-tu menés ? » demanda-t-il.
Merlin souffla, luttant pour rester conscient après avoir dépensé une quantité exorbitante de mana pour localiser et téléporter les trois hors de la ruine : « Juste hors de la ruine avant qu'elle ne s'effondre. »
Les longues oreilles pointues de Merlin tressaillirent au faible bruit de la lame de Dag rengainée. Les deux échangèrent un regard plissé avant que Dag ne pointe du doigt leurs pieds. « C'est le même arbre au-dessus de la ruine ? » demanda-t-il en haussant un sourcil.
Merlin regarda confusément le tronc corrodé, son expression reflétant celle de Dag lorsqu'il remarqua une structure blanche et cubique enfouie dans les racines de l'arbre.
Parsemée d'entrées de cavernes d'apparence naturelle comme un bloc de gruyère, rien dans le monolithe ne semblait naturel de l'extérieur. On aurait dit que quelqu'un avait construit la ruine pour lui donner son aspect actuel, puis l'avait ensevelie dans l'arbre.
« Comment est-ce possible ? Je ne l'ai pas du tout perçu. Pourquoi quelqu'un ferait-il ça ? » pensa Merlin.
« Alors c'est là qu'elle était », marmonna Dag entre ses dents.
« Sindre avait raison », narra Merlin ses pensées par inadvertance, et il se maudit de céder à sa mauvaise habitude.
Dag haussa un sourcil vers Merlin. « Tu reconnais cette structure ? » demanda-t-il avec curiosité.
Merlin secoua la tête. « Non, mais Sindre a théorisé que la ruine était d'une importance extrême, et c'est probablement le cas vu son apparence. Elle avait foi que le Moine de Guerre n'abandonnerait pas Wilhelm simplement parce qu'il n'avait pas réussi à battre le Roi Démon, mais nous ne la croyions pas. Tu n'as rencontré Wilhelm qu'après la Fracture, mais il n'a plus été lui-même depuis. Les Moines de Guerre continuaient à le traiter comme de la terre chaque fois qu'ils lui parlaient. C'est comme si tout pour quoi il s'était battu était un mensonge. Tu as une idée de ce que ça fait ? »
Dag tressaillit visiblement en détournant le regard, comme s'il contemplait un lointain souvenir. « J'aimerais ne pas savoir », dit-il.
« Oh », fit Merlin. Il ne connaissait qu'une poignée d'humains, mais Dag, à travers quelques brèves interactions maladroites, s'était révélé être un cas curieux à part, par la façon dont il se tenait toujours près des sorties, ou fixait aléatoirement le vide en serrant sa dague, ou encourageait Wilhelm à aller à l'encontre des enseignements des Moines de Guerre en privé, les qualifiant de méthode de contrôle.
Autant Merlin souhaitait se téléporter, il hésita, se demandant si sa vision des autres n'était pas la raison pour laquelle Wilhelm était son seul ami. Il resta assis à réévaluer le but de sa sortie de sa grotte pour voir le monde.
Dag soupira. « Si les Moines de Guerre avaient un second objectif en nous envoyant si loin, je ne le vois pas. D'ailleurs, qui aurait su que la ruine n'était pas une grotte formée naturellement si l'arbre n'était pas mort tout à coup ? »
Merlin acquiesça. « Tu as raison. Ça fait un trou dans sa théorie. Pauvre Wilhelm. »
Dag désigna l'arbre pourri. « Ça ne ressemble pas non plus à l'œuvre d'un Moine de Guerre. »
Merlin plongea dans une profonde réflexion pendant quelques instants. « Ça ressemble presque à quelque chose que Wilhelm ferait avec sa capacité de héros », dit-il.
Dag roula des yeux. « Mais quoi ? N'est-ce pas un peu trop puissant ? »
Merlin secoua la tête. « C'est à une échelle bien plus grande que tout ce que j'ai vu. Je ne pense pas que ce soit lui, mais cela voudrait dire que quelqu'un d'autre a — » Il grimça lorsqu'une vague soudaine de douleur et de nausée le traversa. Sa main attrapa instinctivement la source : sa cuisse gauche. Le sang s'infiltrat lentement à travers la compresse.
« Tu ne peux pas te soigner toi-même ? » demanda Dag. « Tu ferais mieux de te dépêcher avant de t'évanouir de perte de sang. »
Merlin hésita, mais vu la quantité de sang qu'il perdait, il ne pouvait pas se permettre de ne pas faire confiance à Dag, aussi peu qu'il le voulût. « Je ne peux pas », souffla-t-il. « Je ne suis pas béni par la Déesse. »
Un éclat traversa les yeux de Dag si vite que Merlin crut l'avoir imaginé. Dag s'agenouilla soudain, faisant reculer Merlin inconsciemment. « Tu es vraiment athée ? De nos jours ? Tu n'as même pas à lui prier. » dit-il.
Merlin avala sa salive. « J-juste... je trouve difficile de croire en quelque chose d'invisible et de non prouvé. » Il se prépara aux cris habituels qui s'ensuivaient, mais contrairement à ses attentes, Dag éclata en un large sourire.
« Qui peut te blâmer quand les Moines de Guerre répondent à des questions valides par une leçon sur la foi ? C'est dur pour moi d'avoir la foi quand elle m'est exigée », dit Dag.
Merlin attendit une seconde avant de hocher la tête. « C'est agaçant », dit-il. « Je ne cesse de demander et c'est presque comme s'ils ne voulaient pas nous donner de réponses parfois. Genre qui a fait la prophétie et pourquoi Doevm est méchant alors qu'il a scellé le Roi Démon ? Chaque fois que j'insiste sur mes questions, on m'engueule. Au fait, tu as quelque chose pour le saignement ? Wilhelm a l'air de mettre du temps. »
Dag acquiesça et sortit une gamme de fioles différentes : « Si on demande, on se fait engueuler. Si on trouve les réponses nous-mêmes sans qu'ils le sachent, par contre, il n'y aurait pas de problème, non ? »
« N'est-ce pas mal ? » demanda Merlin.
Dag porta une fiole à la lumière et la fit tournoyer, observant attentivement le liquide visqueux et vert s'agiter de-ci de-là. « Pourquoi ce serait mal ? On les aide, non ? Et s'ils essayaient de manipuler Wilhelm en lui cachant des informations ? »
Merlin fronça les sourcils. « Ça a l'air diablement spécifique. »
Dag haussa les épaules. « Je dis juste que c'est plausible », dit-il, tendant la fiole juste hors de portée de Merlin.
Merlin se regarda dans le reflet de la fiole. « Est-ce que ça va aider ma blessure ? » demanda-t-il.
Dag acquiesça, mais ne la lui tendit pas encore. « Qu'est-ce que tu dis ? Tu veux faire équipe avec moi et trouver les réponses nous-mêmes ? »
Le ventre de Merlin l'avertit qu'il y avait quelque chose de plus dans les mots de Dag, une part du comportement humain que son cerveau naïf ne pouvait pas encore tout à fait saisir, mais il n'avait aucune raison de refuser. « D'accord », dit-il, puis jeta un coup d'œil à Sindre, qui gisait toujours inconsciente. Il poussa un soupir de soulagement. « Je pense que Sindre et Wilhelm nous engueuleraient s'ils savaient ce qu'on pense. »
Dag sourit, et ce sembla être le premier sourire sincère que Merlin ait jamais vu sur lui. « Ton secret est en sécurité avec moi. Attends un instant », dit-il. Il fit goutter soigneusement une seule goutte du liquide visqueux dans une gourde, agita le contenu, arracha la compresse de Merlin, puis versa le contenu de la gourde sur la plaie ouverte.
Merlin poussa un cri aigu lorsqu'une douleur vive lui transperça la jambe, mais un engourdissement soudain la noya rapidement. Le sang qui jaillissait du trou dans sa jambe ralentit jusqu'à s'arrêter. « Quel était l'intérêt de l'eau ? » demanda-t-il.
« Diluer le poison », dit Dag.
« Du poison !? » Merlin essaya instinctivement de se relever, mais Dag le repoussa aussitôt.
« C'était du poison, cependant beaucoup de poisons agissent comme des médicaments en plus petites quantités, tout comme beaucoup de médicaments agissent comme des poisons à plus fortes doses. Tout est une question de dosage », expliqua Dag. Il jeta un coup d'œil sur le côté et marmonna. « Un peu comme le monastère qui ne considère les questions que comme du poison. »
« J'ai toujours la tête qui tourne », dit Merlin, serrant sa jambe engourdie. « Tu es sûr d'avoir assez dilué le poison ? »
Dag chassa les mains de Merlin. « Ne touche pas. Le problème avec la perte de sang, c'est que ton corps ne te le dit pas directement. Sans traitement, tu as juste la nausée, puis tu t'évanouis, pour ne jamais te réveiller. »
Un claquement net résonna depuis la ruine lointaine, leur rappelant le combat de Wilhelm contre Ver Dilen. « Je ne pense pas que Wilhelm puisse gagner », dit Merlin. « Sa tête n'y est pas. »
« Ouais, bah peu importe qu'il gagne ou perde. J'espère juste qu'on pourra découvrir la vérité de tout ça avant qu'ils ne le vident de son sang », dit Dag. « Tout repose sur lui maintenant. »