Des racines millénaires à l'écorce affaissée et à la sève suintante, jusqu'aux branches frêles se prélassant au soleil, la pourriture les consuma toutes en de simples instants. Le tronc se fendit en deux alors que Wilhelm descendait dans la ruine, les cris d'innombrables créatures désormais sans abri résonnant, faisant écho, avant de s'estomper progressivement.
Les yeux de Wilhelm flamboyaient d'une aura blanche et flamboyante. Dans les ruines, seules quatre âmes restaient, groupées par paires ; Merlin se tenait aux côtés de Dag près de l'entrée, tandis que Ver Dilen et Sindre occupaient le fond, là où Wilhelm avait atterri.
Qu'il s'agisse de la force accrue de Wilhelm ou de l'arbre abattu, la ruine trembla lorsqu'il atterrit sur un pilier de pierre au milieu d'un lac frémissant. Il roula en avant comme une boule de flammes blanches inarrêtable, sprintant vers Sindre plus vite que jamais.
« Je ne l'entends plus », Wilhelm peinait à penser, son cœur battant contre sa poitrine comme un tambour de guerre. Malgré la lueur rassurante de l'âme de Sindre, signe de sa vitalité, sa mâchoire refusait de se détendre. Maladesement, son regard se fixa sur les flèches brisées et les taches de rouge maculant la zone autour des stalagmites, leur présence révélée par son aura dans l'obscurité englobante.
La lumière frappa le dos d'une silhouette unique, Ver Dilen, qui se retourna, ses doigts sales enserrant un cou délicat. Wilhelm mit un instant à reconnaître le visage — c'était celui de Sindre. Son sang ne fit qu'un tour à sa vue. Le cramoisi teignait ses cheveux dorés, ruisselant le long de ses membres tordus, portant les marques fraîches d'un passage à tabac sauvage. En comparaison, Dag et Merlin semblaient avoir été épargnés.
La ruine trembla une fois de plus, de profondes fissures s'étoilant le long des parois de la caverne. La bouche de Ver Dilen s'ouvrit et se ferma, mais Wilhelm n'entendit pas un seul mot, noyé par l'aura bouillonnante autour de lui. En un clin d'œil, il s'agenouilla près de Sindre, lançant un sort de soin sur elle. « Tout va bien se passer », la rassura-t-il. « Je peux arranger ça. »
Ver Dilen pivota immédiatement et abattit un énorme poing dans la main tendue de Wilhelm. Dans un éclair blanc, l'imposante silhouette de Ver Dilen, portant une bosse de la taille d'un poing sur le visage, dévala la caverne avec un grincement métallique, laissant derrière lui des éclats éparpillés de métal scintillant.
Wilhelm fit une pause, le poing encore tendu, tremblant en silence tandis qu'il souhaitait ardemment que Ver Dilen revienne en rampant. « J'ai encore été trop tard ! » se maudit-il. Sa main chercha instinctivement du réconfort dans le bibelot autour de son cou, mais tandis que ses doigts parcouraient le cordon de laine rugueux, ils effleurèrent le bord tranchant du gland, un rappel douloureux du moment où il avait été sectionné, l'échec qu'il avait juré serait le dernier, mais qui n'avait été que le premier. Les respirations laborieuses de Sindre le sortirent de sa rage adrénaline, et il s'agenouilla à nouveau près d'elle avec un autre sort de soin.
En cet instant, Wilhelm n'était ni sain d'esprit ni assez rationnel pour se demander pourquoi Ver Dilen était allé si loin. Il grimça quand son sang lui macula les doigts, ayant peur de la toucher ne serait-ce qu'un peu. Son cercle magique vibrait avec sa concentration vacillante. « Déesse », marmonna-t-il sous son souffle. « S'il te plaît, accorde-moi ton aide pour racheter mon péché de paresse. Je ne suis qu'un simple vaisseau, insuffisant à leurs besoins. »
Une main délicate, éthérée, s'étira hors des ténèbres, caressant doucement la joue de Sindre d'une lumière radieuse. Un soulagement envahit Wilhelm, comme si le poids de ses fardeaux n'était soudain plus aussi lourd.
La main disparut, et les yeux de Sindre s'ouvrirent en sursaut sous la lumière radieuse. Elle inspira brusquement avant de tousser pour reprendre conscience, bien qu'elle parût trop faible pour bouger. « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Attends, tu pleures ? » Sa voix claqua hors de sa gorge.
Un sourire se força sur le visage de Wilhelm, mais il détourna vite le regard pour essuyer les larmes qui y montaient. Se tournant à nouveau vers Sindre, sa voix tremblait tandis qu'il parlait, déterminé : « Je le jure par la déesse, cela n'arrivera plus jamais. »
Sindre posa une main sur le genou de Wilhelm pour calmer son tremblement, bien que le simple fait de bouger lui tordît le visage de douleur. « Tu n'as pas échoué, tu as eu foi en nous. Ver Dilen était juste fort. »
L'aura de Wilhelm flamba à la simple mention de Ver Dilen, se calmant vite quand Sindre serra son genou. « Je sais », dit Wilhelm à haute voix, puis répéta sous son souffle : « Je sais... »
Même en présence de l'aura, Sindre restait impassible. « Hé, ce n'est pas comme ton village. Je suis vivante, même si ça a putain de mal fait. Rattrape-toi en lui botter le cul. »
Wilhelm sourit et l'embrassa doucement sur le front. « Je serai de retour avant que tu ne t'en rendes compte. »
Elle sourit, ferma les yeux, se détendant avec la foi qu'il s'en sortirait, et dit : « C'est plus comme mon héros — »
« Tu l'as faillie, héros ! » La voix de Ver Dilen résonna dans toute la ruine, une dose glacée de réalité alors qu'il fonçait sur eux.
Wilhelm bondit sur ses pieds, le dos tourné à Sindre pour qu'elle ne voie pas le visage d'un homme prêt au carnage, son aura flamboyant avec son essence vitale cuivrée. « Peut-être », cracha-t-il. « Mais c'est toi qui viens de merder en me mettant en rogne. »
« Essaie donc ! » hurla Ver Dilen en retour, sprintant vers eux avec de l'essence vitale traîn derrière ses pas tonitruants. La bosse de la taille d'un poing sur son visage persistait, pourtant elle ressemblait moins à un visage brisé qu'à une sculpture qui aurait été « artistiquement » réarrangée.
« Attends ! » cria soudain Sindre, la difformité de Ver Dilen se reflétant dans ses yeux écarquillés. « Wilhelm, il te faut — » La ruine trembla violemment une fois de plus, noyant sa voix tandis que les profondes fissures s'élargissaient et se rompaient, arrosant la zone de stalactites et de débris. d'énormes racines noircies jaillirent en déchirant le sol.
Wilhelm aurait pu se frapper, songeant à ses souvenirs virtuels en tant qu'arbre ancestral, où ses racines avaient lentement rampé dans les pierres de la ruine, en devenant les fondations au fil des siècles. « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Pourquoi est-ce que je continue à merder aujourd'hui ? » pensa Wilhelm.
L'estomac de Wilhelm se souleva alors que le sol disparaissait brusquement sous lui et Sindre, comme si des mains invisibles déchiraient la caverne. Le regard déçu de Ver Dilen suivit la chute de Wilhelm dans les profondeurs, sa voix à peine audible alors qu'il marmonnait le titre infâme de Wilhelm au monastère : « Faux Espoir. »
En pleine chute, Wilhelm modela instinctivement son mana en un cercle magique protecteur autour de Sindre. En jaillit un épais cocon spongieux qui absorba l'impact de son atterrissage. Wilhelm, lui, s'écrasa contre la base de la faille, un cri aigu lui échappant tandis qu'il se relevait en se débattant.
Wilhelm verrouilla son regard sur Ver Dilen, les poings se crispant et se desserrant d'une rage accablante. Néanmoins, il lutta pour réprimer la colère bouillonnante dans ses entrailles, son horreur s'intensifiant alors que la ruine souterraine se brisait et se démenait de façon menaçante derrière Ver Dilen. Des rochers dentelés et des débris pleuvaient, menaçant de les écraser à tout moment. « Mes amis sont en danger ! » hurla-t-il. « Sauvez-les. J'abandonne cette chasse stupide ! »
Ver Dilen secoua la tête. « Je ne peux pas faire ton travail. »
Un germe lancinant de doute s'enracina au fond de l'esprit de Wilhelm, étendant ses vrilles pourries. « Alors commence donc ! » Condensant essence vitale et aura autour de ses jambes, il s'élança de dix, vingt, trente pieds, percutant l'estomac de Ver Dilen.
Les deux plongèrent au fond de la ruine, luttant pour le contrôle alors qu'ils tombaient dans le lac jadis calme, transformé par les secousses en un torrent impitoyable, se déchaînant et déferlant avec une force inarrêtable. Wilhelm et Ver Dilen culbutèrent sauvagement, à la merci du courant furieux. Ver Dilen prit vite le dessus, utilisant la force du courant pour plaquer le visage de Wilhelm contre les rochers glissants.
La conscience de Wilhelm vacilla, assaillie par l'eau envahissante qui rampait vers ses poumons brûlants. Il projeta désespérément son bras libre hors de l'eau, le bout des doigts accrochant à peine le bord inférieur d'une entrée de caverne. L'essence vitale et l'afflua affluèrent autour de son bras, amplifiant sa force tandis qu'il tirait sur le point d'appui, entraînant involontairement Ver Dilen avec lui.
Propulsés par le courant implacable, ils franchirent l'entrée, plongèrent dans un puits vertical, avant de s'écraser contre un immense cadre de porte horizontal, arraché de force à son emplacement d'origine sur le mur. Coincé en place, le cadre conservait ses lourdes portes de pierre, leurs poignées et leurs gonds. Au milieu du flux d'eau charriant débris et restes des flèches brisées de Sindre et de son orbe orné de sigilles, Wilhelm fixa l'inscription qui ornait les portes :
« Ceux qui connaissent l'origine de la magie,
Ceux qui réalisent qu'elle n'est pas éternelle,
Même ceux qui tombent par hasard sur cette porte,
Tous sont les bienvenus.
Confiant que nul ne la trouverait bien après ma disparition,
Je l'ai faite pour vous avertir de l'avenir qui se répète.
Je vous en prie, écoutez-moi.
Même s'il faut attendre que la dernière plante ait disparu,
Même quand les derniers humains s'éteindront,
Même après que les dieux aient fini leur partie,
Elle doit être arrêtée. »