« Wilhelm arrive d'une minute à l'autre pour m'aider à te botter le cul ! » La voix moqueuse de Sindre résonna depuis le fond de la caverne, passa Ver Dilen, remonta la ruine, jaillit par l'ouverture de celle-ci et se répercuta dans toute la forêt.
Wilhelm était agenouillé au sommet de l'arbre le plus haut de la canopée, le même qui abritait la ruine, entouré d'une aura blanche et flamboyante. Il inspira profondément et se raidit. « J'ai besoin d'emprunter ta force », songea-t-il.
Ver Dilen hurla : « Où est ton héros à présent ? » Wilhelm perçut les mots comme un murmure, pourtant ils retentirent avec force dans les tréfonds de son passé. Son aura vacilla, et il tressaillit.
Sindre hurla à nouveau : « Il arrive pour te botter le cul ! » Ils frappèrent cette même corde.
Wilhelm inspira la puanteur de son village calciné, la terre, le maïs et la famille autrefois nostalgiques désormais transformés en une odeur acre qui emplissait ses narines. Alors que des cadavres se relevaient, sa main se porta réflexivement à son collier, lui rappelant la promesse qu'il leur avait faite. D'une lente expiration, il se ramena au présent, savourant le parfum fort et terreux de pin, une distraction bienvenue. Il remercia Ver Dilen pour le choix de l'emplacement. L'encens du monastère avait été tout aussi distrayant, avant qu'il ne s'y habitue.
Remettant délicatement le collier sous sa chemise, les cris de Sindre exigeaient son attention. Wilhelm vola un regard vers l'entrée de la ruine ; pourtant, il resta là, maudissant à la fois sa propre faiblesse et Ver Dilen. Ses blessures étaient guéries depuis longtemps. Contrairement à Merlin et Dag, il avait le droit de se battre à nouveau, mais le sang frais collait à son armure brisée.
Ver Dilen se retenait, mais il était trop rapide, trop fort et trop expérimenté, quoi que Wilhelm lui oppose. Tous regardaient vers les héros en de tels moments. Vers Wilhelm.
« Plus tôt que tard, Wilhelm ! » L'appel désespéré de Sindre fut emporté par une brusque bourrasque.
Wilhelm ne pouvait pas se tourner vers les héros. Il ne pouvait pas se permettre ce luxe. Il détourna le regard de la ruine, posa une paume contre l'arbre ancestral et fit appel à son aura.
Plongé dans les ténèbres, Wilhelm se tenait comme une étincelle minuscule et insignifiante au sommet d'un brasier rugissant — l'arbre ancestral. « J'ai besoin d'emprunter ta force », pensa à nouveau Wilhelm. Son aura s'étendit, comblant l'espace invisible entre lui et l'arbre, devenant un conduit pour le pouvoir. Une vague d'énergie le traversa. Puis, la peur.
Le feu lutta contre le feu tandis que le brasier brûlait plus fort que l'étincelle. Le pont trembla et craqua sous son poids immense. Le vaisseau de Wilhelm s'embrasa, passant de l'absorption de l'énergie de l'arbre à son utilisation pour se maintenir entier. Il tenta de rétracter son aura, pourtant l'arbre semblait refuser sa volonté. Il ne remarqua pas la conscience de l'arbre au milieu de sa panique car il n'absorbait de l'énergie que dos au mur, et qui plus est, il était toujours celui qui contrôlait. Il se débatit et cria tandis que le pont s'effondrait enfin ; il fut absorbé à l'intérieur de la masse, le brasier brûlant toujours, un couple d'yeux lointains et invisibles se rapprochant.
Une douleur qui anéantissait l'esprit déchira l'âme même de Wilhelm car, bien que son heure fût venue, la mort ne l'attendait pas, mais plutôt l'effacement de son existence — ou du moins en avait-il l'impression.
Sans bouche, sans yeux, sans oreilles, ses membres se balançaient dans la douce brise — son corps baignant dans la chaude lumière du soleil. Il était l'arbre le plus haut de la forêt, incapable de choc, de surprise ou de pensée consciente, seulement une « observation » détachée à travers des sensations étrangères.
Une brise passa, des oiseaux sifflaient sur les branches, des fourmis rampaient chatouillant sous leurs nouveau-nés. Elle traversa et descendit par l'entrée de la ruine, comme une épine douloureuse au cœur de l'arbre, et hurla dans les cavernes où les Goules habitaient, rampaient et gémissaient. Un homme marchait invisible parmi les Goules avec le même rythme et le même son que l'homme qui avait fait connaître la douleur à l'arbre en lui creusant les entrailles pour y cacher une ruine.
Au milieu de la cacophonie de sensations, un unique nom affleura dans la conscience de Wilhelm : Maximus Draken. « Je t'en supplie », la voix de Maximus Draken retentit assez fort pour que même les arbres et les morts puissent en entendre la peine. « Protège cet endroit des dieux maudits ! »
L'arbre n'avait connu que la douleur autour de l'homme, mais pour une raison quelconque, sa voix le poussa à l'action. Toutes les Goules poussèrent un cri strident. L'homme disparut sans laisser de trace. Le temps passa.
Les arbres fleurirent et se fanèrent au rythme des saisons changeantes, abritant des générations de bestioles d'année en année, de décennie en décennie, de siècle en siècle, jusqu'à ce qu'enfin un nouveau pied se pose dans l'arbre — un garçon. Il marchait avec le même rythme que Maximus, trouvant presque instinctivement le chemin de la chambre interdite. La pénitence pour l'échec de l'arbre et des Goules s'épanouit depuis l'intérieur de l'arbre sous la forme d'une lumière déchirante et douloureuse, s'élevant vers les cieux.
« Il a dit que tu serais là, Wilhelm », une voix familière appela soudain, bien que Wilhelm ne se souvînt pas où il l'avait entendue auparavant.
Wilhelm se réveilla en lui-même, une étincelle dans le brasier, comme s'il émergé d'un rêve. Une main éthérée le saisit soudain, l'arrachant à sa souffrance, rompant sa connexion au brasier, qui s'envola dans la main éthérée, devenant sa force alors que le pouvoir explosait en elle.
Wilhelm se tenait dans la forêt les yeux fermés, le sang coulant le long de son nez tandis qu'il se rappelait ce que signifiait être en vie. Des rêves au sein de dimensions abstraites déformaient son sens de la réalité, et son sens de l'identité luttait contre les siècles de souvenirs de l'arbre.
« Maximus Draken était le premier héros, si je me souviens bien », songea-t-il. « Il n'y a que deux dieux, mais il a dit "dieux" au pluriel, ce qui signifie qu'il voulait protéger cet endroit de la déesse ? Pourquoi ? Qu'est-il arrivé à lui ? J'ai déjà vu cette lumière. Qu'est-ce que cet endroit ? Pourquoi suis-je… Qu'est-ce qui se passe ? Qui suis-je encore ? Où ? Mon… mon nom est Wilhelm. »
« Puis-je le tuer ? » demanda une autre voix, inconnue.
« Tu peux essayer », répondit la voix familière. « Souviens-toi, Dogma est dehors aussi, et tu ne peux pas affronter Finlish seul. »
« Dogma ? » pensa Wilhelm. « Que font des disciples du Prophète Marmonneur ici ? » Il fronça les sourcils. La voix de Citrus conservait encore son épais accent elfe, pourtant la voix inconnue n'était ni Dogma ni Ignus.
Le bourdonnement métallique et bas d'une lame résonna, s'éteignant lentement dans un silence total. Quelques instants plus tard, l'un d'eux renifla. « Concentrons-nous sur mon roi. »
« Merci, général », dit la voix familière. « Au fait, a-t-il l'air de respirer ? »
Wilhelm se souvint enfin de sa vision, ou plus précisément qu'il n'était plus un arbre « observateur », mais un humain doté de sens humains. Il ouvrit les yeux, grimaçant alors que la lumière le poignardait. Alors que sa vision se clarifiait, deux silhouettes s'évanouirent dans des bouffées d'essence vitale dorée.
« Attendez », appela Wilhelm bien trop tard. Il se leva, tombant immédiatement alors que l'arbre tremblait, son écorce noircissant et pourrissant. Feuilles et branches se recroquevillèrent et se flétrirent.
Une mer de questions inonda les pensées de Wilhelm au sujet de l'arbre, de Maximus Draken, du garçon, des deux silhouettes, et de ce que tout cela signifiait. Cela lui donna mal à la tête rien qu'à essayer de les comprendre toutes à la fois, pourtant il ne pouvait pas s'y attarder, du moins pour l'instant. Quels que fussent ces souvenirs et leur sens, il pourrait les démêler plus tard ; en revanche, le problème immédiat, lui, ne pouvait attendre : l'arbre ancestral se flétrissait et s'effondrait.
Wilhelm bougea plus vite qu'il ne l'avait jamais fait. Apparaissant au-dessus de l'entrée de la ruine en un clin d'œil, il sauta à travers. Alors qu'il fonçait vers la source des cris résonnants de Sindre, plus de pensées filaient. S'il se déplaçait si vite avec seulement une portion de la force de l'arbre, à quel point son sauveur serait-il fort ? Pourquoi étaient-ils apparus ?
Les cris de Sindre résonnaient dans toute la ruine, et il se força à mettre ses soucis de côté, se concentrant sur la tâche à accomplir.