Un pilier de pierre s'éleva depuis le fond du lac, hissant Ver Dilen au-dessus de la surface de l'eau. Les membres frappaient, cognassaient et donnaient des coups de pied, mais ils ne parvinrent jamais à moins d'un pouce de sa chair. Il déracina son ennemi devant lui pour découvrir qu'il s'agissait de Sindre.
« Bien joué », dit Ver Dilen, crachant les dernières traces de poison. Le monde se remit lentement en place. La lumière tomba sur son expression souriante tandis que ses lèvres et le reste de sa chair repoussaient. Il referma ses doigts charnus autour du cou frêle de Sindre.
Sindre siffla et se débattit comme un animal acculé, pourtant aucune ride d'émotion ne traversa son visage tacheté de rousseur. Elle enroula ses membres autour du bras de Ver Dilen, serrant son étreinte jusqu'à ce qu'un grincement métallique doux résonne dans la ruine.
Ver Dilen secoua la tête avec dégoût. « As-tu perdu l'esprit simplement parce que ton acide ne m'a pas tué ? » demanda-t-il. « C'est juste pathétique, même si c'est une comédie. Aie un peu de dignité ! »
Sindre tira la langue et s'enroula plus fort autour du bras de Ver Dilen, jusqu'à ce que ses membres se plient à des angles contre nature. La lueur farouche dans ses yeux avertissait d'un point de rupture mental.
Ver Dilen la plaignit presque. Presque. « J'ai instauré la peur. Place maintenant à l'équité », songea-t-il, observant son état misérable. Il porta sa main libre contre sa poitrine et frappa légèrement, produisant un cliquetis métallique. « L'acide était brillant. Malheureusement, j'aurais dû te dire que la condition de victoire consistait à fissurer une armure invisible que j'avais enfilée avant de commencer. L'acide n'était qu'un mauvais match — »
Ver Dilen marqua une pause, stupéfait de voir Sindre mordre dans son gantelet.
« Assez ! » rugit Ver Dilen, la projetant au sol, oubliant cependant de retenir sa force. Il n'avait pas pu s'en empêcher.
L'arrogance de Wilhelm transparaissait dans sa décision de laisser Sindre affronter un Cardinal seule, comme si elle n'était qu'un boulet. En faisant peser la responsabilité et la faute sur ses épaules, il semblait la désigner comme bouc émissaire de son propre échec imminent.
Ver Dilen serra les dents. « Ce n'est pas la manière d'agir d'un héros », songea-t-il. Une fois fini avec Sindre, il prévoyait de réduire Wilhelm en bouillie sanglante.
Un craquement glacé arracha Ver Dilen à sa rage alors qu'il sentait le cou de Sindre se briser. Ses yeux sans expression fixaient la lumière, déjà voilés.
Ver Dilen contempla son état lamentable et s'agenouilla. « Cette journée ne fait que s'améliorer », songea-t-il avec affliction. Il avala sa salive, fit appel à son mana, et une lumière radieuse s'étendit sur Sindre.
Le visage de Sindre resta pâle et sans expression.
Le visage de Ver Dilen se tordit de consternation. Il poussa un long soupir et marmonna pour lui-même : « Ver Dilen, quel imbécile, tu as vraiment tué une fille. Même la déesse miséricordieuse ne te pardonnera pas pour ça. »
Un craquement soudain le fit bondir sur ses pieds. Le corps de Sindre s'ouvrit, révélant un enchevêtrement de serpents et un orbe étrange, fissuré.
Ressentant à la fois du soulagement et une pointe d'humiliation, Ver Dilen condensa instinctivement de l'essence vitale autour de ses jambes pour retrouver la vraie Sindre, mais hésita. « Je dois être juste. Quelqu'un de leur force n'aurait pas pu réagir à temps », se rappela-t-il, sans bouger de sa place.
Les serpents se jetèrent avidement sur leur proie, sifflant, mordant et constrictant. Pendant ce temps, d'intenses lumières bleues jaillirent de l'orbe brisé, se reflétèrent sur la surface de l'eau et inondèrent la vision de Ver Dilen.
Ver Dilen ouvrit les yeux dans une obscurité totale, comprenant vite que même la magie ne pouvait l'éclairer. « Téléporté encore ? » Son intuition rejeta la pensée, sentant la même pierre sous ses pieds et respirant le même air moisi. C'était plus probablement une obscurité magique.
Juste au moment où Ver Dilen comprit la nature du sort, un coup soudain s'abattit sur son plastron, la force faisant glisser ses pieds jusqu'au bord de la plateforme. Il maudit, sentant un bâton fin et empenné dépasser de son plastron — une flèche.
eαglesnᴏνel La pointe de la flèche frappa le plastron de Ver Dilen sous un bon angle ; elle n'avait pas percé l'armure. Il avait eu de la chance, ou le tireur ne voyait pas à travers l'obscurité. Une perle de sueur roula le long de sa joue.
La plateforme qu'il avait créée ressemblait à un pilier de pierre pour sortir de l'eau, mais elle le plaçait au centre d'une vaste chambre ouverte. Luttant contre l'instinct d'arracher les serpents de son corps, Ver Dilen condensa plutôt de l'essence vitale autour de ses oreilles et attendit.
La flèche suivante arriva dans la seconde qui suivit l'impact initial, sifflant et, plus inquiétant encore, résonnant. D'innombrables cavernes conjuguèrent leurs effets pour déformer la distance du sifflement.
Ver Dilen tenta sa chance, tendit la main et sentit la hampe passer entre ses doigts. Son plastron émit un grondement sourd tandis que l'impact déformait sa forme. Ver Dilen grogna et arracha littéralement les serpents, trempant sa robe de sang et de chairs déchiquetées.
Une énième flèche siffla à travers l'obscurité et, bien que débarrassé des serpents, Ver Dilen ne bougea pas, l'attrapant au vol avec un rictus confiant. « Trouvé », dit-il en bondissant vers la source.
Émergeant des profondeurs noires de la ruine, Sindre aurait pu se cacher dans l'une des innombrables ouvertures de cavernes, semblant former un couloir sans fin sous la pâle lumière du soleil. Ver Dilen agrippa le bord de l'entrée de la caverne la plus proche, serrant la flèche. Avec de l'essence vitale condensée autour de ses oreilles, ses yeux injectés de sang se plissèrent sur deux entrées de caverne particulières. « Tire encore. J't'attends », songea-t-il. « Je ne t'ai pas entendu bouger. Je sais que t'es encore là. »
Le sang gouttait des pieds de Ver Dilen dans l'eau claire en contrebas, chaque goutte se dissolvant tandis que ses ondulations s'éteignaient en un silence immobile. Cinq minutes passèrent. Ver Dilen resta enroulé comme un serpent, prêt à frapper au moindre tressaillement.
Un claquement de bois lointain attira l'attention de Ver Dilen, sauf qu'il provenait de bien, bien au-dessus de sa tête. Il fronça les sourcils et bondit vers l'entrée de caverne supérieure suivante. « Qu'est-ce que Wilhelm a bien pu faire tout ce temps ? » songea-t-il.
La nature de la caverne rendait difficile de localiser l'origine des bruits, pourtant Ver Dilen était confiant que les bruits venaient de la cime de l'enjugant, d'après le bruissement des brindilles et des feuilles. Il attendit un instant, se demandant s'il l'avait imaginé, mais un autre bruissement confirma que quelque chose ou quelqu'un se trouvait au sommet de l'arbre.
Ver Dilen fronça les sourcils. Si Sindre n'était pas un boulet et si Wilhelm n'était pas un héros incompétent, que faisait-il là-bas ? Ver Dilen ne s'enorgueillissait jamais de son intellect, surtout avec son physique, mais l'expérience l'avertissait d'un oubli, et dangereux qui plus est.
Une quatrième flèche siffla depuis la caverne à la gauche immédiate de Ver Dilen, qu'il attrapa. De l'essence vitale se condensant autour de ses jambes, il chargea vers sa source. « Pourquoi j'ai l'impression qu c'est un autre piège », songea-t-il.
« Wilhelm arrive d'une minute à l'autre pour m'aider à te botter le cul ! » La voix moqueuse de Sindre résonna depuis le fond de la caverne, passa devant Ver Dilen, remonta la ruine, en sortit par l'ouverture et se répercuta à travers la forêt.
Wilhelm était agenouillé au sommet de l'arbre le plus haut de la canopée, le même qui abritait la ruine, entouré d'une aura blanche et flamboyante. Il inspira profondément et se raidit. « J'ai besoin d'emprunter ta force », songea-t-il.