Le carreau d'arbalète tomba de la robe de Ver Dilen, sans sang et brisé.
Wilhelm, la sueur et le sang ruisselant sur son visage, dévisagea son adversaire avec incrédulité.
« Continue à bouger ! » hurla Dag.
Ver Dilen était déjà en mouvement. Dans un éclair d'or, le corps plié de Wilhelm s'écrasa à travers les stalagmites, l'armure en éclats cliquetant tout autour.
Le cardinal Ver Dilen secoua la tête. « Il a du potentiel, mais il est encore naïf », conclut-il. Les flammes des bougies du monastère vacillèrent alors qu'il exhalait. Il rangea les papiers en ordre avant de les faire glisser vers l'homme de l'autre côté du banc.
L'homme, Isaac, fit glisser doucement les papiers dans sa toge, aussi blanche que la statue en marbre de la déesse au fond du monastère, se tenant dans un rayon de soleil avec un sourire. « Je prie pour que cela signifie que tu seras meilleur que moi pour entraîner Wilhelm. Après tout, on dit que la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre », dit-il.
« Veux-tu que j'arrête aussi de traquer le général Zoojin ? » Le rire de Ver Dilen remplit le monastère, s'arrêtant brutalement tandis qu'un silence gênant s'installait entre eux.
L'expression d'Isaac ne changea pas. « Même des gens comme moi peuvent être punis pour l'échec. Tu n'es pas une exception. Considère cela comme une épreuve que tu dois surmonter, et que ta foi triomphe. » Il se leva lentement.
Ver Dilen bondit pratiquement du banc, son cœur manquant un battement. « Attends, comment l'entraînement du héros est-il censé être une punition ? Beaucoup y verraient une récompense ! Je n'ai rien fait pour mériter cet honneur. Je ne peux pas entraîner un simple enfant ! Je ne suis pas comme vous. »
Isaac acquiesça. « Je suis d'accord. Tu as particulièrement raison sur ce dernier point, mais cela ne sera pas toujours le cas, si tu réussis. Tu veux bien tuer Zoojin, n'est-ce pas ? »
Le cœur de Ver Dilen manqua un autre battement. « Vous auriez pu me le dire », grogna-t-il.
« Nous l'avons fait. De nombreuses fois. Tu n'as pas voulu écouter », dit Isaac.
Ver Dilen prit une respiration pour se calmer, puis jeta un coup d'œil au symbole de la déesse au fond du monastère. « Ça ressemble à quelque chose que je ferais. »
« La déesse voit un grand potentiel en toi », dit Isaac. Il se tourna vers Ver Dilen pour la première fois. Deux yeux, sculptés dans du marbre blanc, semblaient le transpercer. Comparés aux difformités de Ver Dilen, ils n'étaient qu'une petite imperfection dans l'apparence par ailleurs belle d'Isaac. Ver Dilen savait pertinemment que femmes et hommes craquaient pour ses cheveux blonds ondulés, comme une crinière de lion autour de son expression féroce. Avec un physique raffiné pour aller avec, on aurait dit qu'il avait été moulé pour être l'être physique parfait... sauf pour « ses » yeux.
Ver Dilen joignit les mains et baissa la tête par respect. « Louange à la déesse », dit-il.
« Louange à la déesse », répondit Isaac. Il se tourna pour partir, mais s'arrêta. « Est-ce vrai comment tu as rejoint le monastère ? »
Ver Dilen frémit des sourcils. « J'ai rejoint comme n'importe qui ? »
Isaac secoua la tête. « Il y a trente-cinq ans, deux mois et huit jours, tu es sorti d'un village ravagé jusqu'à notre porte. »
Ver Dilen releva la tête. « Et alors ? Tu ne pouvais pas lancer une pierre sans toucher quelqu'un avec le même passé. Wilhelm n'est pas venu ici de la même façon ? »
Les yeux froids de pierre d'Isaac semblaient le percer. « Exact. Lui aussi, comme toi, absorbe tout comme une éponge. Défie-le. Bats-le. Déchire-le. Il ne brisera jamais. Forge le garçon en une arme. »
Ver Dilen joignit les mains et baissa la tête. « Louange à la déesse. » Il attendit quelques instants, puis, n'entendant aucune réponse, releva la tête pour découvrir une plume grise, brillant radieusement alors qu'elle voltigeait vers le sol du monastère. Seul, il souffla de soulagement, pria, et partit.
Une main ensanglantée jaillit des stalagmites brisées. Wilhelm se remit sur pied à toute vitesse, l'essence vitale et la magie de soin remettant ses côtes brisées en place tandis qu'il serrait faiblement sa dague.
Dag tira un autre carreau, anticipant que Ver Dilen continuerait à s'acharner sur Wilhelm. Le carreau manqua sa cible alors que Ver Dilen roula soudain sous l'attaque sauvage de Wilhelm et continua au-delà de lui, vers Merlin et Dag.
« Merlin ! » rugit Dag.
Merlin projeta enfin son mana vers son cercle magique, mais ce fut une fraction de seconde trop tard, car Ver Dilen enfonça la tête de Dag dans le mur de pierre. Il lança alors une pierre sur Merlin sans défense, lui déchirant un trou dans la cuisse.
Alors que Merlin s'effondrait au sol en hurlant de douleur, le sang jaillissant du trou dans sa jambe, tout devint blanc — le cercle magique s'activa.
Ver Dilen ouvrit les yeux dans un vide sans lumière, sans air, sans surface. Il poussa un cri silencieux tandis que des liquides corrosifs lui arrachaient la chair et qu'il sentit des membres s'accrocher à son dos.
« La déesse est avec moi. » C'était plus une habitude pour rester calme qu'une pensée consciente. Il joignit les mains et la lumière éclosa. De saints sceaux purifièrent le vide dans lequel il se trouvait.
Les alentours se clarifièrent. Il se reconnut au fond de la ruine, en témoignait le minuscule point de soleil à des centaines de pieds au-dessus de lui, brillant doucement sur des douzaines d'ouvertures de grottes tandis que la lumière descendait sur son corps crépitant.
Il se convulsiona et vomit une substance noire. Le point de lumière se multiplia en quatre, puis seize, et ainsi de suite. Les veines gonflèrent sur son visage. Les membres étrangers étranglèrent sa trachée, ou du moins ils essayèrent.
Les membres, pulsant d'essence vitale bleue, flottaient à un pouce de son cou nu comme s'ils étaient bloqués par quelque chose. Des bruits de métal qui racle étaient étouffés dans les eaux. « Tu l'as presque eu, Sindre », pensa-t-il. Il fit appel à son mana.
Un pilier de pierre s'éleva du fond du lac, le hissant au-dessus de la surface de l'eau. Les membres frappaient, cognaient et donnaient des coups, mais ils n'atteignirent jamais à un pouce de sa chair. Il déterra son ennemi devant lui pour découvrir qu'il s'agissait de Sindre.
« Bien joué », dit-il, recrachant le dernier du poison. Le monde qui tournait se remit lentement en place. La lumière tomba sur son expression souriante tandis que ses lèvres et le reste de sa chair repoussaient.