Merlin sourit. « J'ai déjà quelques idées », dit-il.
Sindre parut surprise. « Oh, déjà ? » demanda-t-elle. « Je suis impressionnée. »
Merlin fit une pause. « Oui… bien que beaucoup ne s'appliquent pas à cette situation. Nous pouvons simplement procéder comme d'habitude. »
Sindra leva les yeux au ciel à moitié avec un léger sourire. « Je savais que c'était trop beau pour être vrai. Où as-tu besoin que je me prépare ? »
« Quelque part avec beaucoup d'espace, de préférence », dit Merlin.
Wilhelm désigna l'ouverture au sommet de l'arbre. « Il y a un endroit comme ça tout au fond de la ruine. Impossible de le rater. »
Merlin s'agenouilla, posa sa main à plat contre l'arbre, et exhala une bouffée de mana. Il resta immobile comme une statue tandis que la vague d'énergie parcourait l'extérieur et l'intérieur de l'arbre, revenant cinq minutes plus tard. « Cette ruine est très vieille et complexe… » Son explication au groupe se mua en marmonnements aléatoires alors qu'il se tournait vers Dag. « Intéressant. »
Dag plissa légèrement les yeux vers Merlin. « Quoi ? » demanda-t-il.
Merlin pointa un doigt déchiqueté vers lui. « Tes vêtements », dit-il. « Ils sont spéciaux. Ils sont bons pour éviter la détection, mais je ne reconnais pas la forme d'enchantement. »
Dag souffla. « C'est inacceptable ? »
« Comment les as-tu obtenus ? » demanda Merlin.
« Nous n'avons pas le temps pour ça maintenant », coupa Sindre. « Où se trouve le Cardinal ? »
Merlin fronça les sourcils. « Je voulais juste savoir- »
Sindre le fixa jusqu'à ce que ses oreilles s'affaissent. « Rappelle-toi ce que j'ai dit sur le fait de rester concentré. »
« Bien. Bien. J'oublie tout le temps », dit Merlin en secouant la tête. « Le Cardinal est au troisième niveau. » Il réfléchit un instant de plus et marmonna. « Qui en son bon sens mettrait un labyrinthe au milieu d'une forêt ? C'était plein de Goules alors je ne peux qu'imaginer que c'était peut-être le domicile d'un Liche à un moment, mais alors pourquoi un arbre vivant serait-il ici ? Quel est l'intérêt de le mettre ici ? Je devrais demander s'ils ont déjà entendu parler d'un Liche. Oh et- »
Sindre claqua des mains devant lui pour le tirer de ses pensées. « Qu'est-ce que je viens de dire ? Tu te souviens qu'on a parlé de se concentrer sur la tâche à accomplir, Merlin ? » demanda-t-elle. « Où est-il exactement ? »
Merlin grimacia. « Le Cardinal a dispersé son mana dans la caverne, c'est le mieux que je puisse faire. C'est pour ça que je demandais d'où Dag tenait ses vêtements parce que- »
« Je m'en fiche », dit Sindre. « Demande plus tard, s'il te plaît. »
Wilhelm battit des mains. « Tout le monde, on utilise le plan habituel. »
Dag racla sa gorge.
Wilhelm hocha la tête. « Bien. Euh, Dag, reste juste derrière moi et protège Merlin. On te laissera le premier tir. »
« Compris », dit Dag. Il fut le premier à grimper dans l'arbre, suivi de près par Sindre, puis Merlin, puis Wilhelm à l'arrière.
La légère fraîcheur du début du printemps, la chaleur du soleil filtrant à travers les branches, et les doux sons de la forêt disparurent alors que le bruit des bottes de Wilhelm résonnait dans les profondeurs de la ruine. Il avait passé quelques jours dans la ruine, mais il ne s'était jamais habitué à la pression froide qui semblait glisser progressivement sous sa cotte de mailles, du moins c'est ce qu'il disait aux autres.
Sindre se frotta les bras. « Pourquoi le Cardinal a-t-il dû choisir cet endroit de tous les lieux ? On se croirait abandonné des dieux. » Elle sortit un cristal de lumière, et les ombres derrière les stalagmites et stalactites bougèrent comme des dents mobiles.
Wilhelm poussa un soupir avant de sortir son propre cristal de lumière : « C'est si… sombre. C'est affreux, juste affreux. »
« Hein !? » demanda Sindre. « Je suis contente que tu penses la même chose, contrairement à ces deux-là. »
Dag et Merlin haussèrent tous deux les épaules et dirent : « J'ai grandi dans une grotte. » Ils échangèrent des regards surpris, puis regardèrent à nouveau Sindre qui grelottait avec apathie.
« Par où ? » demanda Dag.
Merlin et Wilhelm pointèrent le même tunnel, et leur marche reprit autour des coins, passant des gouffres abrupts et soudains, descendant un terrain malodorant et inégal. Quelque part sur leur route, Sindre trouva le passage vers une zone ouverte et se sépara d'eux. Quelques minutes plus tard, ils tombèrent sur le dos d'une silhouette en robe rouge — le Cardinal Ver Dilen.
« Il ne semble pas nous avoir entendus, d'une façon ou d'une autre », chuchota Dag aux autres après avoir jeté un coup d'œil au coin.
Wilhelm baissa les yeux sur sa propre armure et ses armes. Sa cuirasse portait le symbole de la déesse, mais c'était essentiellement un morceau de métal autour de son torse qui, associé à son épée, son bouclier, ses gantelets et ses grèves, rendait le silence extrêmement difficile. Il avait fallu la majeure partie de l'heure juste pour atteindre le troisième étage, pendant laquelle Dag l'avait sans cesse fait taire.
Dag avait aussi réquisitionné le cristal de lumière et le gardait caché sous plusieurs couches de tissu. Il pouvait encore bouger facilement. Merlin n'avait pas de mal non plus puisque les Gobelins voyaient dans le noir. Ses yeux fendus émettaient les plus fines lueurs. Wilhelm peinait au point que ses grèves avaient quelques nouvelles éraflures.
« J'ai nettoyé cette ruine moi-même, et pourtant j'ai gaspillé tout notre temps », pensa Wilhelm. « La dernière fois, je marchais juste en faisant le plus de bruit possible pour que les Goules viennent à moi. C'était assez facile de les détruire alors je n'ai jamais pensé à d'autres options. Peut-être que les Moines de Guerre ont trop biaisé ma façon de combattre. » Il prêta une attention bien, bien plus grande à Dag.
« Laisse-moi faire mon truc », chuchota Dag. « Si ça échoue, couvre-moi jusqu'à ce que je prenne position. » Il partit sans voir s'ils étaient d'accord. Wilhelm ne lui en voulait pas.
Dag s'approcha à pas de loup jusqu'à se trouver à une douzaine de pas du Cardinal, et s'accroupit entre une section de stalagmites, dont il utilisa une pour stabiliser son arbalète.
Wilhelm avala sa salive. Il savait que ça ne marcherait pas. Merlin savait que ça ne marcherait pas. Diable, même Dag savait que ça ne marcherait pas. Pourquoi s'embêter avec une attaque surprise sur l'une des personnes les plus fortes du continent, se demanda une partie de Wilhelm ? « Il n'y a pas d'autre voie », pensa-t-il. « Je dois continuer d'avancer. Je ne peux pas laisser tous les sacrifices être vains. » Il serra la garde de son épée jusqu'à en blanchir les jointures.
« Pas encore », pensa Wilhelm en écoutant le son de son cœur battant la chamade. « Attends le moment où il tire, sinon je douterais de ses compétences. »
Dag actionna la gâchette. Un tir silencieux perça l'obscurité, s'enfonça dans le dos du Cardinal Ver Dilen, et lui traversa la poitrine. Le projectile s'enfonça dans la pierre solide à trente pieds de là, du liquide gouttant de sa hampe empennée, mais le Cardinal resta immobile comme un cadavre.
Wilhelm rétrécit son regard et condensa de l'essence vitale autour de ses yeux. Le liquide qui gouttait de la flèche n'était pas du sang — c'était du poison.
Dag parut l'avoir réalisé aussi en scrutant la salle. Le mur à sa gauche immédiate explosa dans un feu d'enfer d'éclats de pierre.
Avec un rugissement puissant, de l'essence vitale dorée et de la poussière s'échappant de son corps, le Cardinal Ver Dilen jaillit des profondeurs du tunnel. Il regarda la silhouette tombée de Dag et lança son poing.
Wilhelm jaillit de sa position et intercepta le coup avec son bouclier. « Quel genre de Moine de Guerre utilise des illusions ? » cria-t-il.
« Vous n'allez pas combattre des Moines de Guerre ! » rit le Cardinal Ver Dilen en ramenant un autre poing en arrière.