« Si tu ne les avais pas laissé mourir », les mots s'échappèrent des lèvres du cardinal Ver Dilen et l'instant d'après la lame de Wilhelm était à sa gorge, le mouvement un réflexe automatique plutôt qu'une décision consciente.
Wilhelm ne vit pas le cardinal bouger et ne put réagir à temps alors qu'une essence vitale dorée envahissait sa vision. Wilhelm pouvait être le champion de la Déesse, mais les Cardinaux étaient le sommet de la force et de la foi. Il avait vu de ses propres yeux ce que l'essence vitale dorée pouvait faire, et s'assuma mort. Son seul regret était que Dag l'ait suivi en enfer.
« Tu as toujours été un tête brûlée, et ça finira par faire mourir des gens », une voix étrange, sans source, résonna dans sa tête comme un souvenir fané tandis que le monde reprenait lentement le focus.
Wilhelm inspira un air vivant, son cœur toujours battant. Sa vision était un mélange d'or et de silhouettes floues. La légère pression de sa lame contre le cou du cardinal avait disparu. Il releva la tête et sa vision fut balayée par un second éclair. Il était déplacé par grands bonds.
Dans la fraction de seconde entre le premier, le second et les éclairs suivants, de légères fluctuations parcouraient sa forme : son bras gauche un peu plus bas ou ses pieds décalés sur la droite. Il vacillait de gauche à droite comme s'il marchait sur un fil.
Après le troisième et dernier éclair, il se retrouva debout à des centaines de pieds en l'air au sommet de l'arbre le plus haut de la forêt, le même arbre où on l'avait envoyé exterminer la population de Goules trois semaines plus tôt, la ruine cachée dans son tronc creux maintenant pleine de cadavres immobiles. Son esprit cracha inconsciemment des images de son corps ajouté à la pile des morts, oublié.
Il jeta un coup d'œil derrière lui. Dag, Sindre et Merlin étaient à quelques pas, figés par la peur. Il imagina le corps de Dag, celui de Sindre, et celui de Merlin jetés avec lui, leurs yeux tout aussi sans vie. Sa poigne se resserra et son attention revint sur son ennemi.
Le cardinal Ver Dilen se tenait à une douzaine de pas, ricanant sous l'ombre de la canopée.
Une essence vitale cuivrée et une aura blanche flamboyante jaillirent du corps de Wilhelm. Il s'élança sur trois pas. Le ricanement du cardinal s'effondra avec le reste de lui alors que le bois sous ses pieds pourrissait soudain — l'aura de Wilhelm en avait arraché la vie.
Wilhelm frappa la silhouette chutante du cardinal Ver Dilen, mais sa lame rencontra une chaîne éthérée qui avait surgi du sol. Un cercle magique apparut à ses pieds tandis que d'autres chaînes s'enroulaient autour de son corps.
« Malin », dit le cardinal Ver Dilen en sortant de la section de bois pourri, mais il ne s'adressait pas à Wilhelm.
« P-pourquoi ? » Wilhelm se retourna et haleta devant un petit garçon gobelin aux cheveux neigeux bien peignés, à la peau blanche et aux oreilles molles. Le Gobelin albinos, Merlin, balaya ses griffes vers Sindre et Dag, et d'autres chaînes les enveloppèrent.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Sindre, pâle comme un spectre. « Il faut le tuer avant qu'il ne nous tue. »
La magie tendue de Merlin tressaillit, mais son expression restait calme comme un lac. Ses yeux argentés à fentes se déplacèrent lentement sur chaque personne devant lui. « S'il nous voulait morts, nous le serions », dit-il de sa voix habituelle, aiguë et rauque. Il n'osa pas croiser le regard du cardinal. Il garda la tête basse, le regard au sol. Il jeta un coup d'œil à Wilhelm, s'assurant qu'il ne résisterait pas, avant de dissoudre les chaînes.
« Désolé, Dag », dit Wilhelm.
Dag rengaina sa dague. « Si tu vas tuer quelqu'un de plus fort que toi, ne le plante pas par devant », chuchota-t-il.
« En effet », dit le cardinal Ver Dilen. Son expression changea légèrement tandis qu'il examinait leurs visages avec soin. « Vous avez tous l'air drôlement calmes pour des gens face à la mort. »
Sindre avala sa salive. « C'est parce qu'on a assez connu ce genre de situations pour reconnaître que ce n'en est pas une », dit-elle en gardant un visage impassible.
Le cardinal Ver Dilen ricana. « Bien sûr, gamine. » Il jeta un coup d'œil à Wilhelm. « Peut-être vous ai-je un peu sous-estimés. J'admettrai que ninguno de nous n'est acteur, mais la Déesse m'a donné l'autorisation expresse de proférer une hérésie tout en conservant ma connexion. » Pour le démontrer, il tendit la main. Sa main trembla un instant avant qu'une énergie radieuse n'en émane, puis elle se stabilisa.
« La Déesse peut donner la permission de proférer une hérésie ? » s'exclama Sindre.
« Cela ne convient qu'à un homme de dieu », dit le cardinal Ver Dilen. « J'irai droit au but. Les actions de Wilhelm étaient correctes, mais aussi incroyablement stupides. J'admettrai aussi que seulement la moitié de ce que j'ai dit était un mensonge. Wilhelm, comment un homme peut-il être à ce point lâche et pourtant si fier ? Tu t'es laissé insulter pendant trois semaines et pour couronner le tout, quand tu craques enfin, tu tires l'épée sur moi ? Tu as entraîné tes amis là-dedans. Comment peuvent-ils t'appeler ami ? Comment peux-tu les appeler amis ? Je ne te reconnais pas, mais ma position dicte que je donne une chance au héros. »
L'expression de Wilhelm tressaillit incontrôlablement.
Le cardinal Ver Dilen soupira. « Voici mon test. Vous avez une heure pour me traquer dans cette ruine abandonnée, sinon je partirai sans vous. Quant aux autres, vous êtes ses handicaps. Je vous plains d'avoir à veiller sur ce garçon arrogant. Je me retiendrai quand même. Règle supplémentaire : si je touche Merlin, il est considéré comme mort et il se retirera. Ce n'est pas comme s'il survivrait à un coup de poing, même en me retenant. Le temps commence maintenant. » Il disparut dans une bouffée d'essence vitale dorée.
Wilhelm s'effondra sur un genou dès qu'il fut parti. Le relâchement de toute la tension le fit s'appuyer sur son épée pour se tenir droit. Même Dag avait l'air légèrement nauséeux.
Merlin et Sindre se précipitèrent tous les deux vers lui.
« Qu'est-ce qui vous a pris à tous ? » grogna Merlin. Il claqua Wilhelm derrière la tête et grimaca alors que la sueur froide mouillait sa paume. Il l'essuya sur ses haillons. « Et pourquoi tu agissais bizarrement ? »
« Je suis désolée », pleura Sindre en serrant Wilhelm dans ses bras. « C'était un peu trop demander. Tu n'avais pas à aller si loin. »
Wilhelm laissa échapper un rire légèrement maniaque. « Ça va. Je vais bien », insista-t-il. Il regarda le ciel et maudit. Son dos était trempé de sueur froide. « J'avais entendu ce dont les Cardinaux étaient capables mais… je pouvais à peine bouger mon corps. »
« Mais le plan a marché », dit Sindre. « Je savais que tu pouvais le faire. »
« Plan ? » haleta Dag. « Quel plan ? Wilhelm, pourquoi tu n'as pas visé la tête du cardinal ? Il ne peut pas te battre, non ? Seul le Roi Démon le peut. »
Wilhelm secoua la tête et ralentit sa respiration. « Je ne peux mourir de la main de personne, c'est tout. N'importe qui peut encore me battre aux portes de la mort. Il n'y avait aucun moyen que je puisse gagner contre quelqu'un comme lui. »
« Mais pourquoi l'as-tu provoqué alors ? » cracha Dag. « Putain. Je croyais que j'étais mort. »
Wilhelm arbora une expression douloureuse.
Sindre lui tapa sur l'épaule et se tourna vers Merlin et Dag. « Laissez-lui une seconde pour récupérer. J'expliquerai. C'était mon plan après tout. »
Le froncement de Dag s'approfondit. « Je vois. Même Wilhelm n'est pas assez fou pour ça. »
Merlin gloussa, puis réfléchit un instant. « Je crois qu'il a remarqué votre jeu. »
« Vraiment ? » demanda Sindre.
Merlin hocha la tête. « Même moi j'ai réalisé que quelque chose clochait. Tu es passée de la peur de dieu à cette donneuse de leçons insupportable en deux secondes. »
Wilhelm regarda le visage rougissant de Sindre. Sa respiration se stabilisa. « C'était assez bon. C'est ce qui importait. »
« Vas au fait », marmonna Dag.
Wilhelm jeta un coup d'œil à Dag. « Tu vas bien ? » demanda-t-il.
« Ça va », dit Dag. Ses yeux se rétrécirent sur Sindre. « Juste ne fais pas une habitude de ça. »
Sindre hocha la tête. « J'ai demandé aux hommes du cardinal Ver Dilen ce qu'ils pensaient de lui — dur mais juste. Ça ne collait pas avec le connard qu'il était avec Wilhelm. Je n'étais pas certaine, mais je pensais que ça pouvait être une sorte de test. Si Wilhelm pouvait endurer, il y aurait peut-être un test final. Je lui ai dit que, quand le moment viendrait, il agisse comme s'il avait mordu à l'hameçon. »
« C'est pas à l'envers ? » demanda Dag. « Normalement quand on pousse les gens, c'est pour voir s'ils peuvent se retenir. Wilhelm a mordu à l'hameçon, et maintenant il a l'air encore plus con que le cardinal. »
Sindre secoua la tête. « Le cardinal Ver Dilen nécessitait une approche spéciale. Il défend les croyances des Moines de Guerre, mais il ne respecterait jamais quelqu'un qui se laisse traiter comme une ordure. Trop de retenue et ça passe pour de la faiblesse. Trop de fierté et ça passe pour de l'arrogance. »
Dag se frotta le menton. Il semblait comprendre son explication, mais continuait à sonder ses raisons. Il fixait Sindre tout du long, attentif aux moindres variations de son expression. « Donc si on n'avait pas mordu à l'hameçon… »
« On n'aurait pas eu la chance de faire nos preuves », dit Sindre. « Je ne pouvais pas vous le dire, ni à toi ni à Merlin. Pour obtenir ce qu'on voulait, il fallait qu'on échoue. »
Merlin haussa les épaules. « Je vais même pas faire semblant de comprendre la dynamique humaine. Ça a l'air d'avoir marché alors je laisse tomber. »
« Si seulement tu étais aussi bon combattant que t'es bon socialement », marmonna Dag.
« Quand même, j'ai été impressionnée par vous deux », remarqua Sindre. « Wilhelm, j'ai vraiment cru que tu avais pété un câble une seconde. J'étais convaincue. »
Merlin et Dag acquiescèrent en même temps.
Une pointe de culpabilité transperça le cœur de Wilhelm. Il sourit avec fatigue. « C'était pas aussi dur que je pensais. C'était rien… vraiment. » Son expression s'assombrit un instant, mais il chassa ça vite, prit une respiration et se releva. « Le cardinal Ver Dilen nous attend. Il nous faut un plan. »
Sindre, Dag et Wilhelm se tournèrent tous vers Merlin.
Merlin sourit, dévoilant ses dents en forme de dague. « Cet homme me fait bosser comme son chien. J'attendais un défi comme celui-là. J'ai déjà quelques idées. »