Le soleil se leva dans un ciel nuageux et le retentissement vibrant d'un gong résonna jusqu'à la lisière nord de la forêt, réveillant le camp des Moines de Guerre. Des silhouettes s'agitèrent rapidement dans la brume.
Wilhelm, Dag et Sindre déambulaient près de fosses remplies de restes de charbon consumé, des filets de fumée s'évanouissant tandis que les Moines de Guerre rangeaient leurs tentes et leurs symboles saints, trouvaient des coins isolés pour méditer ou assistaient aux sermons. Si Wilhelm n'avait pas su mieux, il aurait pris le camp pour une tribu nomade plutôt que pour des croisés.
Bien qu'il marchât avec eux depuis trois semaines, retrouver la tente du cardinal Ver Dilen n'en devenait pas plus facile ; une corvée que, grâce aux efforts de Merlin pour gonfler les effectifs du camp, rendait plus ardue chaque jour. Actuellement, sa tente n'était qu'une parmi mille. Il soupira et se frotta la tête.
C'était fastidieux de trouver la tente, mais le travail que le cardinal Ver Dilen refilait à Wilhelm chaque jour l'était encore plus. Il n'en voulait pas parce que, primo, c'était léger comparé à Merlin, qui s'effondrait chaque jour d'épuisement de mana, secundo parce qu'il s'entendait étrangement bien avec la gestion des vivres, ce qui lui rappelait une époque plus simple de sa vie, avant d'être un héros, et tertio parce qu'il avait plus de temps pour s'entraîner — chose dont il manquait cruellement ces derniers mois.
Son rang avait peut-être été révoqué officieusement, mais les rêves constants le poussaient sans cesse en avant. Il suivit Dag jusqu'à la tente du cardinal Ver Dilen, la main crispée sur la garde de son épée. « Il faut que je le convainque que je sers encore à quelque chose si je veux retrouver Doevm avant lui », songea-t-il. « Je suis le seul capable de l'abattre. »
Dag écarta le pan de la tente pour ses deux amis et attendit courtoisement qu'ils entrent les premiers. Wilhelm connaissait mieux son nouvel ami : « Il veut juste nous laisser gérer le cardinal. »
Sindre entra la première, suivie par Wilhelm, puis Dag juste derrière eux.
Le cardinal Ver Dilen semblait venir de se réveiller, mais il ne quittait jamais sa robe rouge. Sa silhouette imposante était courbée sur son bureau, une plume à la main, signant document après document. Le jargon politique donnait le tournis à Wilhelm, mais le cardinal annotait et signait chaque ligne avec soin ; spectacle étrange vu son corps marqué par les combats.
Le cardinal Ver Dilen porta son regard sur Wilhelm et les autres. Les poches sous ses yeux étaient aussi creusées que celles de Wilhelm. « Bienvenue. Merci d'être venus en ce jour béni », les salua-t-il par habitude, en bâillant.
Wilhelm acquiesça. « Louange à la déesse », dit-il.
« Louange à la déesse ! » Sindre sonnait toujours plus enthousiaste quand elle louangeait quelqu'un d'autre.
Dag resta silencieux, ce qui valut un sourcil levé au cardinal, qui posa sa plume et soupira. Il alla droit au but : « Wilhelm, vous rendez-vous compte du nombre de faveurs que l'Église doit désormais — incluant, sans s'y limiter, deux gouvernements, des marchands, des nobles et des mercenaires ? Certains nous accusent même de pratiquer les indulgences. » Il montra à Wilhelm quelques documents surlignés avant de les brûler avec la bougie à sa droite.
Wilhelm réprima l'envie de lever les yeux au ciel. « Je comprends qu'il s'agit d'une situation très délicate et que— »
« Non, vous avez montré le contraire. » Le cardinal Ver Dilen le coupa, jetant un œil à Dag. « Les nobles les plus influents et puissants des Mines de Polyglint nous ont autorisés à y envoyer des représentants. Nous devons expliquer pourquoi notre armée s'est pointée à leur porte à peine trois semaines après un séisme catastrophique, pourquoi nous voulons leur livrer toute leur colonie pour cause d'hérésie, et, ce qui est le plus crucial, que nous n'avons aucune intention de leur nuire. Nous ne pouvons pas nous permettre d'entacher notre image ! »
Sindre fit un pas en avant. « Nous comprenons la délicatesse avec laquelle cette opération doit être menée, c'est pourquoi Wilhelm nous a choisis. »
Le visage du cardinal Ver Dilen s'adoucit. « Chérie, je ne parle pas de vous. Je parle de Merlin et Dag. »
« Chérie… » Sindre fronça les sourcils.
Dag leva la main. « Bon, Wilhelm, on a tenté le coup, mais il semble que je n'aie pas le choix. Je m'y résous et je reste en arrière. J'irai annoncer la triste nouvelle à Merlin. »
Le cardinal Ver Dilen inclina la tête sur le côté. « Drôle d'expression. »
Wilhelm attrapa Dag par la manche avant qu'il ne puisse s'esquiver hors de la tente. Il sentait bien que le cardinal cherchait à le provoquer,yet il expliqua calmement : « J'ai besoin d'eux, et vous aussi. Sans Merlin, vous et votre armée seriez encore de l'autre côté du continent. »
Le cardinal leva un sourcil. Des éclats d'essence vitale dorée s'élevèrent de son sourire narquois. « J'aurais pu courir jusqu'ici dans le même temps. Merlin est une commodité, au mieux, et Dag a… eh bien, il n'a fait que faire la grimace, pour être honnête. »
Dag haussa les épaules, s'assit de l'autre côté de la tente et se mit à faire voltiger ses dagues entre ses doigts, désintéressé.
Wilhelm se gratta l'arrière de la tête. « Je-je ne peux pas nier ça, mais je jure qu'il a de la valeur. Sur ma parole d'héros. »
« Je me fiche de ce genre de chose », trancha enfin le cardinal Ver Dilen, cessant de tourner autour du pot.
« Ça veut tout dire ! » piailla Sindre. « Je sais que le Roi Démon n'a pas été vaincu par lui, et que les autres le méprisent pour ça, mais au moins les autres Moines de Guerre essayaient d'être discrets. Vous, vous n'êtes qu'un connard ! » Elle lança un regard furtif à Wilhelm. « Sans offense. »
Wilhelm secoua la tête. « Aucune prise. »
Le cardinal Ver Dilen ricana.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? » insista Sindre. « Vous risquez d'être fourré dans le même sac que les hérétiques si l'histoire s'ébruite. »
Le cardinal Ver Dilen fronça les sourcils. La cicatrice déchiquetée qui lui barrait le coin de la bouche en devint menaçante. Il regarda Wilhelm comme un commandant regarde ses soldats, comme un morceau de viande de plus. « J'ai choisi ce poste précisément parce que je ne crois pas en vous », dit-il. La tente devint bien plus silencieuse.
Les lames de Dag se figèrent sur place. Il n'était pas expressif, mais ses yeux s'élargirent un instant. Il écouta avec un intérêt renouvelé.
Le visage de Sindre vira du pâle au rouge. Sa bouche s'ouvrit et se referma, mais aucun mot ne sortit.
L'estomac de Wilhelm se noua. « Qu'avez-vous osé me dire ? » demanda-t-il. Il ne tirait pas fierté de son titre d'héros. De plus, il savait que ses actions s'écartaient du chevalier blanc idyllique que la prophétie en avait fait. Les rêves en étaient la preuve. Pourtant, il était tabou de parler contre l'héros, même pour un cardinal.
Le cardinal Ver Dilen plongea son regard dans celui de Wilhelm et sourit. « Je m'en fiche complètement de qui vous êtes. En premier lieu, comment un seul homme pourrait-il accomplir ce que des milliers n'ont pas pu ? Je pourrais vous tabasser à moitié si j'en avais envie, et je ne pourrais toujours pas tuer le Roi Démon ? Ridicule ! J'ai appris que vous aviez croisé Doevm, mais vous ne l'avez pas tué. Si l'un de vous pense valoir quelque chose, prouve-le-moi. Sinon, je m'assurerai que vous ne mettez jamais les pieds aux Mines de Polyglint. »
Le cardinal Ver Dilen marqua une pause de quelques secondes, laissant ses mots infuser, avant d'ajouter une dernière chose : « Peut-être que vos parents auraient empêché votre arrogance, si vous ne les aviez pas laissé mourir. »
Le silence qui suivit fut assourdissant. Il fut brisé par le doux bourdonnement de la lame de Wilhelm pressée contre la gorge du cardinal Ver Dilen. De l'essence vitale cuivrée et une aura blanche flamboyante jaillirent autour de lui. « Levez-vous », gronda-t-il. Le bon sens avait volé par la fenêtre. « Vous voulez un héros ? Me voici. Essayez-moi. »
Le cardinal Ver Dilen resta assis, toujours narquois. « J'imagine que vous n'allez pas aller le dire à l'Église, héros ? »
« Il a dit de vous lever. Je me fiche de qui vous êtes, moi aussi, mais vous allez trop loin. » Dit Dag. Il s'était mystérieusement glissé derrière la chaise du cardinal avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, et la pointe de sa dague appuyait maintenant sur la base du crâne du prélat. Sa main tremblait légèrement.
« Dag, reste en dehors de ça », dit Wilhelm, sans oser quitter le cardinal des yeux. « Tu ne ferais que mourir avec moi. »
« J'ai rien de mieux à faire », haussa les épaules Dag.
Sindre réagit plus lentement qu'eux. Avant qu'elle n'ait repris ses esprits, un éclair d'or illumina la tente. L'éclair s'éteignit, et la tente était vide.