La rosée du matin se condensa sur les feuilles de la canopée de la forêt tropicale. Elle glissa le long des branches et des écorces jusqu'à goutter sur une queue épineuse. La Manticore secoua la tête et s'enfonça dans la forêt. Chaque griffe lourde s'enfonça dans la terre riche. Elle erra en cercles, de plus en plus irritable à chaque seconde. Finalement, elle s'allongea et attendit qu'une proie passe à sa portée.
Elle n'eut pas à attendre longtemps avant qu'une pierre ne jaillisse des ombres pour frapper sa patte. La bête endormie bondit dans les ombres mais ne trouva que de l'écorce sous ses griffes. Elle grogna et fit le tour de l'arbre. Une queue noire ondulait d'avant en arrière, prête à tuer ce qui avait lancé le rocher. Au bout de quelques secondes, elle s'éloigna. Une autre pierre la frappa, cette fois aux hanches. Se retournant, elle s'élança aveuglément à travers la forêt. Cette fois, le responsable n'eut pas le temps de fuir. La Manticore entendit des pas rapides et lourds. Son visage humain afficha un sourire plus vicieux et cupide que celui d'un Goblin. En courant, elle gagnait du terrain. Elle franchit racines et buissons. Les rochers continuaient de pleuvoir sur elle, attisant sa fureur. Elle rugit.
…
« Qu'est-ce que c'était ? » Wade stoppa le groupe. Ils n'étaient pas sur un sentier balisé. Seule une boussole et une carte approximative les guidaient à travers l'enchevêtrement d'arbres et de buissons. « Doevm, tu es celui qui en sait le plus sur les bêtes, tu reconnais ce rugissement ? »
« Non, » mentit Doevm. « Les livres que j'ai lus ne contenaient que des informations sur les bêtes, pas sur les sons qu'elles font. Je peux faire une supposition, cependant. C'est une jungle, foyer non seulement des Elfes, mais aussi des Manticores. Cette guerre est censée se dérouler loin d'elles, mais qu'arriverait-il si l'une s'était égarée ? Elle serait furieuse que des humains empiètent sur son territoire. »
Wade maudit et se tourna vers les rangées de soldats terrorisés : « Où est Hopi ? »
« Ici, señor. » Hopi dit en émergeant à une centaine de pieds derrière eux. « J'ai trouvé des traces de griffes, alors je suis allé les examiner. C'est une Manticore. Nous devrions retourner à la base pour en informer le général. Il nous faut plusieurs escouades pour affronter cette chose. »
« Compris. » Wade regarda Doevm, qui hocha la tête. « Cela met fin à notre brève expédition. Essayez de faire le moins de bruit possible au retour. Tenez fermement votre équipement. J'ai déjà perdu assez de parties de mon corps à cause d'une bête. Je ne perdrai pas mes hommes. »
« Juste comme ça ? » demanda l'un des soldats. Malgré la confiance accrue envers Wade, trois jours ne suffisaient pas à établir une confiance et un respect complets envers un supérieur.
« Oui, juste comme ça. » dit Wade. « Vous ne comprenez pas ce qu'est une bête magique. Elles sont encore plus terrifiantes que les humains. Leurs capacités dépassent ce que nous pouvons gérer. Une seule bête de rang un suffit à anéantir tout le monde ici. Une Manticore est dangereuse. Elle… nous regarde en ce moment. Formation trois ! » Avant que les soldats ne puissent enregistrer ses mots, une bête géante jaillit des ombres. Wade parvint à bloquer avec sa lance et son essence vitale rouge, mais fut projeté en arrière dans la forêt par ses griffes.
Comme les cristaux de lumière n'éclairaient pas le sol de la forêt, la Manticore était recouverte d'une couche d'ombres. Elle fixa les soldats, qui tentaient de se mettre en formation. Doevm était le plus proche. Il pouvait voir son sourire vicieux et le sang séché autour de ses lèvres. Hopi et Frey avaient leurs lances en position en quelques secondes. Les soldats oublièrent complètement leur entraînement et reculèrent.
« Formation trois ! » La voix de Wade résonna dans la forêt. Les soldats n'hésitèrent pas. Ils coururent. La Manticore les laissa partir tandis que sa queue ondulait dans les airs. Quelques gouttes d'acide vert tombèrent sur le sol.
« Il faut neutraliser sa queue. » dit Hopi. « Une égratignure et nous sommes morts. Le poison n'a pas d'antidote. » Il fit glisser son regard des griffes au visage, puis au dos. Il vit l'essence vitale rouge de Doevm et de Frey. « Vous deux seuls pouvez la percer. Je ne servirais qu'à gêner. Je devrais rejoindre le reste des soldats. »
« Absurde, tu peux faire diversion. » dit Doevm. « Fais le tour par l'arrière à nouveau. Tu ne peux pas la tuer, mais tu peux encore l'agacer. » 'Il n'a jamais agi comme ça au combat. D'abord le terrain d'entraînement et maintenant ça ? Il est trop instable.' « Frey, tu dois… » La Manticore bondit sur Hopi, ayant identifié le maillon le plus faible. Sa gueule humaine s'ouvrit aussi large que le corps de Hopi, avec des crocs aussi longs et acérés que des dagues. Elle mordit dans son plastron et le secoua violemment. Sa queue se dressa pour porter le coup fatal.
Doevm sortit trois couteaux de lancer. La queue est blindée, mais toute armure est faible à ses articulations. Lorsque la Manticore recourba sa queue, plusieurs espaces entre ses segments s'ouvrirent. Dans chacun de ses trois interstices, Doevm visualisa la cible. L'essence vitale rouge enveloppa son bras alors qu'il lançait les couteaux dans les ouvertures. La queue devint molle alors que du sang vert s'écoulait. La Manticore hurla, permettant à Hopi de s'échapper. Frey poignarda son ventre, manquant de peu son cœur. Ses yeux devinrent rouges. Elle se retourna et utilisa sa queue inerte pour projeter Frey contre un arbre. Il rebondit et glissa au sol, inconscient. Hopi s'effondra. Les crocs de la Manticore avaient transpercé son plastron, s'enfonçant légèrement dans sa poitrine. Doevm était le dernier à lui faire face.
Les deux adversaires reprirent leur danse. Doevm esquiva griffes et crocs tandis que la Manticore entra dans une frénésie. Des éraflures couvraient la lance. Chaque coup bloqué était une nouvelle fissure dans son bois. Terre et feuilles volaient dans les airs. Doevm glissait hors des attaques sur ses pieds et ses membres moites. Son essence vitale diminuait de seconde en seconde. 'Vais-je devoir utiliser la magie dès le premier jour ?' Son étourdissement se condensa en une seule question. La lance heurta les griffes. La conscience de Doevm bascula dans un état de panique réprimée.
'Bien sûr que tu devrais utiliser la magie.' La Liche apparut et se tenait à côté de la Manticore, qui ne semblait pas la remarquer dans sa frénésie. 'Tu es une liche. Si tu meurs face à une misérable Manticore, tu n'atteindras jamais le héros. Tu l'as déjà utilisée auparavant.'
'Non,' Quelque part dans l'état de semi-conscience de Doevm, une voix fit son apparition. Sa respiration saccagée se stabilisa. Il mordit sa lèvre. Chaque coup de griffe ralentit d'une fraction de seconde.
La Liche rit, 'Quelle pathétique tentative de rési-'
'Non !' La voix tonna à nouveau. Doevm resserra sa prise. Son essence vitale s'épaissit. Le manche de sa lance était près de se briser, alors il passa à sa dague. Le changement brutal de vitesse et d'arme prit la Manticore au dépourvu. La main de Doevm se brouilla. Un couteau de lancer s'enfonça dans l'œil de la Manticore.
« Ma tête. » marmonna Frey en ouvrant les yeux. Il se releva et secoua son esprit embrumé. « Doevm a besoin de mon aide. » Il ramassa sa lance. Chaque pas était lourd, mais à mesure qu'il avançait vers le combat, un second souffle lui rendit son souffle. La Manticore fit voler la dague des mains de Doevm. Alors qu'elle portait le coup fatal, Frey s'interposa, para et donna un coup de tête à la bête. Le sang coula de son front jusqu'à son menton. « Je gère. Va chercher la lance de Hopi. » Frey repoussa Doevm et esquiva un claquement de mâchoires de la bête.
'Elle est plus lente,' pensa Frey alors que le côté de sa joue recevait une nouvelle blessure. 'Mais elle est encore plus rapide que moi.' Ils échangèrent des coups et Frey reçut des blessures similaires à celles de Doevm. Depuis son projection, sa vision n'avait pas récupéré. Chaque mouvement de la Manticore laissait une rémanence. Ce n'avait été qu'une douzaine d'échanges environ lorsque son épaule sortit de son orifice. Un seul faux mouvement suffisait à la Manticore. Elle sauta en l'air et écrasa Frey dans la terre, qui ne put bloquer que d'un bras. Ses mâchoires sanglantes s'ouvrirent.
Un rocher attaché à diverses armes siffla dans l'air, percutant le flanc de la Manticore. Frey s'appuya sur sa lance pour voir l'escouade six tenant tous une liane épaisse qui passait par-dessus une branche et était attachée au rocher, qui s'était balancé dans la bête. La Manticore se débattit contre les dizaines d'armes la transperçant. Elle rugit et continua de griffer le rocher. Au bout de quelques secondes, elle retomba inerte.