Doevm était assis contre un arbre, fixant la Manticore pendue au rocher hérissé de pointes. Sa queue pendait mollement et l'acide vert continuait de s'en écouler. « Je suppose que je devrais stocker l'acide pour plus tard, mais comment ferai-je ? Je peux couper la queue, mais elle semble fuir. Si je la mets dans mon anneau spatial, je pourrais stocker tout le poison, mais je ne peux pas la ranger sans risquer de détruire mon sac et tout son contenu par accident. Je pourrais couper la queue directement et la mettre dans mon anneau spatial, mais je ne veux pas que les autres sachent que j'en ai un. Ils pourraient essayer de me le voler. » Il se leva et avala la moitié du contenu de sa gourde. « J'espère que cette quantité d'eau suffira à diluer l'acide. Sinon, l'acide traversera ma gourde. »
Il tituba sur des jambes vacillantes vers la queue de la Manticore et maintint sa gourde en dessous. Plusieurs gouttes y tombèrent, teintant l'eau d'un vert plus foncé. Il soupira et pressa les dernières gouttes de poison. Peu importe à quel point le poison était dilué, il continuerait à ronger la gourde. La seule façon de l'empêcher temporairement de fuir était de la jeter dans un anneau spatial. Doevm enfouit la gourde au fond de son sac, là où son anneau spatial était rangé. Maintenant que personne ne pouvait voir, la gourde disparut. Il soupira, songeant à quelle opportunité gâchée c'était.
— Doevm, pourquoi as-tu pris le poison ? demanda Frey en s'appuyant sur sa lance en bois-de-sang presque brisée. « N'est-ce pas dangereux de le transporter ? »
— C'est très dangereux, dit Doevm. « Seulement si vous n'avez jamais manipulé de poison. » Il ramassa sa propre lance. La pointe en métal était toujours affûtée et d'un seul tenant, mais le manche en bois-de-sang ne tenait plus qu'à peine.
— Je suppose qu'il faudrait qu'on se procure d'autres lances, ricana Frey. « Peut-être pouvons-nous en réclamer. » Wade boitilla vers eux, soutenu par plusieurs membres de l'escouade six.
— Je me suis cassé la jambe, dit Wade. « Désolé de ne pas avoir pu venir aider plus tôt. » Il sourit à la Manticore. « Mais je suis un peu content. Nous étions tous faibles, mais nous nous sommes serrés les coudes. Il y a eu des morts, mais nous sommes devenus plus forts. Escouade six, nous battons en retraite immédiatement ! Aidez Hopi, Frey et Doevm s'ils en ont besoin. Les autres, récupérez les corps de nos camarades tombés. Ils méritent une sépulture décente. » Il boitilla jusqu'à la Manticore et lui coupa une patte. « Ce sera notre preuve de victoire contre des odds impossibles. Une Manticore est une bête légendaire. On n'en tue pas une tous les jours. »
Pendant que Wade faisait son discours, Doevm prit sa lance et celle de Frey et les tint contre la Manticore. Le sang de ses mâchoires s'infiltra dans le bois, qui vira à un rouge plus foncé. Les manches en bois-de-sang des lances retrouvèrent leur forme d'origine. Doevm rendit sa lance à Frey, qui l'examina. « C'est donc la propriété spéciale dont Kilot a parlé. J'aime bien. »
Doevm nota quels membres de l'escouade bavaient d'envie devant le pouvoir de leurs lances. Si une lance disparaissait pendant la nuit, il torturerait et interrogerait ces gens en premier. L'escouade regagna le camp en silence. Malgré leur victoire, la terreur planait encore sur leurs cœurs. Pour la plupart, c'était la première fois qu'ils voyaient quelqu'un mourir et leur première vraie confrontation avec la mort. Leurs armes étaient si profondément enfoncées dans la Manticore que personne ne put les récupérer. Doevm rejoua le combat dans sa tête.
« Quelque chose n'allait pas. Vu son piètre contrôle sur son acide, c'était juste une Manticore juvénile. Elle n'aurait pas dû être aussi agressive. Elle a foncé sur le chef, Wade, en premier. Cela signifie qu'elle avait de l'intelligence et de l'expérience face à des escouades humaines. Après avoir neutralisé le chef, elle s'en est prise directement aux plus faibles. Deux autres choses me tracassaient. Juste avant le début du combat, Hopi est revenu. Bien que je lui fasse confiance, son comportement a été erratique. Sa haine des humains aurait pu le pousser à faire quelque chose d'imprudent. Il était même réticent à se battre. Je devrai garder un œil sur lui. »
« Enfin, il y a la dernière incohérence : ma voix pendant le combat. »
…
« Non. » Quelque part dans l'état de semi-conscience de Doevm, une voix fit irruption. Sa respiration saccadée se stabilisa. Il mordit sa lèvre. Chaque coup de griffe ralentit d'une fraction de seconde.
Le Liche rit : « Quelle pathétique tentative de résist... »
« Non ! » La voix retentit à nouveau. Doevm resserra sa prise. Son essence vitale s'épaissit.
…
« J'étais trop concentré sur le combat pour même penser, mais ce seul mot, non, est sorti de mon esprit. Je suis content d'avoir pu résister à la tentation. J'en ai grandi. Quelque chose dans la façon dont je l'ai dit me dérange. Je me suis investi émotionnellement dans le combat et j'ai pris une décision risquée. Ce n'est pas un choix qu'un Liche ferait. C'est un choix qu'un humain ferait. Ma soif de combat affecte mon esprit tout comme mon Liche intérieur. Si je dois continuer cette guerre, je dois les réprimer tous les deux. »
Comme l'escouade ralentissait le pas pour les blessés, le retour dura deux fois plus longtemps. Wade leur imposa de garder la formation, mais il n'eut pas besoin de leur dire de rester vigilants. Les cicatrices psychologiques les faisaient sursauter au moindre ombre. Sans armes et sans espoir, ils regagnèrent la base. Quand les gardes virent leur piteux état, ils appelèrent immédiatement des soigneurs, ce qui était inutile. Seuls quatre — Doevm, Frey, Hopi et Wade — étaient réellement blessés. Le reste de l'escouade était couvert de sang quand la Manticore avait tué trois soldats d'un seul coup de griffe. Le sang avait taché leurs armures.
Les blessés pouvaient marcher, mais les soigneurs insistèrent pour les porter sur des brancards. Après un trajet en ascenseur et un quart de mille de marche sur un pont de bois branlant, ils arrivèrent à l'infirmerie. C'était le seul bâtiment du camp à avoir des murs solides et un toit. Des lits propres aux draps blancs étaient alignés efficacement de chaque côté de la pièce, entourés de rideaux bleu clair. Comme la guerre ne durait que depuis deux jours, les lits n'étaient pas encore tachés. Doevm fut délicatement déposé dans un lit. Les autres blessés de l'escouade six furent installés dans des lits éloignés du sien, cachés derrière des rideaux.
— J'ai besoin d'aide ici. Ashtehar apparut derrière un rideau. « Mon patient doit être sédaté. » En cherchant du regard de l'aide, il aperçut Doevm. « Doevm, qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Ses yeux s'écarquillèrent. « Être réduit à un tel état. Tu n'es pas parti hier ? »
— Oui, mais nous avons été attaqués par une Manticore. répondit Doevm par ennui.
— C'est horrible. Je ne pensais pas que votre escouade, avec sa force actuelle, puisse gérer une créature pareille. Combien ont survécu ?
— Tous sauf trois, haussa les épaules Doevm. « Certains d'entre nous ont servi d'appât pendant que les autres tendaient un piège et la tuaient. »
— Vous l'avez tuée ? L'imposante carrure d'Ashtehar fit un pas hors du rideau. Sa robe brune avait des taches rouges. Sous ses chaussures, une couche fraîche de boue. Avant que leur conversation ne puisse continuer, un soigneur arriva et tendit un sédatif à Ashtehar. Le moine de guerre s'excusa et disparut à nouveau derrière les rideaux. Au bout de quelques minutes, un soigneur en robe blanche familier s'approcha du lit de Doevm.
— On dirait que tu as eu une journée, plaisanta Oliver en fermant les rideaux. « Eh bien, la plupart d'entre nous ne passent pas un bon moment. Ashtehar a même dû sortir de l'infirmerie pour un jour ou deux. Il n'est revenu que ce matin. » Il retira l'armure, la chemise et le pantalon de Doevm. « Tu es pas mal entaillé. Qu'est-il arrivé à ton escouade ? » Il prit une grande respiration et retroussa ses manches. Ses mains difformes survolèrent chaque coupure, et une lumière blanche brilla. Il regarda son patient, espérant que Doevm ne fixait pas ses bras déformés.
Quoi qu'Oliver veuille se cacher, il ne pouvait pas soigner à travers sa robe. Des gens l'avaient déjà traité de monstre et demandé un autre soigneur. Chaque visite faisait chuter l'estime de soi d'Oliver. Doevm, cependant, ne regardait pas du tout ses bras, et ne répondait pas à la question qu'on lui posait. « Doevm, tu m'écoutes ? »
« Merdre. » pensa Doevm. Ses yeux étaient rivés aux cercles magiques, absorbant chaque détail dans sa mémoire à long terme. Les mains du Liche maintenaient sa tête en place et ses paupières grandes ouvertes. « Non, pas comme ça. » Il essaya de reproduire sa résistance du combat contre la Manticore, mais sa voix lui semblait si faible.
« Tu as baissé ta garde, » rit le Liche. « Maintenant, tire-en la leçon. Observe la forme du cercle magique, la vitesse à laquelle tes blessures se referment. Cette nouvelle chair est-elle régénérée à vitesse accélérée ou créée ? Pense à toutes tes questions pour pouvoir y répondre toi-même. »
« Lâche-moi. »
« Je l'ai déjà fait, » dit le Liche. Il se déplaça devant lui et leva ses mains squelettiques. « Tu es libre de détourner le regard quand tu veux, mais tu ne le feras pas. Peu importe à quel point tu veux faire semblant, tu es encore un Liche jusqu'aux os. Tu m'as peut-être résisté tout à l'heure, mais cela ne change rien. Tu t'es tellement ennuyé que tu as même inventé un nouveau type de magie. Tu te souviens comme tu étais heureux d'avoir quelque chose à faire ? Une fois que tu sauras soigner, tu seras complet. Apprends sa magie comme tu l'as fait avec toutes les autres magies du monde. »
— C'est fait, dit Oliver en baissant ses manches. « S'il te plaît, ne dis à personne à quoi je ressemble. » Il s'inclina et sortit par les rideaux. Doevm remit ses vêtements et quitta l'infirmerie. Il ne se dirigea pas vers la caserne, mais vers un endroit où les mages ne le sentiraient jamais.