Doevm et le reste de l'escouade six se réveillèrent pour une nouvelle journée sur la ligne de front. Ils sortirent du lit. Wade leur ordonna de s'aligner, et ils s'exécutèrent instantanément et sans se plaindre. Ils marchèrent jusqu'au réfectoire, mangèrent leur petit-déjeuner, puis s'alignèrent pour les exercices de formation, où ils s'entraînaient aux manœuvres. Chaque ordre était immédiatement suivi d'effet. La fatigue était absente.
« Écoutez bien ! » tonna Wade. « Nous avons reçu l'ordre que demain nous aurons notre première bataille contre l'ennemi. Ce sera plus une escarmouche qu'une bataille à grande échelle, mais cela ne veut pas dire qu'il n'y aura pas de morts. C'est pourquoi il est important que nous maîtrisions ces formations maintenant. Nous devons agir comme un seul homme, pas comme des individus. Je ne veux pas votre 105 %. Je veux votre 100 %. N'en faites pas plus, suivez mes ordres. Quand le sang coulera le long de votre lame et que l'ennemi vous fixera droit dans les yeux, que ma voix résonne comme les paroles de la déesse. Attention ! » Des dizaines de mains se portèrent au salut. Bien que le bruit ne fût pas un claquement unique et franc comme chez les gardes, il s'en rapprochait, compte tenu du peu de jours écoulés. Ils ne connaissaient même pas les noms les uns des autres, mais étaient unis.
Leur séance d'entraînement ce jour-là fut légère. Wade ne voulait pas qu'ils soient fatigués la veille de la bataille. Aucun soldat n'avait envie de s'entraîner. L'entrain qu'ils avaient montré le premier jour avait complètement disparu. Une terreur sourde emplissait leurs cœurs. L'escouade six n'était pas la seule à ressentir cela. Toute la base était moins bruyante. Les escouades se tenaient plus droites. Doevm fut le seul à s'entraîner plus de quelques heures, bien qu'il finisse par se reposer. Les chefs d'escouade couraient partout, s'assurant que leurs hommes ménageaient leur monture. Marcus ne fut pas vu de la journée, étant parti planifier avec le général.
Les soldats plus âgés et plus expérimentés jouaient aux cartes. Ils n'échangeaient aucun mot hormis « carte », « je reste » et une insulte occasionnelle. Les jeunes soldats inexpérimentés essayaient de les imiter. Ils pariaient avec des noix des arbres au lieu d'or véritable.
Parmi tous ces gens fébriles, Hopi était le pire cas. Il se blottissait dans son hamac et fixait les feuilles, marmonnant parfois tout seul. De temps en temps, ses yeux se lançaient dans tous les sens, et il déplaçait son corps par-dessus quelque chose sous lui. Doevm le remarqua mais ne le dévisagea pas. C'était comme l'avait dit Wade, l'homme avait des secrets. Inutile de les déterrer.
Frey avait fait un tour du camp seul pour se vider la tête. Il s'arrêta à l'infirmerie et parla à Oliver, puis se rendit sur le terrain d'entraînement. Malgré sa position, il s'assit et fixa le mannequin. Sa lance était en main, mais il ne la leva pas. Ce fut la journée la plus longue de la nouvelle vie de Doevm ; non pas à cause de son anxiété, mais à cause du poids indicible qui pesait sur la base. Les gens se couchèrent tôt et attendirent le lendemain. Doevm se sentit mal à l'aise d'être le seul éveillé, alors il regagna son hamac et fit des exercices mentaux de lancer de couteaux. Après une heure de cela, il lança des simulations de ce qui se passerait sur le champ de bataille. Vers la fin de la nuit, il remarqua que le hamac de Hopi était vide.
« Il fait probablement un tour ou quelque chose, » pensa Doevm. « Je me demande ce qu'il pense de tout ça. C'est un elfe dans son habitat naturel. C'est censé être la patrie de la moitié de ses ancêtres. » Puis il réalisa quelque chose. La raison pour laquelle la guerre d'un an n'avait duré qu'un an était due aux elfes. L'endroit qu'ils occupaient était une terre empruntée. Elfes et manticores sont tous deux des habitants natifs de cette forêt. Les elfes étaient en fait en guerre avec les manticores depuis des siècles. Si l'un des deux groupes était chassé de la forêt, soit le royaume d'Acrin, soit le royaume de Vilbar les anéantirait. Le champ de bataille se déplaçait vers l'ouest chaque année et vers l'est tous les deux ans. Cette année, les deux races s'affrontaient à l'extrême ouest du royaume. La guerre avait un an avant le retour des elfes et des manticores sur le front est. Avant ce délai, la guerre devait se conclure, sinon des milliers de morts surviendraient. « Et si Hopi craignait qu'on soit attaqués par un manticore ? J'en doute. » Doevm rit en lui-même, mais lança une simulation en interne.
Loin du camp, à cet instant même, une créature légendaire éternua. Elle se frotta le nez humain avec l'une de ses pattes couverte de fourrure dorée. « Je crois que je suis perdu, » pensa-t-elle en mâchant les humains qu'elle avait attrapés pour le dîner. « Je n'ai pas vu d'elfe depuis un mois ou deux. Peu importe. Je peux juste me frayer un chemin à travers le carnage jusqu'à ma tribu si nécessaire. » Sa queue de scorpion noire remuait d'avant en arrière. Elle laissait parfois goutter un acide vert qui faisait fondre la végétation environnante. Son visage humain esquissa un rictus.
…
Tôt le lendemain matin, Wade réveilla tout le monde. L'escouade six sortit de ses hamacs et s'aligna en quelques secondes. « Je viens de recevoir l'ordre de notre première mission. Nous partons aujourd'hui. Vous avez une heure pour vous préparer. Emportez assez de vivres pour une semaine. C'est tout. » Wade partit récupérer ses affaires dans ses quartiers privés de chef d'escouade.
« T'es pas excité ? » dit l'un des soldats roturiers. « Ce sera notre première bataille. On va enfin pouvoir prouver notre valeur à notre chef d'escouade. »
L'homme à qui l'idiot s'adressait ricana. « Je vais tuer au moins trois personnes. J'ai promis à ma fiancée que je reviendrais en héros. Et toi ? »
« M-moi, j'en tuerai le double. » L'idiot ricana.
« Vous deux, fermez-la. » grogna Hopi. Quand il sortit du lit, il avait de gros cernes sous les yeux. Malgré ses mots, les autres soldats furent d'accord avec lui pour une fois. Les deux idiots se turent et mirent leur équipement.
Doevm soupira et mit son équipement. D'abord sa cuirasse, puis ses grèves et ses bottes, puis ses brassards, et enfin son casque et ses couteaux de lancer. Il avait déjà sa dague à la hanche. Depuis la nuit avec Ashtehar, il en avait fait une règle de porter une arme en permanence. Il saisit sa lance en bois-de-sang et fit son paquetage. L'escouade six remplit ses sacs de rations au réfectoire. Doevm, Hopi et Frey eurent droit aux premières places dans la file. Là où ils allaient, toute l'escouade suivait. Après l'heure impartie, ils retrouvèrent Wade au niveau du sol.
« Tout le monde est prêt ? » demanda Wade. « Si vous devez chier, faites-le ici. Si vous devez mangez, mangez juste un peu. Si vous devez ajuster quelque chose, c'est maintenant. La minute où on s'éloigne de la base, attendez-vous à une attaque. »
« On va se battre aussi vite ? » demanda l'un d'eux.
« Aucune idée. » répondit Wade. « On pourrait être attaqués aujourd'hui, demain, après-demain, ou pas du tout. C'est pour ça que votre main ne doit jamais quitter votre arme. Ne la serrez pas trop fort, mais gardez-la posée contre la garde. Cette forêt tropicale est parfaite pour une embuscade. La raison pour laquelle les elfes ont construit notre base si haut était pour prévenir les embuscades. Gardez vos yeux aussi bien que vos jambes en mouvement. Écoutez, sentez, ressentez, utilisez tous les sens disponibles pour déceler le danger. La guerre commence maintenant. Reprenez-vous et soyez prêts à mourir. »
« Je comprends pourquoi il a dit ça, » pensa Doevm. « Mais il a un peu effrayé les recrues. Elles sont un peu tendues. »
« Formation un ! » hurla Wade. En deux mots, toute l'escouade fut plongée dans le chaos. Les gens se bousculèrent et se poussèrent. L'un fit même quelques pas en arrière. Seuls les anciens gardes étaient en formation. « C'était un test. » hurla Wade par-dessus la confusion. « Vous avez tous échoué et êtes morts. » Les soldats rièrent tous ensemble comme des idiots. Ils desserrèrent leur poigne, mais étaient maintenant plus alertes. Leur fatigue matinale avait disparu. « Tout le monde est prêt ? En route ! »