Doevm s'avança devant le groupe et leva les mains pour montrer qu'il n'était pas armé : « Nous souhaitons entrer dans les mines de Polyglint. »
« Eh bien, vous êtes au bon endroit », répondit le garde. « Maintenant, dites-nous votre affaire. Êtes-vous avec la Horde du Dragon ? »
« Non, nous souhaitons simplement utiliser la mine », dit Doevm.
« Tout le monde en dit autant », répliqua le garde.
Doevm fit un pas en avant, mais le garde leva la main et examina le groupe avec une suspicion évidente, en particulier Olpi et Frey. Son estomac se noua : « Y a-t-il un problème ? »
Le garde ne répondit pas. Il continua d'inspecter le reste du groupe, qui riait encore aux dépens de Frey. Un rire qui s'arrêta net, laissant un silence de mort. Doevm jeta un regard curieux par-dessus son épaule, puis maudit entre ses dents.
Kilot affichait une expression impassible. Il s'approcha du garde et se planta devant lui : « Qu'est-ce que ce regard veut dire ? »
Il y eut un temps de silence où Doevm pensa que la situation pouvait basculer d'un côté comme de l'autre. Les autres gardes échangèrent des regards. « On ne peut pas se permettre de faire une scène. Je lui ai dit », pensa Doevm.
Finalement, le garde céda et recula. « Monsieur, je ne veux pas vous manquer de respect », expliqua-t-il. « Si vous avez entendu les mêmes rumeurs que nous, vous saurez qu'on n'est jamais trop prudent de nos jours. »
Le visage de Kilot resta fermé. Il posa une main massive sur la pièce d'épaule du garde, qui émit un doux cliquetis métallique, et dit : « Mon gars, le seul danger par ici, c'est la silicose. »
Doevm eut presque l'impression de voir la tension quitter le garde. Il ressentit la même chose, après tout. S'il avait agi de la sorte avec un garde humain, l'issue aurait été radicalement différente.
« La silicose ? » musarda le garde. « Vous seriez surpris, monsieur. Ce ne sont pas les rumeurs habituelles. »
« J'en doute », insista Kilot en jetant un coup d'œil à Doevm.
« Moi, pas », pensa Doevm.
« Croyez ce que vous voulez, monsieur », dit le garde. « Faites attention. Les choses sont déjà assez étranges par ici. » Il lança trois sifflets, chacun plus perçant que le précédent, et la lumière inonda les gravures runiques de la porte.
Alors que la porte grinçait en s'ouvrant, l'air n'eut pas le temps de s'échapper. Il gémit dans l'oreille de Doevm en s'engouffrant. La légère chaleur était rafraîchissante, mais à peine perceptible comparée au goût d'œuf pourri qu'elle laissait dans sa bouche.
Les gardes firent signe au groupe de passer la porte et de s'engager dans le noir d'encre au-delà. Kilot entra d'un pas tranquille — les Nains n'avaient pas besoin de lumière. Le groupe n'eut qu'à sortir ses cristaux de lumière avant de le suivre.
La porte se referma derrière eux et Doevm réalisa que leurs poignées de lumière ne pouvaient aller bien loin. À l'intérieur de ce vide caverneux, il n'y avait ni plafond, ni murs, et, au bout d'un moment, plus d'entrée. Il n'y avait qu'un sol inégal et Kilot pour les guider à travers.
« Sommes-nous vraiment au bon endroit ? » demanda Olpi.
« Le bon endroit ? » sa propre voix en écho la fit tressaillir.
« Certainement », dit Kilot. Il parlait à un volume où son écho ne le couvrait pas. C'était peut-être pour ça qu'il marmonnait tout le temps. « Cet endroit a un peu changé, mais c'est toujours le même trou à rats. De mon temps, on s'occupait de ses affaires. »
« Les connaissiez-vous ? » demanda Thomas.
« Les connaître ? » son écho lui renvoya.
Thomas soupira et imita le volume de Kilot. « Les connaissiez-vous ? » Sa voix ne résonna qu'une fois, pas deux. « Pourquoi vous appelaient-ils "monsieur" ? »
« Parce que je suis vieux », grogna Kilot. « Yeux devant. »
Murs, plafond et chaînes apparurent d'un coup. La lumière les heurta tous en même temps. L'attention de Doevm fut tirée dans tant de directions qu'il faillit manquer le signal d'arrêt de Kilot.
Le sol prenait fin. Un pas de plus, c'était le vide absolu. Une soudaine sensation de chute traversa les tripes de Doevm, le repoussant en arrière tandis qu'une grande ombre glissait en périphérie de son regard.
L'objet racla la pierre glissante et se débattit. Doevm comprit qu'il était vivant. Qu'il luttait.
Il tomba.
C'était Frey.
Mais Thomas était là, et leurs mains se refermèrent l'une sur l'autre au-dessus du vide. En bas, Frey s'aplatit contre la paroi avec un claquement mat. En haut, le déplacement de poids tira Thomas jusqu'à ce que ses orteils dépassent du rebord.
Frey lâcha son cristal de lumière, qui descendit, descendit, descendit dans les ténèbres sans fond. Il posa son autre main sur le bord et, avec l'aide de Thomas, se hissa de nouveau dans la lumière. Pour un si grand gaillard, il tremblait encore comme un chien mouillé.
« Pourquoi diable ne nous avez-vous pas prévenus, Kilot ? » demanda Frey. « Sommes-nous vraiment au bon endroit ? »
Kilot haussa les épaules et recula d'un pas par rapport au bord : « Vous allez bien, non ? »
« Tu as failli tomber toi-même », pensa Doevm. « Ce qui veut dire que soit tu n'étais pas attentif, soit, plus probable, tu étais concentré sur autre chose. »
Curieux, Doevm leva son cristal de lumière. Sa lueur faible dessina des tuyaux grossièrement encastrés dans les murs et le plafond, donnant l'impression que la pierre était devenue rare. Si ce désordre métallique laid était difficile à ignorer, il était nécessaire pour évacuer la fumée. Doevm les avait déjà vus, et il savait que Kilot aussi. Ce qu'il n'avait jamais vus, en revanche, c'étaient les chaînes. À en juger par le regard de Kilot, lui non plus.
Les chaînes pendaient du plafond, continuant le long de la chute verticale et hors de vue. Comparées aux tuyaux en fer, leur éclat unique indiquait un métal plus rare, plus résistant — du mithral. Une seule chaîne pouvait s'acheter un manoir, ou en arracher un du sol. Doevm en compta des dizaines. « Que cherchent-ils à faire ici ? » pensa-t-il.
Frey, lui, restait focalisé sur sa quasi-mort en s'exclamant : « Pourquoi est-ce que chaque fois que je vais dans une forge, je faillis mourir ? Qu'est-ce qu'il y a de si bien dans cet endroit ? »
Kilot répondit en désignant l'une des nombreuses terrasses le long du bord. Doevm était passé juste à côté sans les voir, mais Kilot semblait savoir exactement où elles étaient. Il monta sur la plus proche, se retourna vers le groupe confus et saisit une manette. « Cette mine a été construite pour les Nains. Si cette hauteur vous surprend déjà, alors, par tous les moyens, rebroussez chemin. »