Le dernier jour de voyage mena le groupe à travers une forêt, une plaine, puis enfin jusqu'à une chaîne de montagnes à l'est, où ils continuèrent à pied. Les wyvernes auraient été trop voyantes, aussi les renvoyèrent-ils à la résidence des Mech — une décision qu'ils regrettèrent bientôt, alors que Kilot les guidait vers le pied d'une montagne. Des centaines d'escaliers de pierre anciens grimpaient le long de la montagne comme une colonne vertébrale.
« Ai-je déjà dit à quel point je détestais les escaliers ? » demanda Elero, levant les yeux vers le sommet.
Doevm haussa les épaules : « Nous pourrons nous fondre dans la population dense, mais seulement une fois à l'intérieur des mines. Nous ne pouvons pas nous permettre une entrée mémorable qui nous ferait remarquer. Les wyvernes devaient partir. »
« Je parlais au passé, » dit Elero. « Je vais beaucoup mieux maintenant. » Pour le prouver, elle sauta à son côté, ses cheveux d'un noir d'encre rebondissant derrière elle, comme pris au dépourvu par ce brusque changement d'humeur.
Doevm la fixa simplement, comme il le faisait toujours quand il ne savait quoi dire. Les humains étaient décidément d'étranges créatures. Bien sûr qu'Elero ne détestait plus les escaliers. Ses jambes étaient réparées, il y avait veillé lui-même.
On aurait dit qu'une autre personne partageait sa tête. Avant qu'elle ne puisse l'exprimer, Thomas s'interposa : « Dans ce cas, tu veux qu'on fasse la course ? »
Elero'ouvrit la bouche pour le rabrouer, mais marqua une pause. Elle regarda Thomas, puis les escaliers, et haussa les épaules. « Tu sais quoi, Thomas ? Rendons ça intéressant : le premier en haut se fera fabriquer son nouvel équipement en priorité. »
Thomas tendit la main. « Marché conclu. »
Elero attrapa sa main, que Thomas retira avant de s'élancer dans les escaliers. Elle jura et se précipita à sa suite, son essence vitale flamboyant.
Doevm soupira. « C'est comme si j'avais affaire à des gamins, » dit-il à voix haute.
« Oh, mon frère. Laisse-leur une chance, veux-tu ? » grogna Kilot, déjà en train de prendre du retard sur le groupe. « C'est ennuyeux de voyager tout le temps. On ne peut pas passer la journée à fixer le vide comme toi. »
Frey regarda Kilot en bas avec un léger sourire en coin. « On peut ralentir pour toi si tu veux, vieux. Si on se fait attaquer à ce rythme, tu t'évanouiras avant même que le combat ne commence. Reste alerte. »
Kilot pinça les lèvres et accéléra le pas.
« Je peux aider si vous voulez, » proposa Olpi, mais Kilot la repoussa d'un geste.
Les marches étaient, littéralement, une bataille en montée. Le smog, sous-produit des foyers de la mine, s'élevait vers le ciel limpide. Si quelque végétation survivait au manque de lumière, la cendre constante en étouffait la vie, ne laissant que des faisceaux de racines blanchâtres dans le sol noirci. Doevm imagina que ses poumons finiraient dans le même état s'il restait trop longtemps.
Frey rejoignit Doevm pendant l'ascension : « Quel est le plan ? »
« Nous procurer des armes, gracieuseté de notre nouveau forgeron, » répondit Doevm.
Tous deux se tournèrent vers Kilot, qui peinait à les suivre. Olpi insistait toujours, mais il restait obstiné.
« Je veux dire après qu'on ait nos armes, quoi ? » insista Frey. « N'est-il pas temps d'aller chercher ces héritages dont tu as parlé ? N'est-ce pas pour ça qu'on s'est donné tant de mal pour obtenir la carte de Maximus Draken ? »
« Laisse-moi faire, » dit Doevm. « Je peux m'en charger. »
Frey secoua la tête : « D'habitude, je m'énerverais que tu m'exclues. »
Doevm leva un sourcil vers lui. « Mais… »
« Tu as l'air fatigué, c'est tout. » conclut Frey. Il repartit dans les escaliers sans ajouter un mot.
Quelques marches plus bas, Kilot repoussa presque Olpi. « J'ai dit que j'allais bien ! Laisse-moi tranquille. »
« D'accord, très bien, » concéda Olpi. « Débrouille-toi. Je m'en fiche. »
Lorsque le groupe atteignit enfin les portes, un soleil rouge s'abîmait derrière l'horizon de Vilbar. Quatre tours de guet veillaient et, bien qu'elles fussent taillées dans la même pierre ancienne que ces maudits escaliers, elles semblaient presque accueillir les voyageurs — presque.
Elero et Thomas les attendaient. Thomas était affalé sur la dernière marche pendant qu'Elero examinait de fraîches blessures à ses genoux et ses tibias.
« Devine qui a gagné ? » s'exclama Thomas.
Elero lui donna un coup de poing amical dans le bras : « T'as de la chance que je ne sois pas encore habituée. »
« Habituée à quoi ? À l'altitude ? » demanda Thomas. « Quelle excuse pourrie. »
Doevm désigna les genoux meurtris d'Elero. « Besoin d'ajustements ? Je veux affiner mon processus si possible. »
Elero secoua la tête. « Ça va. Bref, où est Kilot ? »
Frey ricana et désigna l'arrière. « Il arrivera, éventuellement. »
En sueur, toussant et sifflant, les jambes de Kilot flageolaient à chaque pas. Son vieux dos n'était pas le problème. C'était ce qu'il portait : Olpi. « Je l'avais prévenue… » haleta-t-il. « Elle aurait dû se faire plus de souci pour elle-même… ces Elfes stupides et arrogants. Ce sont tous des bouts de bois et des os. »
Alors que tout le monde (Kilot et Olpi) s'arrêtait pour reprendre son souffle au sommet des marches, une voix sévère hurla : « Six serpents ! »
Frey dégaina son arme, bondissant devant Olpi : « On a de la compagnie. »
Thomas et Elero avaient le dos tourné à la voix mais, voyant la réaction de Frey, ils se portèrent à l'avant du groupe sans réfléchir, armes en main.
Doevm resta au centre de la formation, se frappant le front. « Six serpents veut dire qu'il gagne la manche, abruti. »
« La manche ? » demanda Frey.
Autour d'une table de cartes, sur le côté des portes, une escouade de Nains en armure tenait des cartes. Avec la cendre qui brouillait sa vision, Doevm distingua vaguement des sigilles du Marteau de Platine, et constata que les gardes n'avaient pas remarqué l'approche du groupe.
Doevm posa une main sur l'épaule de Frey et sentit la tension de l'homme s'apaiser : « On est venus pour passer inaperçus, pas pour antagoniser les gardes de la ville. »
Frey baissa son arme et la tête, essayant d'ignorer les rires étouffés dans son dos. « Désolé. »
Elero se montra bien moins compatissante que Doevm. Elle s'approcha de Frey et lui piqua le torse : « Regarde-toi, bondissant devant la demoiselle en détresse. Je ne t'aurais pas cru capable de ça. »
Olpi se gratta l'arrière de la tête. « Demoiselle en détresse ? »
« J-je n'ai pas… » bredouilla Frey. Il inspira pour se calmer. « Je suis désolé. »
« Aucun mal n'est fait, » dit Doevm. « On n'a pas été repérés. »
Kilot, en revanche, ne put se contenir ; son rire moqueur résonna dans toute la chaîne de montagnes comme pour enfoncer le clou de la honte de Frey. Ce n'était pas son habituel ricanement sarcastique, mais un fou rire franc — un rire contagieux, qui plus est.
Ce fut peut-être le visage rouge et grimaçant de Kilot, ou la façon dont il tenait son ventre, ou son rire étrange, ou une combinaison de tout cela ; Elero et Thomas se mirent à rire tout aussi fort que lui. Frey se recroquevilla encore plus. Ce qui fit rire Kilot, et par conséquent les autres, encore plus fort.
Le cycle d'hystérie collective parvint aux oreilles des gardes, qui se retournèrent pour voir une bande de visages rouges, yeux larmoyants, couverts de cendre… et Doevm.
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces gens ? » demanda l'un d'eux. Il posa ses cartes, se leva et s'éclaircit la voix. « Hé, vous êtes qui ? Que venez-vous faire ici ? »
Doevm s'avança devant le groupe et leva les mains vides pour montrer qu'il n'était pas armé. « Nous souhaitons entrer dans les mines de Polyglint. »
« Eh bien, vous êtes au bon endroit, » répondit le garde. « Maintenant, dites-moi ce que vous voulez. »