Thomas sauta de la branche. La corde se tendit brusquement tandis qu'il se balançait vers l'avant. Il relâcha sa prise et vola à travers la clairière. Il n'y avait qu'un seul problème : l'atterrissage.
Dès que Thomas toucha le sol, son essence vitale flamba. Il rentra les jambes, roulant jusqu'à s'immobiliser derrière une carriage, l'une des nombreuses disposées autour du périmètre du camp. « Je t'avais dit que je pouvais le faire », dit-il en se brossant la terre du dos.
« Je ne discuterai pas des résultats », répondit Doevm. « Tu t'es amélioré. »
Thomas sourit derrière son masque : « Était-ce un compliment ? » Contournant lentement le coin de la carriage, il ressortit la tête au pire moment, la portière s'ouvrant en grand. Deux Moines de Guerre en sortirent et Thomas plongea hors de vue.
« Le rapport peut attendre. Je suis certain d'avoir entendu quelque chose, frère Armond », dit l'un d'eux en contournant la carriage. Sans noms, il était impossible de les différencier, leurs capuches masquant leurs crânes rasés.
« Tu as juste besoin de repos après la purge d'hier, frère Joseph », dit frère Armond. « Tandis que nous parlons, notre chef termine ce que nous avons commencé dans cette ruine maudite. Tu auras besoin de tes forces pour la suite. »
Frère Joseph secoua la tête, baissant la voix jusqu'au murmure : « J'hésite à accorder ma foi à ce… faux espoir, même s'il agit sur ordre du Conseil. »
« La moitié du camp ne verrait pas d'inconvénient à de telles remarques. » Frère Armond marqua une pause, les yeux se rétrécissant sur des empreintes. « Étaient-elles là avant ? »
Frère Joseph s'accroupit, approchant son cristal de lumière des traces. « Voyez ? La déesse m'a chuchoté qu'il nous manquait quelque chose, pourtant j'imaginais qu'il s'agissait d'une autre Goule. Celles-ci semblent bien plus grandes. Tu ne penses pas la même chose, frè— »
Un carreau d'arbalète lui transperça la gorge tandis qu'il se retournait. Il s'effondra, les yeux s'écarquillant en apercevant frère Armond, gisant la gorge tranchée sous une silhouette masquée. Frère Joseph entrouvrit la bouche pour parler, pour avertir quelqu'un du danger imminent, mais seul un râle rauque et du sang s'en échappèrent. De ses dernières forces, il arracha le symbole de la déesse de son cou, de peur de le tacher de sang. Il en était déjà maculé.
Thomas les fourra tous les deux sous la carriage.
« C'était… suffisant », dit Doevm.
« Alexander était un général, pas un assassin. Je ne suis pas exactement un professionnel entraîné », dit Thomas en examinant une lettre trouvée dans la poche de frère Armond. « Est-ce le genre d'informations que tu voulais ? »
« Lis-la. »
Thomas parcourut le contenu de la lettre.
« À l'intention du membre du Conseil Serment,
Notre voyage a mal débuté, notre jeune chef ayant placé sa confiance en un étranger, payé une poignée d'or, pour nous guider lors d'une expédition hivernale d'une semaine. J'ai déjà perdu le compte du nombre de fois où nous avons dû tirer nos carriages hors de la boue et de la végétation, monnaie courante dans cette forêt maudite. S'il n'en avait pas été décidé ainsi par le Conseil, la moitié d'entre nous n'aurait jamais accompagné Sir Wilhelm en premier lieu. Après son récent échec, nous nous crûmes abandonnés par la déesse. Que nous était-il arrivé pour mériter un tel châtiment ? Les événements prirent toutefois un tour étrange.
Seul notre guide détenait la carte, mais nous savions tous quand nous étions arrivés. Nous sommes tous restés bouche bée devant l'extérieur de la ruine, avec une émerveillement enfantin. Ce fut un regain de moral bienvenu, de voir une part de vérité dans les dires du guide. Non, la déesse n'avait pas oublié nos années de dévouement. C'était une récompense pour nous, du moins le pensions-nous.
Nous aurions dû écouter les avertissements du guide, mais nous étions trop fatigués et aigris par le voyage. Nous fûmes réveillés en pleine nuit par des hurlements et des cris de bêtes. Les morts jaillirent de l'arbre comme s'ils rampaient hors de l'enfer lui-même. Sir Wilhelm prouva vite sa valeur en menant l'avant-garde. Il ne se plaignit jamais, ne fléchit jamais. Cette mission n'était ni un châtiment, ni une récompense. C'était simplement une tâche qui nous était confiée, parce que nous seuls pouvions l'accomplir. Notre chef a encore du chemin pour restaurer sa réputation, mais ce fut un bon début. Je ferai rapport de nos découvertes une fois le nettoyage achevé.
Fidèlement,
Frère Armond. »
Thomas rangea la lettre dans son anneau spatial. « Ça devrait suffire, non ? Je reviens avec ? »
« Non, pas encore », dit Doevm, au grand dam de Thomas. « La lettre mentionne un guide, qui connaissait cet endroit à l'avance. Trouve-le. »
« Et Wilhelm, leur chef ? Les Moines de Guerre et ce rapport disent qu'il termine le "nettoyage". Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire qu'il est probablement distrait », dit Doevm. « Bouge, vite. Un chef en qui l'on n'a pas confiance ne laisse pas ses hommes trop longtemps. »
Thomas jeta un œil par le coin de la carriage. Dans le temps qu'il lui avait fallu pour se débarrasser des deux Moines de Guerre, le camp s'était animé de rires et de bavardages oisifs. Plusieurs rôtissoires au centre exhibaient de la viande grésillante, attirant les Moines de Guerre hors de leurs carriages. Thomas faillit rire de l'ironie : baisser la garde était le moment où se faufiler devenait le plus difficile. « Comment je suis censé trouver le guide au milieu de tout ça ? Y en a trop. »
« Qu'est-ce que nos informations nous ont dit jusqu'ici ? » demanda Doevm. « Le guide est un étranger, c'est ça ? Donc ce sera la seule personne qui ne porte ni robe ni symbole de la déesse. »
« Je n'en vois pas », dit Thomas après avoir scruté la foule, l'essence vitale cerclant ses yeux. Son envie de partir grandissait à chaque seconde.
« Regarde ailleurs, genre les tentes. »
« Ça marche. »
Cela dit, que pouvait faire Thomas ? Comment passer inaperçu devant des dizaines de paires d'yeux sans aucune couverture ? Il ne pouvait pas contourner la foule, le camp étant installé tout autour de la base de l'arbre géant. Thomas regarda les Moines de Guerre morts, et ce fut comme si un cristal de lumière s'allumait dans sa tête. « C'est parfait. Je peux juste me fondre dans la masse. »
Après avoir déshabillé les Moines de Guerre, cependant, il réalisa l'absurdité de sa logique. Les deux robes étaient taillées pour de grands Moines de Guerre musclés et, bien que Thomas fût plus grand que la moyenne, il n'était que peau et os en comparaison. Les robes lui serviraient mieux de couvertures que de déguisements.
« Tu ne comptes pas sortir comme ça », grommela Doevm.
« T'as de meilleures idées ? » demanda Thomas.
« Le sarcasme n'aidera pas. »
« J'étais pas sarcastique. Dis-moi que t'as une meilleure idée pour que je n'aie pas à aller au bout de ça. »