Les chevaux cessèrent leur martèlement. La portière de la calèche coulissa, et Olpi annonça : « Tout le monde, nous sommes arrivés. »
Après des jours de voyage, Doevm, comme le reste du groupe, sortit en titubant de l'obscurité viciée de la calèche. Tous gémirent, réveillés en sursaut par le froid du soir. Doevm se frotta les yeux et se retrouva sur une piste de terre encadrée de plaines givrées. La forêt de Bois-de-sang les attendait juste devant. Au moins pourrait-il s'étirer les jambes pendant le dernier kilomètre.
« Qui va surveiller les chevaux ? » bâilla Frey.
« On dirait presque que tu veux rester en arrière », lança Elero, qui avait encore l'énergie d'alimenter son sarcasme.
Frey haussa les épaules. « Cette forêt m'a failli tuer une fois déjà. Une seule coupure et elle aspirera tout le sang de votre corps. »
« Personne ne reste en arrière », dit Doevm. 'Invisibilité, effacement d'odeur et ancrage sur place devraient suffire', pensa-t-il. Il infusa un mélange de terre et d'herbe de mana, puis étendit le mélange le long de la calèche et des chevaux. Toute trace du véhicule s'évanouit dans les airs.
Frey secoua la tête en riant, ce qui fit lever un sourcil à Doevm. « Désolé, c'est juste que si tu avais fait ce genre de choses plus tôt, peut-être que je m'y serais habitué maintenant. »
Doevm soupira et s'engagea vers la forêt de Bois-de-sang. « Ce n'est que de la magie. Il n'y a rien de spécial. »
Frey hésita. Il semblait avoir une autre question en tête, mais la.dismissit et se contenta de suivre.
Bientôt le groupe fut enveloppé d'une teinte cramoisie, comme tout ce qui se trouve dans la forêt, la lumière filtrant à travers les feuilles des Bois-de-sang, la seule exception étant leur guide : la colonne de fumée qui s'élevait de la forge de Kilot. Cependant, regarder en l'air était dangereux. Un faux pas retournerait la forêt contre eux. Ce n'était pas difficile ; juste fastidieux. Doevm était assez patient, pourtant plus ils avançaient, plus il s'inquiétait.
Thomas a dû percevoir l'inquiétude de Doevm car il se tourna vers lui et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Doevm soupira. « La forêt. »
« Je trouve que ce n'est pas si mal », dit Thomas en inspirant l'air. « Je ne sais pas. Il y a juste quelque chose en ce lieu. »
« Cette forêt super mortelle te fait du bien ? » demanda Olpi.
Elero tapa dans le dos d'Olpi et de Doevm. « Vous n'avez pas à avoir si peur, tant que vous ne faites pas d'erreur. »
Doevm s'arrêta et le groupe s'arrêta avec lui. Il s'agenouilla, sentit la sécheresse de la terre entre ses doigts et fronça les sourcils. 'Je le savais', pensa-t-il. 'Je n'ai jamais vu autant de feuilles mortes. Sans elles, je l'aurais remarqué plus tôt.'
Doevm se tourna vers Thomas. « Je n'ai pas peur de cette forêt, j'ai peur pour cette forêt », précisa-t-il.
« Et alors si elle meurt », haussa les épaules Frey. « Juste un tas d'arbres. »
Doevm secoua la tête : « Elle ne meurt pas, elle pourrit. Néanmoins, cela ne devrait pas arriver. Cet endroit est une Racine. » Il marqua une pause et, face à la confusion silencieuse sur certains visages, choisit d'expliquer davantage.
« Une Racine, ou Racines, sont des lieux où l'énergie noire prospère. Vous connaissez sans doute l'expression "La racine de tous les maux", d'où le nom : Racine. Tout comme il existe des endroits naturellement plus chauds ou plus froids, des lieux comme cette forêt peuvent être intrinsèquement magiques. Ce ne devrait pas être comme ça. »
« Alors qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Olpi.
Doevm se frotta le menton. « Thomas, donne-moi ta main un instant. » Thomas obtempéra, non sans une légère hésitation. Doevm dégaina une dague.
Frey fit un pas vers eux, les yeux écarquillés. « Doevm, qu'est-ce que tu fais ? »
« J'expérimente », dit Doevm avant de taillader la paume de Thomas.
Thomas retira sa main en jurant. « Doevm, mais qu'est-ce que tu fous ? Je ne sens pas la douleur, mais ça ne veut pas dire que tu peux me taillader quand ça te chante. »
Frey dégaina son bouclier et sa kopis. « Thomas, t'as des problèmes plus gros. La forêt va… » sa voix s'éteignit car, bien que la végétation s'étende vers Thomas, il marcha au milieu sans encombre.
« Cet endroit n'est pas censé être mortel ? » demanda Olpi.
« Il l'était », dit Frey, tout aussi confus que le reste du groupe.
« Laisse-le te toucher », dit Doevm. « Ne t'inquiète pas, il ne se nourrira pas de ton sang. »
Thomas promena son regard entre les branches et Doevm, puis fit ce qu'on lui disait. La lente progression de la végétation s'accéléra dans le corps de Thomas et se tortilla dans son bras. Il grimça à ce spectacle, pourtant, un instant plus tard, la végétation se rétracta.
« J'ai dû mauvais goût », dit Thomas pour briser le silence. Il se tourna vers Frey. « Ce truc t'a vraiment failli tuer ? »
« C-c'était plus rapide avant », dit Frey.
« Thomas, tu remarques autre chose ? » demanda Doevm.
« Oh, je suis guéri », dit Thomas en essuyant le sang sur sa paume. « Et je n'ai plus faim. C'est parce que je suis dans une Racine ? Doevm ? Hé, tu m'écoutes ? »
Les yeux de Doevm flamboyèrent d'essence vitale cuivrée, son regard s'attardant là où il aurait juré avoir vu de faibles ombres dans le feuillage dense. Il renonça et laissa son essence vitale s'estomper. 'Cela pourrait être un effet secondaire de la mort du Grand Chamane et du défi au destin', pensa-t-il. 'Avec les Racines si affaiblies, il est naturel que les ennemis de la magie noire passent à l'offensive. L'équilibre s'effondre.'
'Thomas, tu sens quelque chose d'étrange ?' demanda Doevm par leur lien mental.
'Non', répondit Thomas. 'Attendez, je sens quelque chose. C'est devant nous.'
Doevm se racla la gorge, porta une outre à ses lèvres et la « renversa » maladroitement par terre. « Mince, plus d'eau. »
« Fais plus attention », dit Frey en se rapprochant d'Olpi. Sa main survolait son anneau spatial.
« Pourquoi on est tous arrêtés ? » demanda Elero.
'On prévient Elero ?' demanda Thomas par le lien mental. 'Elle ne connaît pas les signaux de ton escouade.'
'Pas le choix', répondit Doevm. 'On lui apprendra après. Combien y en a-t-il ?'
'Juste un. Il pue l'alcool.'
'De l'alcool ? C'est pas un ennemi, abruti. On est arrivés.'
Ils étaient arrivés avant de s'en rendre compte. La végétation contournait largement une cabane simple, laide mais fonctionnelle. Une silhouette courte et trapue s'éloigna d'un foyer ardent, et la porte d'entrée grinca. Kilot surgit dans la lumière, sa barbe brune plus fournie que la forêt bien qu'elle fût maculée de sueur et de suie.
« Salutations », cria Doevm.
Kilot ouvrit la bouche pourtant, lorsqu'il croisa leur regard, les mots ne vinrent pas. Il les dévisagea. Son marteau lui glissa des mains.
'Peut-être qu'il lui arrive vraiment quelque chose', pensa Doevm. « Kilot, ça va ? »
Kilot se mit à marcher vers eux : « Vous, vous ne devriez pas être ici ! »
Olpi recula et appela son mana. « Qu'est-ce qu'il a ? On se bat ? »
Frey fit craquer ses phalanges. « Laisse-moi m'en charger. Avec plaisir. » Elero s'interposa, lui lançant un regard haineux avant de courir vers Kilot pour l'étreindre.
« Ravi de te revoir ! » s'exclama Elero avec un sourire si radieux et joyeux qu'il laissa le groupe stupéfait.
« Regarde-toi ! » s'exclama Kilot. « Tu as trouvé un soigneur. Tu es enfin sortie de ces horribles machines que j'ai fabriquées pour toi. Comment est-ce possible ? Je ne sais même pas quoi dire ! »
Elero se détacha de l'étreinte, le sourire semblant collé à son visage. Elle sortit ses vieilles attelles de son anneau spatial et les tendit à Kilot. « Si je ne les avais pas eues au départ, je n'aurais jamais trouvé mon soigneur. Désolée de ne pas t'avoir contacté. Je voulais te faire une surprise. »
Kilot jeta les attelles dans un anneau spatial et reprit son souffle. Il remarqua enfin le groupe et son sourire se mua en froncement. « Qu'est-ce que vous regardez tous ? Vous êtes là pour des armes et des armures, pas pour un mélodrame. Attendez-moi dans la maison. Je m'occuperai de vous après avoir rattrapé le temps avec Mademoiselle Mech ici. »
Elero se souvint que les autres regardaient et rougit. « Faites semblant de n'avoir rien vu, d'accord ? »
Le groupe s'engouffra dans la maison pendant qu'Elero et Kilot continuaient leur discussion. « Attention à ta tête, grand dadais », cria Kilot.
« Mon quoi ? » demanda Frey. En se retournant, il se cogna la tête contre une rangée de carillons éoliens dans un fracas métallique. Les rires de Kilot et d'Elero résonnèrent à travers la forêt.
Une bourrasque effleura le groupe, traversa les arbres et fit osciller le corps pendu d'un homme. Sa tête chauve pendait, inerte. Des doigts écartèrent une partie de la robe du cadavre et en retirèrent un symbole de la déesse. « Bonnes gens. Pas étonnant qu'ils aient failli être repérés. »