Frey sentit une douleur brûlante lui lacérer la joue alors qu'il s'écartait de l'explosion radieuse, qui alla s'écraser de l'autre côté de la clairière. Un éclair brisa le silence de la nuit ; des corps fumants furent projetés par le souffle, l'odeur de chair grillée imprégnant l'air. Les survivants écarquillèrent les yeux, la terreur pure d'affronter la puissance brute d'un Moine de Guerre arrachant pratiquement les petits arcs de bois et les frondes de leurs doigts frêles. Ils coururent.
Owen tira à nouveau, et Frey sortit de sa stupeur. Il lui fallait le groupe pour combler la distance qui le séparait d'Owen. Ils avaient juste besoin de voir quelqu'un d'aussi fort qu'Owen, un meneur, et c'était là qu'il avait fait son erreur. Frey serra les dents et frappa à l'aveuglette, prêt à encaisser quelques coups pour n'en placer qu'un seul.
Owen le vit venir, esquivant aisément le coup en pivotant du buste : « Déçu, Frey. » Ses poings envoyèrent deux chocs douloureux dans la cage thoracique de Frey, cherchant la moindre ouverture.
« Ferme-la, » grogna Frey, prenant un instant pour reprendre son souffle.
« Fatigué ? » railla Owen.
Frey faillit craquer. « Pourquoi tu ne m'attaques pas ? » lança-t-il.
« Pas la peine, » expliqua Owen. « Tu vas t'évanouir bien avant moi, alors pourquoi gaspiller de l'énergie ? »
« Salope, » dit Frey en contournant son adversaire. 'Il me faut un changement de plan.'
« Peut-être, » concéda Owen en reculant de quelques pas. « Ou peut-être que je ferai tout ce qu'il faut pour accomplir ma mission. Ne t'inquiète pas, tu seras entraîné avec ta famille. On te montrera comment utiliser ton pouvoir à bon escient et avec détermination. Arte n'aura jamais à savoir ce que c'est que d'être faible. Il n'aura jamais à se battre pour la nourriture ou un abri. »
Les yeux de Frey scrutaient la forêt pour évaluer la distance entre les arbres, repérer les mottes de neige assez grosses pour faire trébucher, le sac sur le dos d'Owen. N'importe quoi pouvait servir. « Nourriture ? Abri ? » ricana-t-il, reprenant lentement sa garde. « Un chien se contenterait de ça. C'est quoi la suite, des colliers assortis, comme celui de son père ? »
Owen soupira. « Tu ne compre— »
Frey fit exploser le sol, balayant large. Owen suivit son schéma habituel et décalait sur le côté, les yeux rivés sur les côtes découvertes de Frey. 'Voici sa contre-attaque,' pensa Frey, serrant les dents. La douleur explosa dans son flanc, sentant quelques côtes s'enfoncer. Il s'ancra dans la terre pour tenir sa position. 'Pas m'évanouir. Il faut qu'il soit pris au dépourvu.' Il profita de son coup dans le vide pour viser sa vraie cible, un tronc d'arbre.
Frey sentit le bois épais se fendre et casser. Puis, la nuit s'assombrit ; l'arbre s'abattit sur eux deux. 'Je laisse des ouvertures entre mes coups,' pensa Frey. 'Et c'est pareil pour toi, Owen.'
L'expression assombrie d'Owen s'illumina d'une lumière radieuse, éblouissante autour de sa main levée. « Magie composée : Mâchoire du Grand Wyrm. » Deux cercles magiques tourbillonnaient autour de sa paume, envoyant du mana enlacer l'arbre. Les branches s'enfoncèrent vers le tronc, dessinant une gueule invisible aux dents acérées. Les débris retombèrent sans danger autour d'Owen, qui dispersa son mana avec un sourire satisfait. « Où es-tu passé… »
Frey vit les poils sur la nuque d'Owen se dresser.
Owen se retourna d'un geste vif, mais c'était trop tard.
De l'essence vitale cuivrée flamba autour des bras de Frey. 'Pas d'esquive possible cette fois,' pensa-t-il. Son arme fendit l'air, le marteau de la hallebarde s'enfonçant dans un lit de chair tendre et de côtes fragiles. Le corps d'Owen plia sous l'impact briseur d'os et il hurla de douleur.
Owen vola à travers la clairière, les membres battant désespérément l'air. Il s'arrêta net en s'écrasant contre un arbre. Il retomba mollement et une nuit calme et silencieuse revint sur la clairière.
« Enfin, » souffla Frey. Il tenta de se retourner mais grimça. La douleur, lui comme n'importe quel soldat, il connaissait. L'essoufflement, les ecchymoses, l'épuisement, il pouvait les encaisser.
En revanche, rien ne valait la nausée qui lui rongeait les entrailles ni le sang empoisonné qui pompait dans son corps tremblant. Il s'appuya sur sa hallebarde et son déjeuner jaillit de ses lèvres. Ça laissa un goût ignoble dans sa bouche mais il se sentit mieux, pour l'instant. En se retournant, ce bref soulagement s'évanouit.
Frey croisa le regard d'une silhouette familière qui rampait dans la neige, Olpi. « Qu'est-ce que… » lâcha-t-il.
Olpi força un sourire. « S-salut Frey. »
« Je croyais t'avoir dit de fuir, » gronda Frey. « Enfin, qu'est-ce que j'attendais ? Si tu m'avais écouté au départ, on ne serait pas là. »
Olpi garda la tête baissée, continuant de fouiller la neige. « Désolée. Je sais que tu ne me fais pas confiance, mais il fallait que je revienne. Je pensais que t'en aurais besoin pour gagner. »
Frey scruta la neige. Ce qui semblait si important pour qu'elle risque sa vie en revenant, il ne le voyait pas. Il secoua la tête : « Tu sais quoi ? Je te comprends pas. Tu dis vouloir m'aider en amie, Olpi, et tout ce que je vois, c'est quelqu'un qui se fouille les mains dans la neige. Tu es venue vers moi. Tu… »
La voix de Frey s'éteignit quand Olpi leva les yeux vers lui ; des ecchymoses ceignaient son cou sans cicatrices. Ses mains se crispèrent sur sa hallebarde.
« Je ne suis pas comme toi, Frey, » se lamenta Olpi. « Tout ce que j'avais, c'était la magie. Il me l'a scellée, et je ne sais pas quand elle reviendra, si elle revient. » Elle leva une main et ferma les yeux pour se concentrer. Du mana s'échappa de sa paume, s'évanouissant aussi vite.
Frey haussa les épaules : « Je le forcerai à annuler. Je m'en occupe pour toi, t'inquiète pas. »
« Tu n'as pas… » Olpi fit glisser un doigt sur sa gorge.
« Je tirerai rien d'un mort. Récupère-moi ces menottes, veux-tu ? »
Olpi ne bougea pas. « Il est encore en vie ? »
« Je l'ai un peu cassé, mais ouais. »
« Tu te rends compte que c'est un Moine de Guerre, non ? » Olpi releva lentement la tête vers Frey, les yeux s'écarquillant progressivement. « Frey… baisse-toi ! »
Une grêle de poings s'abattit sur la colonne de Frey, une cacophonie de douleur aveuglante. Owen était de retour sur ses pieds, sa magie sacrée ressoudant ses os. La raclée était impitoyable. Ininterrompue. Aucune parade, blocage, ni esquive.
Frey était au sol avant de réaliser ce qui lui arrivait, le dos plaqué contre un arbre. Ses bras retombèrent inertes.
« Arrêtez ! » hurla Olpi, sa voix de plus en plus lointaine...
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
« Tu vas le tuer ! Tu vas le tuer ! »
« Arrêtez ! »
« Tu le tues ! Tu vas le tuer ! »
Pour la deuxième fois de la journée, Frey replongea dans les ténèbres, une obscurité bien plus lourde que la première.