Olpi enfonça l'aiguille empoisonnée entre les côtes d'Owen et s'enfuit, essayant de ne pas trébucher sur ses propres pieds alors qu'elle projetait des tas de neige lourde. L'antidote dans sa main, elle n'avait qu'à rejoindre Frey. Se retournant, elle vit un éclair d'essence vitale cuivrée, puis ressentit une pression tremendeuse frôler son omoplate délicate.
Arbres, neige et ciel se confondirent tous ; elle tourbillonna dans les airs, s'écrasant dans un monde blanc, une douleur aveuglante. Elle toussa et haleta, son corps se convulsant presque. Le vent lui avait été coupé. « Attends, » essaya de dire Olpi, mais elle ne parvint qu'à laisser échapper un gémissement douloureux.
« Olpi, cours ! » cria Frey en la dépassant. « Tu ne sers à rien ici. »
« Attends, » toussa Olpi, brandissant l'antidote pour qu'il le voie, sauf qu'il n'était ni dans sa main, ni dans sa manche, ni dans la neige immédiatement autour d'elle. Ses yeux s'écarquillèrent. « Frey, fais-moi confiance. Arrête-toi ! »
Il ne lui accorda pas un second regard. C'était trop tard. Rien ne pouvait l'arrêter maintenant. Il fonça sur Owen comme une tempête imparable d'énergie cuivrée crépitante, la neige semblant s'écarter de son passage, puis abattit sa hallebarde avec fracas.
Owen attendit le coup, puis pauma la lourde pointe métallique, non pour bloquer l'attaque, mais pour en détourner l'élan afin qu'elle s'enfonce dans la terre au lieu de son crâne. Bondissant sur ses pieds, ses poings partirent trois fois dans le visage de Frey, heurtant le nez, la mâchoire et une oreille avec une précision entraînée.
« Pourquoi Frey est-il si lent » songea Olpi en observant la scène.
Frey cracha littéralement la réponse au visage de son adversaire : du sang noirci. Il exhalait une bouffée brumeuse dans l'air glacial de la nuit, puis cingla le dos de sa hallebarde sur la joue d'Owen avec un craquement, éclaboussant son sang rouge vif sur la neige blanche.
Olpi faillit se gifler. « Bien sûr, » songea-t-il. Il fallait du temps avant que Frey ne remarque le poison. Owen devait à peine en ressentir les effets. Sans cet antidote, il va perdre. » Plus facile à dire qu'à faire, car lorsqu'elle essaya de se relever, elle cria alors qu'une nouvelle vague de douleur assaillait son dos. Puis, ses oreilles tressaillirent. Des pas inconnus sortirent du fourré.
« Besoin d'un coup de main ? » demanda une voix.
« Elero ? » demanda Olpi. Elle se retourna avec excitation pour ne voir qu'un homme barbu et malodorant, dont la peau pâle dépassait des nombreux trous de ses haillons.
L'homme tira Olpi hors de la neige avec un grognement lourd, comme s'il souffrait plus qu'elle, et commença à l'éloigner du combat. « Ne t'inquiète pas, petite. Laisse ça à Frey et aux autres. »
« Les autres ? » demanda Olpi, se demandant si elle devait pleurer ou le repousser, ou les deux. L'homme pointa du doigt. Elle suivit son doigt vers des douzaines d'individus similaires, qui émergèrent tous du côté opposé de la clairière. Dans leurs mains osseuses et sales se trouvaient des arcs, des arbalètes et des frondes.
« Feu ! » hurla l'homme. Il dégageait une supériorité qui poussa le groupe à lâcher collectivement une grêle de flèches et de pierres. Olpi ne s'attendait qu'à la moitié atteigne l'autre bord, mais à sa surprise, les flèches sifflèrent dans Owen, dont l'essence vitale pâlissait légèrement à chaque impact. Frey encaissa quelques tirs égarés, mais volontairement. L'homme leva la main, mais tout le monde ne cessa pas le feu d'un coup : « Cessez le feu jusqu'à la prochaine ouverture ! »
Olpi détacha son regard de l'affrontement maladroit et se dégagea de l'épaule de l'homme : « Je dois y retourner. »
« Pas bouger, » dit l'homme, attrapant le dos de sa robe avec une force surprenante. « Nous avons peut-être quelques semaines d'entraînement et quelques vétérans parmi nous, mais nous ne sommes pas si précis. Si tu y vas… qu'est-ce que tu vas bien pouvoir faire là-bas ? »
« Merci pour l'avertissement, » dit Olpi, luttant pour se libérer.
« Pourtant tu y vas quand même ? » demanda l'homme. « Es-tu folle ? »
« Mieux vaut risquer de me faire tirer dessus que de laisser mon ami mourir alors qu'il y a encore quelque chose que je peux faire, » hurla Olpi, se dégageant enfin de son emprise. Non, il l'avait laissée partir.
« Bien, » dit l'homme. « Mais qu'es-tu censée faire contre lui ? Peut-on t'aider ? »
« Qu'est-ce que quelques personnes peuvent faire contre moi, » demanda Owen alors que les flèches ricochaient sur sa peau durcie. Une veine gonfla sur son front, noircissant lentement au fil des secondes qui filaient comme les flèches frôlant sa tête.
Frey reprit son souffle, puis fonça à nouveau sur lui. « N'importe quoi pour te battre. »
« J'ai essayé de limiter le nombre d'innocents, mais vous impliquez tous ces gens dans votre propre combat ! » hurla Owen en esquivant de justesse un autre coup de Frey.
« Et alors ? » demanda Frey en se reculant.
« N'es-tu pas censé garder ton passé secret ? » balaya Owen la jambe de Frey et le coup porta dans le vide. Il avança et visa un coup de coude au genou de Frey.
« À quoi bon le garder secret maintenant ? » demanda Frey. Il bloqua le coude d'Owen dans l'encoche de sa hallebarde et utilisa la propre prise d'Owen pour les jeter tous les deux au sol. De là, une lutte s'engagea pour savoir qui se retrouverait au-dessus.
Frey plaqua tout son poids sur Owen et, en quelques secondes, eut les épaules de l'homme au sol. Puis, il le frappa. Ses poings pleuvaient l'un après l'autre tandis qu'il déversait toute sa rage sur le visage d'Owen. « Il me le faut vivant. Je dois le garder en vie, » se répétait-il. C'était facile de se perdre, mais en repensant à cette cage vide, sa vision se clarifia.
Il hésita et, en cet instant, Owen projeta Frey loin de lui, bondit sur ses pieds et fixa la foule des sauveurs de Frey. Chaque fois qu'ils se séparaient, immanquablement, leurs flèches venaient grignoter son essence vitale. Le mana crépita autour de sa main, qu'il projeta vers l'avant. « Je vous l'ai dit, vous n'auriez pas dû les impliquer. »
Frey se baissa sous le sort, qui passa au-dessus de sa tête et alla dans la forêt. L'énergie radieuse frappa un arbre à l'arrière de la formation, explosant vers l'extérieur avec une lumière si intense qu'elle changea la nuit en jour. Les plus proches furent engloutis dans la lumière brûlante, tombant morts aux pieds des survivants.
Ils se mirent à courir.
Owen tira dans leur dos. Il lui restait beaucoup de mana.