Le terrain d'entraînement n'était pas vraiment un terrain. Comme la Fosse, le sol était de la terre artificiellement aménagée pour prévenir les blessures graves. Les murs d'acier rappelaient à Doevm une cage conçue pour enfermer un monstre. Les mannequins d'entraînement étaient rangés dans un coin avec l'équipement. C'était l'endroit où les soldats pouvaient s'entraîner un peu avant la bataille ou tester de nouvelles techniques apprises sur le champ de bataille. Bien que cette zone ne soit pas populaire quand la guerre fait rage, elle est nécessaire. La guerre est le meilleur moment pour devenir plus fort et améliorer son essence vitale. Si on ne sait pas s'adapter à cette augmentation de force, on peut en mourir.
Sur le papier, l'escouade six utilisait le terrain d'entraînement pour trouver le plus fort parmi eux. En réalité, Wade avait planifié cela dans les moindres détails. La plupart des gens ici étaient des roturiers arrogants qui n'avaient jamais tenu une arme de leur vie, sauf un bâton dans leur enfance. Ils se jaugeaient et se vantaient de l'équipement hérité de leurs ancêtres. Leur équipement, cependant, était dans les casiers à la caserne. Ce serait une séance de combat à mains nues. Wade sourit à Doevm, qui frissonna.
Le but réel de cet exercice était la cohésion d'équipe et la domination. Wade avait besoin de souder tout le monde en battant le respect et la peur dans chacun des membres de l'escouade. Leurs rêves devraient être brisés à coups de poings et de pieds et leur individualité, éteinte. Les gardes du manoir Virility encouragent l'unité tout comme l'armée. Si des gens étaient blessés pendant le combat, un soigneur s'occuperait d'eux à l'infirmerie. L'escouade six se tenait le long du périmètre, adossée aux murs métalliques.
« Qui commence ? » demanda Wade. Un homme fut poussé hors de la foule, Hopi. Contrairement avec les gardes, il baissa les yeux. Ses oreilles étaient gonflées, ses yeux rouges. Les membres de l'escouade le huaient tous. Il se tenait au milieu du champ d'herbe, attendant son adversaire.
'Vils humains,' pensa Doevm. 'Le racisme est et a toujours été le fléau de votre espèce. Vous sous-estimez les gens juste à cause de différences dans votre naissance. Il n'est même pas un elfe complet et pourtant il est ostracisé par la masse. Bien que cette nation ne pratique plus l'esclavage envers les autres races, il faut du temps pour que les préjugés s'effacent.'
Un des membres les plus arrogants de l'escouade s'avança. Il était aussi grand qu'Hopi, mais ses bras étaient massifs. On aurait dit que Doevm revivait son combat contre Frey. Wade se tenait sur le côté pendant que les membres de l'escouade pariaient sur le vainqueur. Wade leva le bras, mais Hopi dit : « Attendez une seconde. » Il retira sa chemise.
« Ô ma déesse, » dit un membre de l'escouade. Sous la chemise ample d'Hopi, son corps était couvert de muscles. Pas un gramme de graisse en vue. Des années chez les gardes avaient sculpté son corps à la perfection. Ce n'était pas ce que regardaient les gardes, cependant. Ils regardaient son dos, couvert de cicatrices de coups de fouet. Hopi croisa les bras et toute sa masse convergea en biceps gros comme des noix de coco.
« J'ai été ostracisé toute ma vie, » dit Hopi. « Je me suis battu plus de fois que je n'ai dormi, tout à cause de mes oreilles. » Il fit un pas vers son adversaire, qui sembla rapetisser. « J'ai attendu patiemment de pouvoir vous le rendre à tous, et maintenant j'en ai l'occasion. » Il sourit pour la première fois depuis que Doevm l'avait rencontré.
« Prêt ? » demanda Wade, indifférent aux paroles d'Hopi. L'homme acquiesça et prit une position. Doevm faillit rire. « Combattez ! » L'homme fonça en poussant un cri de guerre. Hopi esquiva le coup de poing évident et contra avec une projection. Toute la plateforme trembla alors que le visage de l'homme s'enfonçait dans le sol. Wade dut le sortir avant qu'il n'étouffe.
« Le suivant ? » Hopi nargua la foule. « C'est ce que je pensais. Restez loin de moi, bordel. » Il s'éloigna en tempêtant, marmonnant quelque chose sur le racisme. Les soldats mirent quelques minutes à digérer ce qu'Hopi avait dit. Un garçon en robe blanche arriva et souleva l'homme d'une seule main.
« Je suis le nouveau soigneur. Il sera sur pied dans quelques heures. J'ai beaucoup de patients en bien pire état. » Alors qu'il l'emmenait, les membres de l'escouade avalèrent leur salive.
« Il est assez sensible sur ce genre de choses. » Wade s'excusa auprès de la foule. « Je vous jure qu'il n'agit pas d'habitude comme ça. Il se réchauffera une fois qu'on aura appris à le connaître. Donnez-lui juste quelques pierres de puissance. Alors, qui est le suivant ? »
Les gens les plus arrogants de l'escouade se portèrent volontaires les premiers. Leur combat dura longtemps puisqu'aucun des deux ne savait se battre correctement. La foule acclamait comme si c'était un spectacle à couper le souffle, vu une fois par millénaire. Wade s'ennuya vite et lança plusieurs combats en même temps. Frey et Doevm attendirent encore quelques combats avant de participer. Les acclamations cessèrent. Chaque affrontement se résumait à un mouvement et un bruit sourd. Les membres de l'escouade se plaignirent des combats inéquitables jusqu'à ce que Wade retire Doevm et Frey. Vers la fin, tout le monde respirait fort et leur confiance était brisée.
« Alignez-vous ! » ordonna Wade. Les hommes étaient lents, et seulement la moitié se mit en rang. Si l'exercice avait créé des rangs tacites entre eux, il avait aussi engendré de l'amertume. Wade nota tous ceux qui étaient lents et les mit à part. Ils se plaignaient le plus fort, alors Wade dit : « Ceux qui ne m'aiment pas, prenez une position. » Ces mots lui valurent beaucoup de huées.
« Monsieur, vous n'avez pas participé aux combats. Nous sommes tous si faibles et fatigués maintenant. » L'un des plus bruyants geignit.
« J'ai dit à tous de prendre une position. » dit Wade alors qu'un peu d'essence vitale rouge prenait forme autour de lui. « Je suis le chef ici. Vous ferez ce que je dis quand je le dis. Doevm, Frey et Hopi sont tous exemptés de cela parce qu'ils savent déjà comment être respectueux. » Comme ça, toute l'escouade se ligua.
'Je suppose que tous les gardes pensent pareil,' pensa Doevm. 'C'est comme quand Jameson nous a tous fait lutter contre lui pour à la fois établir son autorité et souder l'escouade.' Il fallut dix minutes avant que le terrain d'entraînement ne redevienne silencieux. Les soldats gisaient au sol, épuisés. Oliver passa entre eux avec deux autres soigneurs et les emmena à l'infirmerie. Alors que Frey, Doevm et Wade allaient tous à la rivière pour se laver, ils trouvèrent Hopi qui partait.
« Tu t'es calmé ? » demanda Wade. « Je comprends ta rage, mais je ne peux pas t'avoir tête brûlée tout le temps. Rappelez-vous que nous ne faisons qu'un, mais il faudra du temps pour que ces gens changent. »
« Je comprends. » dit Hopi. « C'est pour ça que je suis parti. Si j'étais resté, j'aurais probablement fait une bêtise et tué quelqu'un. » Il s'éloigna en hâte, prenant de grandes inspirations.
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » demanda Frey.
« N'est-ce pas évident ? » demanda Wade. « Si tu veux vraiment savoir, je ne vais pas ragoter. Son passé est son passé. Laisse tomber. » Ils se lavèrent tous et retournèrent à la caserne. Certains hommes avaient déjà été soignés. Ils dormaient profondément dans leurs hamacs. Doevm grimpa dans le sien comme les autres. Ce avait été une longue journée. Il était difficile de savoir quelle heure il était. La quantité de lumière n'indiquait pas l'heure, mais la couleur oui. Le matin, la rosée matinale reposait sur les feuilles. À midi, le soleil brillait droit au-dessus. Au coucher du soleil, la base avait une légère teinte orangée. La nuit, la teinte était bleutée.
Doevm ferma les yeux et pensa : 'Un an ; c'est si peu de temps. Je dois me battre autant que possible, et je dois progresser jusqu'au grade de capitaine comme Marcus. Je peux le faire, mais je ne suis pas sûr pour Frey. Je peux supposer que si je vois des gardes Virility, ils m'aideront au combat, mais je sens que quelque chose ne va pas. C'est comme si quelque chose m'observait toute la journée. Maintenant que les mages sont mélangés aux soldats, je ne peux pas activer ma perception du mana pour vérifier.' Il se retourna. 'J'aimerais pouvoir l'ignorer, mais quelque chose au fond de moi me dit que je dois être prudent. Est-ce que c'est ce que les humains appellent, un pressentiment ? Il y a trop d'inconnues. J'ai fait tant d'erreurs et maintenant elles reviennent me hanter.'