Lorsque Doevm et Frey sortirent de la sombre pièce en bois, la lumière les aveugla. Après avoir laissé leurs yeux s'habituer, une base militaire entière s'étendait devant eux. D'immenses maisons en planches de bois brut étaient construites au sommet d'arbres massifs. De longs ponts de bois, attachés ensemble par des lianes séchées et tressées, les reliaient. Si l'on trébuchait et tombait, on atterrissait sur les nombreuses couches de feuilles et de branches en contrebas. Malgré la clarté, celle-ci ne provenait pas du soleil. Même à cette hauteur, très peu de lumière solaire traversait la canopée supérieure. Des centaines de cristaux lumineux étaient suspendus comme des ornements, illuminant les milliers de soldats qui vaquaient à leurs occupations.
Vu d'en haut, tout n'était qu'une toile d'araignée de cordes et de passerelles. Le fait qu'il n'y avait pas un seul niveau de maisons n'arrangeait rien. Comme les arbres variaient en hauteur, les ponts montaient et descendaient sur quatre étages. Sur les arbres les plus solides se dressaient les structures les plus grandes et les plus élaborées, comme la cantine et les terrains d'entraînement. Frey s'assit près de ses affaires, essayant de se faire une image mentale de ce qu'il avait sous les yeux. Il tenta de suivre des chemins des yeux, mais ne fit que tourner en rond, pour finir par se tenir la tête dans les mains.
« Comment sommes-nous censés nous repérer dans cet endroit ? » soupira Frey. « J'ai l'impression qu'on est piégés ici-haut. Je veux retourner au sol, où c'est sûr. »
Doevm rit du choc culturel de son ami. Il avait eu la même réaction en voyant la base des Hauts-Elfes. Il y était venu pour voler leurs pratiques magiques, mais s'était perdu dans les structures d'habitation compliquées. Après un an à y envoyer des éclaireurs morts-vivants, il avait brûlé la moitié de la forêt et torturé les survivants jusqu'à ce qu'ils crachent les méthodes pour utiliser la magie des esprits. La forêt avait repoussé avec le temps, mais la cicatrice était toujours restée. Durant cette année de bataille, il avait développé un système pour explorer ces nids. Cette base des Hauts-Elfes, occupée par des humains, n'était pas différente. S'ils avaient repris le design en y ajoutant leur touche personnelle, en agrandissant les bâtiments, la disposition de base restait inchangée.
« Allez Frey, explorons. » Doevm récupéra ses affaires et s'engagea sur le pont menant à la cantine. « Nous n'avons que quelques jours pour nous habituer à cet endroit avant que les batailles ne commencent. »
« Mais je croyais que la guerre avait déjà commencé. » dit Frey alors qu'il avançait sur la pointe des pieds sur l'un des ponts de bois, les deux mains cramponnées à la rambarde.
« La guerre a bien commencé, » poussa Doevm pour faire avancer Frey, « mais les généraux organisent les troupes en ce moment. Avec les conscriptions... Déesse, comme tu es lourd. » Il dut pratiquement traîner Frey loin de la rambarde pour continuer. « Les conscriptions fournissent des soldats, mais ce sont généralement des piètres recrues qui n'ont jamais combattu. Il faut les conditionner à la vie militaire. C'est pareil de l'autre côté. »
« Je comprends. » Frey acquiesça comme si ses jambes ne s'étaient pas transformées en gelée. Il blêmissait à vue d'œil.
« Surtout, ne regarde pas en bas. » dit Doevm, et sur le champ, Frey baissa la tête vers le vide.
« MERDE, JE REGARDE EN BAS ! » Tous les soldats aux alentours riaient du géant bleu qui trébuchait en traversant. Doevm soupira et continua de pousser Frey jusqu'à la cantine, où mille soldats roulaient par terre de rire.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » Une voix retentit. « On dirait un géant qui aurait peur d'une souris ! » Les rires continuèrent. La couleur revint au visage de Frey, d'un rouge vif.
« C'est la cantine. » grogna Doevm. « Tu vois ce qui arrive quand tu n'obéis pas ? Tu vas devenir la risée de l'armée maintenant. »
« Je veux juste rentrer chez moi. » Frey se remit la tête dans les mains. Ils continuèrent leur exploration. De temps en temps, un soldat les désignait du doigt et chuchotait quelque chose à son camarade, qui pouffait. Frey parvint à surmonter sa peur petit à petit, à chaque pont traversé. Vers la fin de leur tournée, il put traverser un pont tout seul. Les rires, cependant, ne faiblissaient pas. La rumeur d'une grande chochotte incapable de traverser un pont sans tenir la main de quelqu'un se propagea comme une traînée de poudre.
Au total, il y avait dix cantines, cent escouades avec leurs casernes respectives, un quartier des capitaines, quatre ailes médicales, dix terrains d'entraînement et de combat, et mille latrines. Les bains étaient absents, l'eau étant difficile à amener à ce niveau. À la place, il y avait des ascenseurs menant à une rivière sur le flanc est du camp. Par ascenseurs, il faut comprendre un système de poids et de poulies. Des gardes stationnaient en bas et en haut des ascenseurs en permanence. Quand quelqu'un avait besoin de monter ou descendre, il entrait dans une simple pièce faite de branches. Les gardes hissaient ou lâchaient le contrepoids, et l'ascenseur montait ou descendait lentement. De ce fait, les seules entrées et sorties du camp étaient toujours sécurisées (à moins que quelqu'un ne veuille faire l'ascension éprouvante).
Chaque caserne d'escouade se trouvait au sommet de son propre arbre, sur une plateforme de planches d'environ mille pieds carrés. Les hamacs étaient suspendus dans la végétation qui surplombait la plateforme. Les compartiments de rangement étaient des trous creusés dans le tronc de l'arbre, avec d'immenses casiers intégrés pour prévenir les vols. Les toits étaient inutiles la plupart du temps, la canopée de feuilles au-dessus assurant déjà cette fonction. Doevm et Frey se dirigèrent vers leur caserne d'escouade, qui n'était identifiée par rien. Ils durent demander autour d'eux et apprirent que les casernes d'escouade sont alignées par ordre, d'est en ouest. Pour se laver, ils devaient traverser tout le camp de cinq milles.
Lorsqu'ils entrèrent dans la zone de leur escouade, un homme familier les aborda. « Bonjour, vous deux devez être les deux nouvelles recrues dont mes hommes et le reste de la base se sont moqués. »
« Ravi de te revoir, Wade. » soupira Doevm. « Donc les hommes du seigneur sont déjà arrivés ? »
« On est arrivés il y a un ou deux jours. » dit Wade. « Et, malgré ce que j'ai dit, ici tu m'appelles chef. Règles sont règles. » Il haussa les épaules.
« Je croyais qu'on n'était pas censés se connaître. » chuchota Frey en jetant un coup d'œil aux autres membres de l'escouade six, qui étaient confortablement allongés dans leurs hamacs, juste hors de portée d'écoute.
« Je sais ce qu'on a dit au capitaine. » argumenta Doevm. « Mais tientons l'histoire qu'on a racontée à Ashtehar : on était gardes, mais on n'a pas tenu le coup. On s'est fait virer il y a des ans. Notre background est déjà un bordel complet avec plein de trous, mais même comme ça, restons sur cette version. »
« Bon alors, » dit Wade. « Ça étant établi, je suis le chef d'escouade de l'escouade six. Enchanté de faire votre connaissance. Maintenant que vous deux êtes là, notre escouade est officiellement au complet. Allez choisir les deux lits vides, et on fera les présentations. » Il jeta un coup d'œil à leur équipement. « Bon choix d'avoir laissé la lance derrière. Ça n'aurait fait qu'attirer l'attention ici. D'où vient votre nouvel équipement, au fait ? »
« J'économise depuis plus de dix ans. » haussa les épaules Doevm. « Il était temps d'utiliser mon argent. C'était pas grand-chose, mais ça nous a acheté l'équipement de base. »
« Compris, » Wade leur tendit à chacun une clé et un cadenas. Après que Doevm et Frey eurent rangé leur équipement dans leur trou respectif et l'eurent verrouillé, Wade se tourna vers toute la pièce. « Escouade six, voici les deux nouveaux membres, Doevm et Frey ! Maintenant que tout le monde est là, alignez-vous. » Les hommes se levèrent paresseusement et se mirent en rang. Doevm et Frey furent les plus rapides, par habitude.
'Cette escouade n'a pas l'air d'avoir beaucoup de discipline,' pensa Doevm. 'À en juger par leur mine, c'étaient tous des roturiers forcés à la guerre. Ils ont encore des fantasmes sur la guerre comme une bataille glorieuse remplie d'héroïsme. Ils sont arrogants. Je ne peux faire confiance à aucun d'eux avant quelques batailles. Les liens humains se forment le plus vite dans le malheur partagé. Il leur faudra un mois avant qu'ils ressemblent aux gens de l'escouade trois. Avec Wade comme chef, il les mettra au pas en moitié moins de temps.' Doevm et Frey saluèrent.
« Maintenant, » dit Wade en descendant le long de la ligne. « Voyons qui est le plus fort. » Les recrues rigolèrent toutes et se dirigèrent vers leurs casiers.
Doevm secoua la tête : 'Ils n'ont aucune discipline. Si c'était l'escouade trois, on aurait attendu les ordres pour bouger. Quand j'étais nouveau, il ne me laissait aucune excuse. Il me jetait dans le grand bain et punissait l'escouade pour mes erreurs. La raison pour laquelle il ne peut pas faire ça maintenant, c'est que ces gens n'ont pas de moral. S'il essayait d'imposer la discipline tout de suite, ils se rebelleraient.' Pendant que les membres de l'escouade bougeaient dans tous les sens, un autre resta en rang, Hopi. Son uniforme était couvert de saleté et de crasse. Il n'avait pas l'air content.