Un tintement de cloche rouillée, aussi agréable que le grincement d'une fourchette sur une assiette, résonna dans le tunnel de la grotte. Pour Frey, ce son était une supplication : « S'il te plaît, ramène-moi auprès d'Arte », semblait-il dire. En revanche, pour les gobelins survivants, ce glas annonçait la mort.
Frey avait progressé dans la caverne des gobelins, abattant tout ce qui se dressait sur son passage. Sa hallebarde était trop encombrante dans cet espace étroit, mais sa kopis avait fendu ses ennemis avec aisance, du moins au début.
« De toutes les choses, c'est un rhume qui va m'achever ? » songea Frey en s'appuyant contre le mur. Sa dernière victime, un énième gobelin stupide, gémissait au sol, privé de bras. Avant d'achever la créature, il arracha son heaume.
Les cheveux de Frey lui claquèrent au visage, humides de sueur. Il prit un instant pour se remettre : secouer la transpiration de son heaume, reprendre son souffle, lutter contre l'envie de s'évanouir. Il enviait presque le gobelin, qui se tordait encore au sol. Ses souffrances prendraient bientôt fin.
Le gobelin hurla un charabia incompréhensible, maudissant sans doute son existence. Sans Frey, ses bras ne seraient pas étendus à côté de ses frères tués. Frey n'était pas sadique. Il n'avait pas épargné le gobelin pour entendre sa douleur. Mais si quelque chose pouvait lui rendre des forces, c'était bien le pouvoir de son grand-père. La maladie le rendait bien plus faible et plus lent. Il ne pouvait pas se le permettre.
Une aura blanche et flamboyante enveloppa la main de Frey, qu'il posa sur le front du gobelin. Il ferma les yeux et aspira une fraction de la force de la créature. Il expira une part de son épuisement. L'aura grandit et, au moment où il s'apprêtait à inspirer à nouveau, une voix brisa sa concentration.
« Bonjour ? »
Frey maudit. Le gobelin poussa un dernier soupir et sa vie s'échappa inutilement de son corps. « C'était tout juste », songea-t-il. « J'ai failli révéler le secret de ma famille à cause d'un stupide rhume. Olpi le sait déjà et c'est déjà trop, en supposant qu'elle sache tenir sa langue… qu'est-ce que je faisais, déjà ? »
« Bonjour ? » appela de nouveau la voix.
Frey se releva lentement. Il dut s'appuyer au mur pour ne pas s'effondrer : « Êtes-vous humain ? »
« Oui ! » s'exclama la voix.
« Les chevaliers, enfin. » Une seconde voix tonna depuis un coude du passage.
Une litanie de supplications et le cliquetis de chaînes poussèrent Frey à dévaler le tunnel, un sourire tirant ses lèvres sur son visage pâle. Il avait enfin atteint le fond, là où étaient détenus les prisonniers.
Des cages longeaient les murs et, derrière les barreaux, des mains s'avançaient ; humaines, pourtant pâles et osseuses. La plupart reculèrent devant le cristal de lumière de Frey comme de la vermine, une férocité née de l'obscurité prolongée. Ceux qui ne bronchaient pas étaient soit moins sales, probablement des ajouts récents, soit gisaient dans une odeur infecte. Frey s'approcha d'un prisonnier parmi les premiers ; surpris de découvrir un manant hirsute avec qui il avait échangé quelques paroles par le passé.
« Frey ? » dit le manant, plissant les yeux pour mieux le distinguer. « Est-ce que je rêve ? Tu n'es pas censé être à la capitale ? »
Frey parcourut les autres visages du regard, tous familiers, mais aucun de sa famille. « Attendez une seconde, tous ces gens viennent-ils de Petal Town ? »
« Oui, ces gobelins nous ont enlevés », expliqua le manant, désignant ses haillons. « Merci à la déesse de t'être occupé de la plupart d'entre eux. »
Frey plissa les yeux. « Qu'avez-vous vu ? »
« C'était horrible, je vous le dis », se lamenta le manant. « Ils prennent tout ce qui leur tombe sous la main, puis ils nous envoient faire leur sale boulot. Je commençais à craindre que les gardes ne viennent jamais. J'ai essayé de prévenir le seigneur avant qu'on ne m'emmène, mais il n'a pas... »
« Vous ne m'avez pas vu me battre ? » le coupa Frey, trop épuisé pour faire preuve de sympathie. À ce stade, simplement parler lui tournait la tête.
Le manant secoua la tête. « On ne voit presque rien. Ils nous gardent dans le noir. »
« Avez-vous vu ma sœur Gwen parmi les prisonniers, peut-être avec un bébé ? » demanda Frey. Il grimça tandis qu'un mal de tête lancinant réclamait son attention. « Peut-être que je ferais juste une courte pause après avoir trouvé Arte », songea-t-il. « Mieux vaut s'évanouir dans une grotte que dans la neige. »
Le manant agrippa ses barreaux, fixant un morceau de cuir pendouillant près du fond de la caverne. Frey se tourna curieusement pour l'examiner, mais le manant le tira par le bras. « Peux-tu briser cette cage avant toute chose ? S'il te plaît. On vient tous du même endroit. Ne peux-tu pas, toi qui es garde Virility, nous aider ? »
Frey rejeta un œil sur les prisonniers, qui guettaient comme des épouvantails. Tandis qu'il leur tournait le dos, un silence inquiétant s'était emparé de la grotte. Frey brandit le jouet d'Arte et le secoua. « Ce jouet venait d'un gobelin. C'est celui d'Arte, mon neveu. Je dois le retrouver, ensuite je vous libérerai. »
« M-mais je veux être libre », hésita le manant.
Frey claqua le jouet contre les barreaux. « Où ? » hurla-t-il, et le manant recula en se débattant. « Où est ma famille ? »
« Calme-toi », le prévint le manant, les mains levées. « Inutile de crier. »
« Je ne peux pas "juste me calmer". Ce n'est pas si simple », claqua Frey. « Arte est la seule famille qui me reste au monde et il a disparu. Tu as une idée de ce que ça fait ? »
Des larmes coulèrent sur le visage du manant tandis qu'il fixait Frey : « Je le sais, très bien. Je suis désolé. Je suis tellement désolé. » Il désigna une cage au fond de la pièce. Frey ne distingua à l'intérieur que quelques objets à travers les barreaux froids.
« Merci », dit Frey en se détournant de l'homme. Il serra plus fort son cristal de lumière et la pièce s'assombrit. Son cœur battait si fort. Son mal de tête devenait plus insupportable à chaque pulsation. Il fit un pas vers la cage de Gwen, puis un autre. Les prisonniers le regardaient traverser la pièce en titubant.
« Frey, tu ne devrais pas regarder », le manant continuait de radoter dans le silence. « Fais-nous juste sortir. » Frey l'ignora.
« Gwen ? » Il porta son cristal de lumière jusqu'à la cage et scruta à travers les barreaux.
« Je suis désolé », dit le manant.
« Ferme-la donc ! » Frey se retourna d'un bloc et lui lança le jouet, qui se brisa contre les barreaux. La cloche rouillée rebondit au sol, roula jusqu'à la cage de Gwen et s'immobilisa près d'un petit tas d'os.
Frey ferma les yeux, inspira, et maudit entre ses dents. « Je suis en retard. » Sans plus rien vers quoi avancer, plus aucune famille au monde, tout l'épuisement refoulé finit par avoir raison de son corps. Ses paupières devinrent lourdes. « Peut-être que je devrais me reposer. Elero peut attendre. Ce sera rapide. »
« Ils avaient ma fille. » La pause devrait attendre. Le manant était trop agaçant pour être ignoré. « Je suis désolé. »
« De quoi parles-tu ? » Frey s'effondra à genou, sentant ses forces le quitter, puis une masse passa au-dessus de sa tête et heurta les barreaux.
Le clangement des barreaux ramena Frey à la réalité. Il roula sur le côté tandis que la masse revenait vers son crâne. En se retournant, il se trouva face à face avec un gobelin géant ; grand, massif, et grognant. C'était le chef des gobelins. Il s'était caché et avait attendu, comme s'il savait qu'il viendrait.
Frey tenta de se relever mais ses genoux flanchèrent. Il leva les yeux vers la masse et maudit.