« Tu penses que Gwen et Arte sont mortes ? » haleta Olpi.
Owen acquiesça. Pour quelqu'un qui avait perdu deux êtres chers, failli perdre son travail et n'avait plus personne, la douleur dans sa voix était trop distante. C'était un bon acteur, mais Olpi avait vu son lot de désespoir à l'académie.
Owen continua de lui mentir en face. « J'en ai bien peur. J'ai essayé d'expliquer la situation à Frey, mais tu sais comment il réagit quand il s'agit de quelqu'un qui lui tient à cœur ; comme un taureau en furie. J'ai tenté de le calmer. Je lui ai même donné quelques bols de ce qui aurait dû être la bouillie du jeune maître. »
« Tu croyais que de la bouillie l'arrêterait ? » ricana Olpi. « Pourquoi la nourriture l'aurait-elle stoppé ? »
« Euh... oui, je ne sais pas ce qui m'a pris », partagea Owen son rire sans joie. « Nous voilà. En son nom, je m'excuse de t'avoir mêlée à tout ça. Je ne t'en veux pas si tu le détestes pour son égoïsme. »
« Je suis contente qu'il m'ait entraînée dans la recherche des autres », le rassura Olpi. « Les monstres de cette forêt sont glissants et fourbes. Si je ne l'avais pas suivi, il lui serait arrivé quelque chose de terrible. »
Owen leva un sourcil. « Quelque chose de terrible ? Il avait l'air un peu pâle la dernière fois qu'on a parlé... »
« Vraiment ? » demanda-t-elle. « Il allait bien avant de te parler. »
Owen haussa les épaules. « Apprendre que sa sœur et son neveu ont disparu rendrait n'importe qui pâle. Je sais que j'ai mis du temps à m'en remettre, mais j'ai tourné la page. Peut-être que le chagrin et le déni l'ont poussé à prendre de mauvaises décisions, ou penses-tu que c'était ma bouillie ? »
La mâchoire d'Olpi se crispa et se détendit. Elle aurait pu le pulvériser de magie sur place, mais un frisson lui parcourait l'échine, l'avertissant que si elle frappait, ça finirait mal. « Frey aurait pu repérer le piège plus tôt », dit-elle. « Heureusement, il a des gens qui veillent sur lui. »
Les lèvres d'Owen s'étirèrent en un sourire. Son regard alla vers la cape derrière Olpi. « Quand on n'utilise pas sa force à bon escient, il y a toujours un prix à payer. » Ses yeux revinrent vers Olpi. « Tu ne trouves pas ? »
Olpi se demanda s'il les avait suivis tout du long, observant dans l'ombre. Owen savait. Il laissa le silence s'étirer entre leurs répliques, comme s'il prenait plaisir à la voir rattraper son raisonnement. « Tu n'as aucune idée. »
« Ce devait être un sacré piège pour causer une blessure aussi grave », continua Owen. « Fais-tu encore confiance à son jugement ? Ça a dû faire mal de voir l'une des tiennes s'effondrer. »
Olpi garda le silence. La menace non dite planait au-dessus du corps inconscient d'Elero. Elle pouvait lui planter des stalactites de glace dans le corps, mais Elero était à portée des mains rugueuses d'Owen.
Owen sortit une bûche et de la sciure de son sac, puis les déposa entre eux. « Permets-moi d'allumer un feu. » D'un geste fluide, une pluie d'étincelles s'abattit sur le petit bois soigneusement disposé.
« Frey est parti depuis plus longtemps que tu ne l'espérais, non ? » demanda Owen tandis que les flammes dansaient sur la bûche. « Et s'il était déjà tombé dans un autre piège ? Une fois, c'est une erreur, mais deux fois ? Peut-être n'est-il pas aussi fiable que tu le crois. »
Olpi avala sa salive en regardant les flammes noircir le bois. « Faire confiance à quelqu'un qui a merdé deux fois n'a pas de sens. »
Owen acquiesça. « Peut-être que les mercenaires l'ont capturé. »
Olpi releva la tête du feu et inclina la tête sur le côté. « Quoi ? Frey a montré ce que de misérables mercenaires pouvaient faire contre lui avant même de mettre les pieds en ville. Qu'ont-ils à voir là-dedans ? »
Owen secoua la tête. « L'empoisonnement du seigneur a coïncidé avec l'arrivée des mercenaires. On leur fera porter le chapeau si quelque chose tourne mal, mais personne ne connaît leur motivation. Nul ne sait pourquoi ils s'en prendraient à un groupe isolé qui s'est imprudemment aventuré dans ces bois dangereux. La seule chose que les gens de Petal Town sachent, c'est qu'ils sont les seuls assez forts pour abattre Frey. » Il rit. « Ou penses-tu que qui que ce soit croirait que quelques bols de bouillie puissent arrêter Frey ? »
Une perle de sueur roula le long du menton d'Olpi, crépitant au contact du feu grandissant sous son visage. « Frey ne se ferait pas abattre par un groupe random de mercenaires, même s'ils ont réussi à savoir qu'il serait dans ces bois. »
« Bien sûr, à moins qu'il ne soit entravé d'une façon ou d'une autre. Le poison, à dose assez élevée, peut mettre même les plus puissants géants à genoux. » Les flammes se reflétaient dans ses yeux, qui s'élargissaient d'un zèle fiévreux.
« Mais pourquoi s'en prendre à Frey et sa famille ? C'est ce que je veux savoir. » Olpi glissa lentement ses mains derrière son dos, hors de la vue d'Owen, pour que celui-ci ne voie pas le mana qui s'en échappait. Un cercle de mana commença lentement à se former.
Owen se pencha vers elle. « Le pouvoir du héros, tu en as déjà entendu parler ? »
Olpi secoua la tête.
« Le pouvoir du héros triomphe de tout, même du Roi Démon », expliqua Owen. « C'est une faim de l'âme, manifestée dans la réalité. On dit que ceux qui le possèdent peuvent changer le destin lui-même. »
« Tu y crois vraiment ? » s'exclama Olpi. Son instinct était de glacer l'homme sur place, mais la fascination intense dans la voix d'Owen éveilla sa curiosité. Elle se surprit à imaginer ce qu'elle ferait avec un tel pouvoir ; comment elle pourrait concrétiser les droits des demi-humains dans la capitale, et enfin les libérer des manipulations des instructeurs.
« Ce don doit être utilisé correctement », continua Owen. « Car entre de mauvaises mains, on ne sait pas ce qui pourrait arriver. À quel point connais-tu Frey ? Dirais-tu qu'il est digne d'utiliser ce pouvoir comme bon lui semble ? Ou préférerais-tu m'aider ? Te racheter. »
Owen fit une pause et attendit sa réponse.
Une larme coula sur la joue d'Olpi. Elle l'essuya sur la manche de sa robe, le tissu même que ses amis lui avaient donné. Des amis qui avaient souffert de paroles comme celles d'Owen. Le discours du bien supérieur, elle l'avait entendu cent fois. « Tu parles comme si c'était un devoir que tu dois accomplir. »
Owen acquiesça. « C'était la mission que le monastère m'a assignée. Il n'y a pas de mal à pleurer. Frey ne mérite pas ça, mais c'est nécessaire... »
« Je te plains. »
« ...quoi ? »
Olpi inspira péniblement. « Je n'aurais jamais cru croiser quelqu'un d'aussi illusionné, qui ne soit pas un instructeur. Je pensais que ce genre de gens n'existait pas en dehors de l'académie. C'est juste trop triste. Je suis désolée, Owen, pour ce qui t'a rendu ainsi. »
Owen rit et secoua lentement la tête. « Tu ne me connais même pas, pourtant tu pleures sur mon sort ? Tu ne connais pas ce monde, n'est-ce pas ? Pour le bien supérieur, il y a toujours un coût. Je m'attendais à un refus ou une acceptation, mais tu oses me plaindre ? C'est mon sacrifice ! Mon devoir sacré ! »
« Et Arte et Gwen ? » insista Olpi.
Le souffle d'Owen devint court, saccadé. Il avait complètement perdu Elero de vue. Son regard dogmatique était rivé sur l'anomalie assise face à lui. « Les Botoman étaient le prix du bien supérieur. Je les livre en paiement pour faire le bien. »
Olpi bondit sur ses pieds. Le mana afflua autour de son corps comme réagissant à la bouillonnante sensation dans son ventre. Il claqua autour de ses poings serrés. Vivant. « Je connais ton genre. Vous parlez, mais vous n'êtes jamais ceux qui payent le prix. Il n'y a pas de bien supérieur ! On ne peut pas mettre en balance un bien contre un autre parce que c'est la même chose. Tu as empoisonné mon ami et livré sa famille pour ton profit personnel ! »
Des cercles de magie surgirent autour d'Owen. Olpi aurait pu le transpercer d'une pensée. Face à une pièce saturée du mana d'Olpi, Owen se leva lentement. Il écarta les bras, montrant qu'il n'avait pas d'armes. « Je les ai envoyés loin, mais je les aime toujours. J'espérais que tu comprendrais, Olpi. Vraiment. Mais à présent, tu fais partie du prix que je dois payer. »
Tout ce qu'Olpi vit fut un éclair cuivré, et elle se retrouva au sol. Un genou osseux s'enfonça au centre de son dos. Du sang coula de son oreille qui bourdonnait. Elle ne se souvenait pas de ce qui s'était passé. C'était trop rapide.
De la glace dentelée jaillit de ses cercles de magie, et du sang gicla sur le sol. Le poids diminua, et elle reprit son souffle.
« Assez », tonna la voix d'Owen au-dessus d'elle. Une poigne de fer tordit la jambe d'Olpi jusqu'à ce que l'os casse.
Elle poussâ un cri de douleur. Les cercles de magie vacillèrent à la perte de concentration. Olpi grimaça pour les maintenir en existence. Une nouvelle poussée de mana projeta plus de glace dans le corps d'Owen.
Bien que le sang coula, il ne poussa pas un cri. Une paume frappa le dos d'Olpi, et un mana étranger enserra le noyau d'Olpi, la source de son mana. Puis, le silence.
Les cercles de magie se dispersèrent. Elle serra les dents et appela son mana une fois de plus. Rien. La connexion était scellée.
« C'est fini. »