Les bottes métalliques de Frey laissaient de profondes empreintes tandis qu'il avançait à grands pas. Au bout d'une demi-heure, le traîneau était devenu davantage un fardeau pour ses épaules qu'une aide. C'était léger, mais il remarqua qu'il exhalait des bouffées d'air plus importantes. Peu lui importait d'être un peu fatigué. Il lui fallait ce bois de chauffage ; le seul problème, c'est qu'il n'y en avait pas assez aux alentours. Sur son traîneau n'étaient empilés que de menus bâtons et brindilles. Ils ne dureraient pas une heure. Il leva les yeux vers le soleil et grimacia.
« Comment est-ce arrivé, » marmonna-t-il entre ses dents. N'avait-il pas entraîné pour devenir plus fort ? Pourquoi alors semblait-il incapable de protéger ceux qu'il devait protéger ? Gwen, il s'en fichait éperdument, mais le petit Arte... Maintenant, il risquait de faillir à Elero aussi.
« Tu dois protéger ta famille, quoi qu'il arrive. » Le souvenir des mots de son grand-père résonnait dans sa tête, comme pour l'accuser de faiblesse.
Frey s'arrêta net et jeta sa hache au sol. « Ça ne marche pas, » grommela-t-il de nouveau pour lui-même. Il se massa les tempes et se mit à arpenter le terrain. 'Je ne trouve pas de bois, mais tout ce dont elle a besoin, c'est de chaleur, non ? Si je trouve quelque chose de chaud, est-ce que ça aura le même effet ?' Il scruta les alentours enneigés. 'Je dois être un abruti. Comment je suis censé trouver quelque chose de chaud en plein bois infestés de monstres ?'
Il poussa un soupir de défaite et regarda, les yeux s'écarquillant, une bouffée de brouillard s'élever dans les airs. Il esquissa un sourire et souffla à nouveau. 'Peut-être que je peux juste souffler dans son dos.'
Un écho tonitruant le mit sur le qui-vive.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule tandis qu'un nuage de brouillard blanc s'élevait au-dessus de la cime des arbres. Il fit une pause, se demandant ce que c'était, jusqu'à ce qu'un vieux souvenir lui revienne en tête. Il condensa de l'essence vitale autour de ses jambes et se lança en courant vers la source.
À mesure qu'il s'approchait de l'origine du bruit, l'air s'épaississait d'un brouillard blanc. Ses bottes s'enfonçaient dans la neige fondue et éclaboussaient dans la boue. Il sauta par-dessus des branches carbonisées et des troncs éclatés.
'Je savais que ce bruit me disait quelque chose,' songea-t-il en atteignant la lisière d'une clairière. Les gobelins n'étaient pas les seuls monstres à peupler les bois. Devant Frey se trouvaient d'autres telles créatures, mais plus important encore, des sources de chaleur. Des Sangliers de Lave. Avec des tentacules de lave dansant entre leurs défenses acérées, les massives bêtes se ruaient l'une sur l'autre. Chaque choc envoyait la neige sous leurs sabots en volutes de vapeur.
Frey grinça en sortant sa hallebarde de son anneau spatial. Une seule de leurs défenses ferait l'affaire. Il remercia la déesse mais, juste au moment où il allait s'élancer, il s'immobilisa. Il maudit, car le dieu du Mal avait dû cracher sur sa bonne fortune.
Les échos tonitruants retentirent à nouveau, et des dizaines d'arbres s'effondrèrent sous l'assaut d'un couple de Sangliers de Lave en lutte. Frey fronça les sourcils et compta six Sangliers de Lave aux alentours, puis huit, puis dix. Des dizaines. C'était la saison des amours, quand il faisait enfin assez frais pour qu'ils se rassemblent. Frey observait avec une vive agacement les mâles se battre pour la dominance.
'Merde, ça prendrait trop de temps de tous les abattre,' songea Frey. 'Et si je me jette dedans, ils viendront tous sur moi.'
Il jeta un œil aux bordures des clairières, où de plus petites meutes de Sangliers de Lave épuisés, battus, regardaient les plus forts du troupeau s'entre-déchirer. Frey leva les yeux vers le soleil et commença à faire le tour de la clairière.
Tout était une question de temps. Il n'était pas furtif comme Thomas, donc il devait contourner à plus grande distance, de peur de jouer avec le temps qu'il lui restait en s'approchant trop. 'J'ai tout le temps qu'il faut tant que je n'énerve pas la masse,' se dit-il en estimant les heures de jour restantes.
Il n'avait pas fait le demi-tour du troupeau qu'il entendit une voix.
« Contournez-le ! » hurla une voix. Une bouffée de feu propagea une odeur à donner la nausée, que Frey identifia comme celle de poils brûlés.
Frey se baissa sur le côté tandis qu'un corps fumant s'écrasait contre un arbre, mort sur le coup. 'Je ne m'habituerai jamais à cette odeur,' songea Frey en se pinçant le nez. Il se détourna du cadavre et s'approcha curieusement à travers une masse de végétation proche.
Les cris s'apaisaient à mesure que Frey avançait. Il passa près de lances, qui ressemblaient plus à des branches qu'on avait épointées. Les troncs portaient des marques de Sanglier de Lave, et il entendit son plaintif grognement mêlé aux cris humains. Il scruta à travers un fouillis de branches et trouva une cible parfaite, un Sanglier de Lave isolé du troupeau. Le seul problème, c'est qu'il ne l'avait pas trouvé le premier.
Des humains couverts de haillons, quand ils l'étaient, lançaient leurs armes improvisées dans le Sanglier de Lave ensanglanté qui, en retour, saccageait leurs rangs. Les assaillants se jetaient sur la bête au passage, leurs mains pâles et non entraînées plantant fourchettes et couteaux dans sa couche externe de graisse. Ils bougeaient de façon erratique et sans direction, chargeant aveuglément la bête pour se faire soit piétiner, soit écraser.
'Qu'est-ce qu'ils font, ces gens ?' songea Frey. 'Ils se font tuer !'
Des sifflements de flèches jaillirent de la couverture des arbres pour se planter dans le dos du Sanglier de Lave. Il poussa un autre cri plaintif tandis que le sang coulait le long de son corps lacéré. Frey condensa de l'essence vitale autour de ses yeux et repéra des gobelins, qui décochaient volée sur volée depuis une distance de sécurité. Le Sanglier de Lave haletait et gémissait, mais les humains ne le laissaient pas fuir. C'était plutôt comme si les deux camps étaient piégés.
« À terre ! » cria l'un des humains plus âgés qui, bien que vieux, semblait crier avec une pointe d'expérience du combat. Il poussa une femme hors du chemin et fut transpercé au ventre par une corne alors que le Sanglier de Lave fonçait à nouveau sur lui. Le vieillard tira une dague de sa poche arrière et l'enfonça dans l'œil de la créature juste avant de mourir, sauvant les deux derniers humains d'un sort similaire. La bête s'effondra, morte.
Frey condensa de l'essence vitale autour de ses yeux et scruta les visages des humains, morts et vivants. Aucun n'était Gwen, mais étrangement, il ne ressentit pas de soulagement. 'Ils utilisent des humains comme appât,' songea-t-il. 'Ce qui veut dire que Gwen a pu être capturée par eux.'
Frey attendit et regarda les derniers survivants s'effondrer d'épuisement, le sacrifice du vieillard rendu muet. 'Désolé, je n'aurais pas pu vous sauver de toute façon.'
Les gobelins tombèrent de la couverture des arbres et poussèrent un court cri teinté de rires avant de se jeter sur leur proie. Ils se divisèrent en équipes. La moitié utilisa leurs doigts agiles pour découper les parties les plus précieuses du Sanglier de Lave et tout charger sur un petit traîneau. L'autre moitié fit le tour en arrachant tout ce qui valait plus qu'un cuivre sur les corps.
Frey sentit son rythme cardiaque monter régulièrement. Il sortit sa hallebarde de son anneau spatial et planifia le meilleur chemin vers le traîneau. Autant il voulait tous les tuer, Elero passait avant. Il pourrait toujours retrouver les gobelins plus tard. Il lorgna la cible la plus proche, le plus petit gobelin du groupe.
Le gobelin avait été relégué aux bordures de la clairière par le reste du groupe. Il soupira en fouillant les cadavres aux poches les plus minces, ne découvrant que des tas de bric-à-brac. Il ramassa un petit jouet sur l'un des corps et sourit. Il le secoua, et un carillon apaisant accueillit ses oreilles pointues.
Frey enroula sa main autour du cou du gobelin et tordit jusqu'à entendre un craquement. Le jouet tomba au sol.
Frey figea sur place, le regard rivé sur le jouet familier. 'C'est... celui d'Arte ?'
Des cris de guerre avertirent Frey que son hésitation avait alerté le reste du groupe. Enlevant les yeux, les gobelins tractaient déjà le traîneau loin du combat pendant que d'autres visaient avec leurs arcs.
La première volée ricocha sur son bouclier, qui s'était formé autour de sa main gauche. De la droite, il ramassa le jouet. Le porter à son visage brouilla sa vision. Il s'essuya le visage sur sa manche et serra les dents.
Quelques mois plus tôt…