Elero, Olpi et Frey marchaient sous les pins enneigés, à l'est de Petal Town, la tête en perpétuel mouvement. Dès la première heure, ils avaient déjà repéré des traces de luttes mortelles. Frey les avait d'abord ignorées. Sa foulée se mua en une allure lente, méthodique. Il examinait avec une minutie obsessionnelle tout ce qu'il pouvait trouver : flèches grossières, branches brisées, et même des lambeaux de tissu déchirés. Avec le soleil matinal qui se levait lentement en leur faveur, ils n'avaient qu'à avancer jusqu'à ce qu'ils trouvent leurs cibles, ou que leurs cibles les trouvent.
« Je m'ennuie », dit Olpi.
Elero lui tapa dans le dos et répondit : « Enchantée, M'ennuie, je suis Elero. »
Olpi laissa échapper un grognement : « Pourquoi tu es comme ça ? »
« Parce que moi aussi je m'ennuie. Il faut bien que je me divertisse. »
Frey, qui les écoutait parler depuis une heure, prit enfin la parole. « Vous pouvez encore faire demi-tour. Je ne vous jugerai pas. Il s'agit seulement de mon bébé de neveu — la seule famille qui me reste au monde. »
« Désolée, Frey », s'excusa Olpi. « Alors, pourquoi on ne cherche que ton neveu et pas ta sœur aussi ? »
Frey écarta une congère de neige et retourna une dent brisée dans sa main. « C'est compliqué entre nous. La version courte, c'est que j'ai essayé de la protéger et qu'elle a abusé de ma protection. Je suis revenu ici pour la rayer de ma vie pour de bon. » Puis il marmonna entre ses dents. « Qu'est-ce que des loups foutent dans ce coin ? Je me trompe sûrement. »
Olpi pouvait l'entendre distinctement grâce à son ouïe elfique aiguisée, mais elle décida de ne pas le lui faire savoir. « Va pas être facile de rembourser ma dette envers ces gens, hein ? » songea-t-elle. « Tu n'es pas revenu pour ton neveu, si ? »
Frey jeta la dent et fit signe de continuer la marche. « Non. »
« Tu as dit que tu voulais le tenir dans l'ignorance de ses ancêtres aussi. Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Mieux vaut qu'il ne me connaisse pas, ni mes ancêtres. »
Elero fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas assumer ouvertement d'être descendante d'un héros ? Frey, on dirait que tu vas te cacher toute ta vie. Ça ne te ressemble pas. »
Un claquement net mit les trois en alerte maximale.
Elero et Frey condensèrent tous deux de l'essence vitale cuivrée autour de leurs oreilles et de leurs yeux. Quand un autre claquement retentit, ils se retournèrent d'un bloc vers un buisson à une douzaine de pas. En un éclair, Frey brandit sa hallebarde, prêt au combat, faisant fuir un petit lapin des neiges.
Dans sa panique, l'animal abandonna la feuille qu'il broutait paisiblement. Le groupe le regarda s'enfuir en bondissant.
Le rire d'Olpi rompit le silence. « Après tout le flan qu'on a entendu en ville, on aurait cru qu'on croiserait plus dangereux qu'un petit lapin tout mignon. Vous avez vu la taille de ses yeux ? »
« Prudence », dit Frey, sans amusement. « Ce genre de bavardages a coûté ses orteils à Wade. »
Olpi leva un sourcil. « Un monstre qui mange les orteils. Tu t'attends vraiment à ce que je gober ça ? » Frey esquissa un sourire, et Olpi se tourna vers Elero. « Il déconne, hein ? »
Elero roula des yeux. « Qu'est-ce que t'en penses, Olpi ? Je sais que t'as pas beaucoup vu le monde, mais tu devrais être futée. »
Olpi cligna des yeux. « Attends, c'est un oui ou un non ? »
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
Olpi agrippa Elero par les épaules : « Un simple oui ou non serait super, merci. »
Frey leva les yeux vers la canopée, faisant tournoyer une pointe de flée ensanglantée. Elero se dégagea aisément de l'étreinte d'Olpi et rejoignit Frey. « T'as entendu ça, toi aussi, hein ? » Frey acquiesça. « Tu veux que j'aille voir ? »
« Je reste avec Olpi, au cas où », répondit Frey à voix basse.
Olpi secoua la tête. « Vous m'aurez pas avec vos histoires de Mangeur-d'orteils, alors arrêtez de faire les graves. »
« Olpi, c'est sérieux », dit Frey. Il fit un pas vers Olpi, qui réalisa à quel point il était sérieux quand un collet se referma sur sa cheville. C'était un piège.
Le lacet se serra, et la corde hissa Frey vers le haut.
« Frey ! » Elero tendit la main un instant trop tard, manquant de quelques pouces. Elle ne put que regarder Frey être hissé dans les airs. Olpi se jeta sur le côté tandis que son arme lui échappait.
Alors qu'Olpi se relevait, ses oreilles pointues tressaillirent. Les twangs de cordes d'arc précédèrent une série de sifflements qui grandirent à l'approche.
Olpi projeta un flux de mana dans des cercles magiques, dressant un grand mur de glace entre les deux groupes. Les sifflements étaient des flèches grossières qui ricochèrent. Cependant, le mur n'était pas assez haut pour couvrir Frey.
Frey vit la salve arriver et se couvrit de la tête aux pieds d'essence vitale. Les flèches rebondirent sur sa peau durcie, arrachant un morceau de son essence vitale. « Des Gobelins ! » rugit-il.
Gobelins ; de minuscules créatures vertes armées d'arcs et de dagues. Quand les tribus grossissent assez, elles enrôlent des montures et obéissent aux ordres d'un chef gobelin. Olpi n'en avait lu que dans les livres. Leurs rires stridents résonnaient dans la forêt tandis qu'une nouvelle volée de flèches menaçait de transformer Frey en porc-épic, s'il n'avait pas dégainé son bouclier à temps.
« Il faut le faire descendre de là ! » pressa Olpi.
« C'est bon, je m'en charge », dit Elero en dégainant ses rapières, oubliant que ses armes étaient encore brisées depuis l'Académie. Elle jura. « J'aurais dû me faire remplacer les lames à la Capitale. »
Les oreilles d'Olpi tressaillirent. « Ils se rapprochent. Ils vont nous encercler. Et ils... sonnent du cor ? »
« Les cors, on s'en fiche pour l'instant », s'exclama Elero. « Tu peux étendre le mur autour de Frey aussi ? Je crois savoir comment grimper. » Elle concentra de l'essence vitale autour de ses ongles, qui s'allongèrent comme des couteaux.
Olpi obtempéra, et une troisième volée rebondit inutilement sur la glace.
« Merci ! » cria Frey depuis le haut. Elero utilisa ses griffes comme prises pour escalader le mur de glace à la verticale, pendant que Frey tentait d'entailler la corde avec son Kopis émoussé. « J'arrive pas à chopper le bon angle. Un petit coup de main ? »
« Ouvre les yeux, Frey, t'crois que je fais quoi là ? » souffla Elero.
Frey désigna Olpi du menton. « Non, Olpi a besoin d'aide. Aide-la ! Je me débrouillerai seul. »
Des hurlements retentirent.
Elero jeta un coup d'œil vers Olpi, qui reculait jusqu'à ce que son dos heurte le mur de glace. Elle jura et se laissa tomber au sol, juste devant le sort préparé d'Olpi.
« Elero, écarte-toi, bordel ! » hurla Olpi. Elle tenta de forcer le sort vers le haut dans un dernier effort désespéré, mais il était trop tard pour l'arrêter... Le sort s'activa à bout portant.