La maison de Gwen était vide.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ici ? » demanda Frey à voix haute.
« Elle est partie », dit une voix, et Frey reconnut celle d'Owen.
Owen avait maigri à cause de l'hiver, mais des vestiges de sa graisse adhéraient encore à ses joues désormais affaissées comme des taches sur son tablier noir. Il paraissait si petit en levant les yeux vers Frey. Ses yeux vides et brillants semblaient encore plus vides que la maison.
« Elle est partie ? » répéta Frey.
Owen fit un geste vers la maison vide. « Partie sans un mot. Au moins, je garde la cabane, donc je peux en sortir mes affaires. »
Frey se demanda s'il n'était pas devenu insensible un instant. La seule pensée qui lui traversa l'esprit fut quelle perte de temps. « Tout ce suspense pour rien ? »
Il passa une main sur son front en prenant un moment pour réfléchir. « Au moins, dis-moi ce qui s'est passé. »
L'expression douloureuse d'Owen sautait aux yeux. « Je préfère en parler ailleurs, ou peut-être peux-tu juste partir ? J'ai encore besoin de temps. »
« J'ai du temps maintenant. »
Owen soupira. « Tant pis. Allez, viens. » Sans un mot de plus, il fit demi-tour et repartit par où il était venu.
« Ça a dû être une rupture difficile », pensa Frey. « Il est si effacé, comme un sac de frappe ambulant. Et il sent mauvais. »
Après avoir marché un moment, il réalisa qu'Owen n'était pas seulement effacé. Il était vide, comme si la vie avait été aspirée hors de lui. La tête basse, les épaules voûtées, mais plus que cela, il ne prenait même pas conscience du monde autour de lui.
Owen traîna le long du sentier boueux qui longeait les champs de fleurs autrefois vibrants, laissant le mélange visqueux de neige et de terre s'accrocher à des pans de son tablier. Bon sang, il trébucha même sur ses propres pieds. C'était comme s'il avait son propre nuage de pluie personnel qui le suivait à chacun de ses mouvements. Si Frey n'avait pas su mieux, il aurait cru qu'Owen faisait de la surenchère dramatique. Cependant, Frey connaissait de première main l'effet que Gwen avait sur les gens. « Si j'étais resté avec elle », pensa-t-il. « Est-ce que j'aurais fini comme ça ? »
« Je suis désolé », dit Frey.
Owen se retourna. Il était difficile de le regarder dans les yeux. « De quoi t'excuses-tu ? »
« De rien. Oublie. »
Le reste de la marche fut péniblement, silencieusement, lent. Frey aurait dû deviner où ils allaient ; la cuisine du domaine. Une fois cuistot, toujours cuistot. Il semblait que Gwen n'avait pas pu tout lui prendre.
Des arcs de briques calcinées fixaient avec voracité les ingrédients crus qui pendaient du plafond. En passant près des étagères, Frey huma des effluves d'épices exotiques cachées à l'intérieur. Il traîna un tonneau près de la table centrale et s'y assit. Il tambourina des doigts.
« Je vois que tu te débrouilles en cuisine », commenta Owen en traînant lui aussi un tonneau vers la table.
« J'ai travaillé dans pas mal d'endroits. Maintenant, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« D'abord, tu veux manger quelque chose ? » demanda Owen, ignorant délibérément sa question. « Je parie que tu as eu un long voyage pour venir ici. »
« Non. »
« Fais-moi signe si tu changes d'avis. » Owen s'enfonça davantage sur son siège, silencieux.
Frey tambourina ses doigts sur la table. « Pourquoi Olpi n'est pas là », pensa-t-il. « Elle est douée pour ce genre de choses, en tout cas je crois. »
« Alors, Owen, dis-moi, est-ce que c'est toujours aussi calme dans le domaine ? »
Owen secoua la tête. « La seule autre fois où c'était aussi calme, c'était quand la femme du seigneur est décédée. Ça a pris quelques semaines, mais les choses ont fini par repartir. »
Frey jeta un coup d'œil vers le haut. « J'espère que Thomas va bien, mais Doevm peut gérer. »
« C'est si solitaire sans personne ici », se lamenta Owen.
Frey roula des yeux. « C'est nul. Qu'est-ce qui est arrivé à Gwen ? »
« Elle est partie », répéta Owen.
Frey hocha la tête. « Oui, et comment ça s'est passé ? »
Pas de réponse. Owen le regardait mais n'absorbait aucun de ses mots.
Frey serra le poing, et résista à l'envie de le frapper. « Ça a l'air d'être long. Je crois que je vais prendre du porridge. »
L'oreille d'Owen tressaillit, puis il releva la tête. Il se leva de son siège, scrute déjà les étagères à la recherche d'ingrédients. Une toque blanche et duveteuse sembla se former de nulle part, qu'il posa sur sa tête. « Avec de l'eau ou du lait ? »
« Du lait. »
Owen ricana. « Je rigole, on a que de l'eau. »
Les flammes du four se reflétaient dans les yeux ternes d'Owen. Il plongea les mains dans l'eau froide et propre. De l'eau chaude inonda un désert de flocons d'avoine, élevant leur parfum dans l'air. Pendant un temps, l'effacé cadavre ambulant redevint simplement un homme.
« Elle me faisait toujours cuisiner pour elle », dit Owen en travaillant. « Juste comme ça. Je nettoyais aussi. Je faisais à peu près tout pour elle. Je lui ai tout donné. Je n'avais pas l'intention de commencer une relation avec elle. Elle a commencé aussi soudainement qu'elle s'est finie. Peut-être que si j'avais fait les différemment, peut-être en allant un peu plus lentement, ça ne serait pas arrivé. »
Frey fronça les sourcils. « Elle n'a rien dit ? »
Owen secoua la tête. « Un jour, je suis rentré du travail et elle avait disparu. J'ai demandé aux gardes de la chercher, mais ils avaient déjà assez à faire. Je te le jure, j'ai regardé partout, mais ça fait déjà une semaine. Je ne peux plus. Je dois passer à autre chose. »
« Ça ne ressemble pas à elle de faire quoi que ce soit — » Frey s'arrêta en entendant la porte d'entrée s'ouvrir. Il condença de l'essence vitale autour de ses oreilles et perçut de faibles voix.
« Ce sont probablement les mercenaires qui font leur rapport », expliqua Owen. « Ils passent de temps en temps et me forcent à leur faire à manger. Voilà, c'est prêt. » Il déposa un bol de porridge fumant devant Frey.
Frey accepta le repas avec remerciements. « Ça ne ressemble pas à Gwen de partir toute seule. »
Owen s'affala sur un tonneau. « Ça ne ressemble pas à elle de faire quoi que ce soit toute seule… sans offense. »
« Aucune prise. » Frey porta une cuillerée à ses lèvres et, à sa surprise, ce n'était pas fade comme les rares fois où Gwen cuisinait pour lui. Ça avait du goût, un soin évident. « Hé, c'est pas mal. Mais sérieusement, je n'ai pas pris offense. J'ai seulement réalisé à quel point sa paresse était terrible après m'être éloigné d'elle un moment. »
Owen arbora un demi-sourire. « Pas possible ? Tu veux dire qu'elle était comme ça avant ? Je pensais que c'était peut-être le poison. »
Frey secoua la tête et prit une autre bouchée. « Elle ne ferait jamais rien par elle-même, même avant d'être empoisonnée. C'était toujours "Frey ci" et "Frey ça". »
Owen ricana. « Tu n'es pas le cadet ? »
« Je suis censé l'être. Elle avait aussi ce truc agaçant où elle tapait du pied — »
« Et puis elle grognait quand tu lui demandais d'arrêter », termina Owen la phrase de Frey.
Frey avala la dernière bouchée de son repas. « Merci encore, et exactement. Ça me rendait dingue. »
Owen fit signe vers le bol vide. « Tu veux que j'te en refasse un ? »
« Ouais, volontiers. Elle ronflait aussi super fort. »
Owen réprima un sourire en hochant la tête. « Oh non, même pas la peine de me lancer sur ses ronflements. »
« Je croyais dormir à côté d'un ours ! » continua Frey.
« C'est la description parfaite. Parfois je me demande si elle n'était pas un ours dans sa vie antérieure, mais qu'elle a juste hiberné jusqu'à sa mort. »
Frey pinça les lèvres. « Je peux à peu près voir ça mais qu'en est-il de… »
Trois bols de porridge plus tard, les deux étaient assis dans un ragoût de vieux souvenirs. Ils se relayèrent pour disséquer et fouiller leurs liens rompus avec Gwen.
Quand l'élan s'essouffla, Owen aborda enfin l'éléphant dans la pièce : « Gwen est partie. Ça a fait mal, mais ça fait encore plus mal parce qu'elle a emmené Arte avec elle. Qui arrache un fils à son père puis s'enfuit dans la nuit ? Qu'est-ce que je suis censé faire ? Gwen pourrait juste l'abandonner. Elle n'est pas du tout assez responsable. »
Frey fit une pause, se souvenant à quel point Arte était minuscule dans ses bras. Une étreinte arracherait la vie innocente de son corps fragile. Il racla les derniers morceaux de porridge au fond de son bol, et le finit. « Dans quelle direction est-elle partie ? »
Owen haussa les épaules. « Vers le nord-est, peut-être. Pourquoi ? »
Frey se pencha en avant. « Arte est mon neveu, le seul sang qu'il me reste. Je serai damné avant de laisser Gwen me le prendre. Merci pour la bouffe. La sortie est par là, non ? » Il se leva et se tourna pour partir.
« C'est dangereux d'y aller seul », avertit Owen. « Aussi, cette porte mène à l'avant du domaine. Pas important. Ce qui est important, c'est que depuis la Fracture, les monstres ont perdu la tête. Les bois en sont infestés. Tu as peut-être du sang de héros dans les veines, mais ça ne t rend pas invincible. » Il maudit et se couvrit la bouche, mais il était trop tard.
Frey se retourna vivement. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Owen recula, le sang lui quittant le visage : « G-Gwen a pu laisser échapper. Je suis désolé, j'aurais dû fermer ma bouche. Mon argument tient quand même. Tu vas mourir là-dehors. »
Frey se demanda s'il devait menacer Owen pour qu'il la ferme, mais Owen n'était plus juste un étranger qui dormait dans sa maison. En plus, il avait besoin d'Owen. « Mieux vaut la fermer, pour nous deux. »
« Y a-t-il une raison ? » demanda Owen. « Ton grand-père a fait tant de bien dans le monde. Pourquoi garder ça secret ? Tu as honte ? »
Frey haussa les épaules. « Quand j'ai demandé à mon grand-père, il a dit que des gens viendraient après nous, des gens que même lui ne pouvait pas nous protéger. Alors quand je reviendrai avec Arte, je l'élèverai sans lui dire un mot sur ses ancêtres. C'est pour le mieux. »
Owen poussa un soupir de soulagement. « Tu es d'accord pour que je l'élève ? »
Frey secoua la tête. « Si ce n'est pas moi, tu es littéralement le seul pour le job. »
« Je prends ça comme un compliment. »
« Remets-toi en ordre. Je reviens. » Frey fit un pas hors de la salle à manger. Au coin, deux têtes curieuses étaient plaquées contre le mur. Il jura. Il avait été si concentré sur les réponses qu'il avait baissé sa garde.
Olpi leva les yeux vers Frey et se gratta l'arrière de la tête. « Yep, pas de rats dans ces murs. Juste une vérification. »
« Des rats ? » demanda Frey. « Vraiment ? »
Olpi laissa nerveusement rire et pointa au-delà des escaliers. « Allez Elero, on va attendre près de la cheminée. »
Elero se tapa le front. « Olpi, arrête-toi. » Olpi s'excusa. « Écoute, Frey, tu veux retrouver ton neveu. Je comprends. Au moins dis-nous quand tu pars tout seul. »
« Désolé, mais vous ne pouvez pas venir avec moi. »
« Pourquoi pas ? » demanda Olpi.
« Parce que c'est personnel pour moi », dit Frey.
« Et ? » demanda Olpi. « C'est une raison pour te laisser partir tout seul ? »
« Euh, ouais », dit Frey. « C'est dangereux. Elero, aide-moi. »
Elero pouffa. « Non, c'est trop drôle. Olpi, je suis si contente que tu sois là. Continue. » Elle passa devant Frey, prit une pomme sur le comptoir et croqua dedans.
Olpi posa une main sur l'épaule de Frey. « Frey, je m'inquiète que tu partes tout seul. Tu es fort, mais pourquoi refuser de l'aide gratuite ? »
« P-parce que », bredouilla Frey. « Ce n'est pas votre problème. »
« Je dis que c'est un problème si mon ami a besoin d'aide », dit Olpi, avec une sincérité authentique dans les yeux. « On est amis maintenant, non ? » Elle mit un sourire mignon.
Fraya essaya de froncer les sourcils, mais quelque chose dans ce regard le rendait impossible. « D'accord, mais vous restez toutes les deux en arrière. »
Olpi hocha la tête. « Bien. »