Frey venait d'achever le dernier des mercenaires lorsqu'il perçut un mouvement dans le coin de son œil. Un lâche prétendant s'enfuit, abandonnant ses camarades inconscients. Sans trop réfléchir, Frey sprinta derrière le traînard, qui ne parvint guère dans le dédale des chantiers avant d'être rattrapé.
Frey avait déjà terrassé bien des adversaires grâce à sa carrure, mais ce combat lui sembla trop facile, plus une corvée qu'un véritable affrontement. Quelques coups de poing suffirent à assommer le fuyard. « J'ai peut-être été un peu loin », songea-t-il en examinant son ouvrage.
Une main se posa sur son épaule. « Je crois qu'il en a assez, Frey », dit l'un des ouvriers du chantier, vêtu d'un manteau de fourrure sur une chemise à carreaux. Il y avait quelque chose de vaguement familier dans sa barbe fournie et sa posture dominatrice, qui faisait paraître Frey petit.
Frey fouilla ses mémoires et mit un nom sur la barbe : « Krant ? »
Krant acquiesça. « Je ne pensais pas que tu me reconnaîtras. » Il désigna le mercenaire au sol. « Tu es devenu un homme effrayant. Marche avec moi, on va parler. »
« En fait— » tenta Frey.
Krant l'ignora et se tourna vers le reste de l'équipe. « Je prends ma pause, et vous devriez en faire autant. Profitez du répit tant que ces mercenaires minables sont encore par terre. » L'homme lança un applaudissement pour Frey, qui se fit entraîner par la poigne lourde de Krant. Frey ne se souciait plus d'argent, mais il ne voulait pas ignorer Krant.
De tous ceux pour qui Frey avait travaillé, c'était Krant qu'il respectait le plus, parce qu'il veillait toujours au bonheur de son équipe. Aussi, à l'époque où Frey acceptait n'importe quel boulot, il allait toujours voir Krant en premier. Si ça ne marchait pas, il faisait le tour des boutiques, de la boulangerie au restaurant, jusqu'à la forge locale, et en dernier recours, le champ de fleurs. Les médicaments de Gwen n'étaient pas gratuits, pas plus que la cabane qu'ils appelaient maison.
« Depuis quand ces mercenaires rodent-ils ? » demanda Frey.
Krant fronça les sourcils. « Assez pour que je commence à regretter les gardes Virility. Ne t'en fais pas pour eux. J'ai l'impression que t'as d'autres trucs en tête. Changeons de sujet : la dernière fois, tu partais pour la capitale de Draken. Tu y étais quand La Fracture s'est produite ? Tu as ramené des nouvelles ? »
Frey ne comprit pas pourquoi le regard de Krant le mettait mal à l'aise, et cela le poussait à s'éloigner de cet homme qu'il connaissait à peine. Il détourna la tête de force. Ce faisant, il remarqua que les passants arboraient la même étrangeté que Krant. La ville elle-même avait changé, pas seulement ses habitants.
Petal Town était bien plus bruyante que quelques mois plus tôt. Son charme tranquille avait été piétiné par des gens pressés de tous côtés. Frey n'avait rien contre plus de monde, puisqu'ils avaient tendance à s'écarter de lui comme s'il était l'un des tas de neige sur le chemin. Il aimait le calme, par opposition aux rues bruyantes de la capitale de Draken.
« Des nouvelles ? » répéta Krant.
« Tu insistes drôlement, Krant », dit Frey.
Krant cligna des yeux, puis laissa échapper un soupir en relâchant ses épaules. « Je me suis laissé emporter par l'excitation. Désolé. La dernière chose que tu veux entendre, c'est un ancien employeur qui te harponne à ton retour en ville. Je parie que tu vas voir ta sœur ? Je te laisse filer, mais passe me voir après. » Krant fit demi-tour pour partir.
Frey racla sa gorge. « Tu voulais des nouvelles, non ? »
Krant se retourna, un sourcil haussé. « Ouais, mais tu dois voir ta— »
Frey lui fit signe de le suivre. « Disons que tu ne me croirais pas si je te les donnais. Échangeons nouvelles contre nouvelles. Qu'est-ce qui est arrivé à cette ville ? »
La confusion de Krant s'évanouit, et il ricana. Il s'approcha de Frey et se mit à déverser sa rancœur : « Tu peux le dire. Notre seigneur noble ne fait que tout foutre en l'air avec ses épées de location, et maintenant on ne le voit plus du tout. Je te le dis, depuis La Fracture, les choses sont bizarres par ici. Je m'en ficherais, mais les gens ne viennent plus travailler ! »
« C'est pour ça que tu voulais me parler, pour m'embaucher ? » répondit Frey, regrettant aussitôt d'avoir attisé Krant. Il n'avait plus besoin d'argent, alors pourquoi posait-il la question, songea-t-il.
Krant haussa les épaules. « Ouais, j'ai jamais eu autant de gens qui manquent à l'appel. »
Frey se redressa. La ville était étrange, mais pas inniment sinistre. Il vit des gens aller et venir dans les boutiques. Il huma même une fournée fraîche de pâtisseries que le boulanger local devait être en train de préparer. Si le propriétaire n'avait pas été si radin, il serait allé voir. « Des gens disparaissent ? »
Krant secoua la tête. « Y a eu des attaques, mais pas de disparitions mystérieuses ou quoi que ce soit. Beaucoup de monde a juste fait ses valises et est parti. Tout le monde a peur. Les mercenaires aident, mais ils apportent leurs propres problèmes. C'est les Fractures qu'on entend partout. C'est à ce moment-là que toute cette bizarrerie a commencé. »
« Tu veux dire ce qui est arrivé à la lune ? » demanda Frey, obtenant un hochement de tête. « Écoute, t'es un bon patron, mais je ne cherche pas de travail, ni à découvrir la cause de tout ça. Je veux juste voir ma sœur et repartir, c'est tout. » Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Merde », pensa-t-il. « J'ai pas dit aux autres où j'allais. »
Ils se dirent au revoir et prirent des directions différentes. Frey continua sa route, ne s'arrêtant que quand un autre visage familier le saluait. Il avait oublié à quel point il connaissait du monde, et combien comptaient sur lui. Une chose restait constante chez tous : cet air étrange dans les yeux. Il se demanda s'il l'aurait lui aussi d'ici à ce qu'il arrive chez Gwen.
Chez Gwen ? C'est comme ça qu'il pensait à leur foyer maintenant ? Ne l'avaient-ils pas trouvé et nettoyé ensemble ? Frey regarda autour de lui pour chasser ses pensées.
La ville regorgeait de nouveautés. Est-ce qu'elle serait fâchée contre lui ?
Les boutiques ne vendaient plus les mêmes vieilles choses des mêmes vieilles gens. Il aperçut de nouveaux visages et de nouveaux bibelots derrière les vitrines. Il devrait juste lui laisser un mot sur la porte et partir ?
De nouvelles peintures. De nouveaux vêtements. Du neuf. Du neuf. Du neuf. Il faillit courir vers le vieux, les taudis délabrés qu'il connaissait. Ceux-là, au moins, n'avaient pas changé. Est-ce qu'il méritait d'être en colère contre elle ? Il ne ressentait plus de colère, plus maintenant.
Le champ de fleurs. Parfait. Les tiges et racines de roses en dormance offraient un spectacle aussi pitoyable que les domestiques qui en prenaient soin avec précaution. Des ouvriers étaient toujours dans les champs, car c'était un travail minutieux qui ne devait pas être bâclé. Frey savait à quel point une seule piqûre pouvait être désastreuse. C'était comme ça que tout avait dérapé, le menant à aujourd'hui, à marcher entre desamas de cabanes.
Avant qu'il s'en rende compte, il se tenait devant la maison de Gwen, fixant béatement la distance qui le séparait de la porte. Il balaya la neige des marches et gravit les quelques pas jusqu'au seuil.
Il se souciait de la ville, et de ce qu'elle était devenue. Il voulait dire aux autres où il allait. Il voulait n'importe quoi sauf frapper à la porte de Gwen et revoir son visage, mais il le fallait. Gwen était une ancre qui le tirait vers le bas. Il était temps de s'en débarrasser.
Il aurait préféré s'agenouiller et supplier le pardon de Doevm plutôt que de revivre la colère aveugle et désorientée qu'il avait connue dans le marais. Le groupe méritait mieux que ça. Plus facile à dire qu'à faire.
Frey avait battu sept hommes et était reparti sans transpirer, mais là, planté devant la porte, son cœur semblait prêt à exploser. Il battait si fort. Si fort.
Il frappa.
Dix secondes passèrent, le cœur dans la gorge.
Rien.
Il frappa une deuxième fois, plus fort.
Le silence était exaspérant.
Il faillit oublier qu'il avait une clé de la maison qu'il avait achetée avec sa grande sœur. C'était sa maison, après tout. Il glissa la clé dans la serrure, mais avant de pouvoir la tourner, la porte grincia et s'entrouvrit. En jetant un œil à l'intérieur de la demeure vide, il ne ressentit pas la moindre once de chaleur. De la neige stagnait dans les coins. Ni gens, ni affaires. Tout avait disparu.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » demanda Frey à voix haute.
« Elle est partie », répondit une voix, et Frey reconnut celle d'Owen alors qu'il montait les marches. L'hiver avait fondu son embonpoint, mais des reliquats accrochaient encore ses joues maintenant affaissées, comme des taches sur son tablier noir. Il paraissait si petit, là, à fixer Frey d'en bas. Ses yeux vides et luisants semblaient encore plus vides que la maison.