Thomas gémit en voyant deux de ses précieux flacons pétiller sans danger sur le sol. Il tenait les deux derniers dans sa paume, soupira et rangea le tout dans ses anneaux spatiaux. Pour compenser, il saisit sa dernière ressource, son pistolet. « Pourquoi est-ce que ça a dû en arriver au plan B ? » songea-t-il. « C'est même pas vraiment un plan… Je n'ai qu'un seul coup à jouer. Dans quelques instants, je devrais pouvoir me tenir en sécurité. »
Shay, qui se tordait au sol, se redressa d'un bond. Il chancela mais parvint à se rattraper. Il avait vaincu les toxines par la seule force de sa volonté, ne lui laissant qu'un quart misérable de son essence vitale.
Shay découvrit ses crocs face au petit noble retors, qui se releva à contrecœur. Alors qu'il avançait vers Thomas, il sentit sous sa patte un liquide chaud et visqueux ; du sang. Il en suivit la trace des yeux au-delà du pont, serpentant entre des éclats de vitrail, jusqu'à la source : M. Fisher lui-même.
M. Fisher avait saigné jusqu'à perdre connaissance, forçant ses enfants aux yeux larmoyants à traîner son grand corps sur la pierre glissante. Sans le garrot serré autour de son épaule et la neige, que Junior maintenait contre la base de son moignon, il serait mort.
Shay sourit.
La poitrine de Thomas se serra. « Shay, ce combat ne concerne que toi et moi », l'exhorta-t-il. Il fit un pas vers le lycanthrope, cherchant à combler les trois mètres qui les séparaient. « J'aurais dû me placer plus près du fond du jardin quand j'en avais l'occasion. »
Shay rit. « Pas un pas de plus, Thomas. Tu es peut-être plus rapide que moi, mais pas de beaucoup, pas avec mon avance. »
Thomas s'immobilisa. Son doigt tremblant resta fermement sur la gâchette mais il ne put tirer, pas encore. Les commissures de ses lèvres tressaillirent. « Ne laisse rien paraître », songea-t-il. Par pure force de volonté, il garda la bouche close.
Shay interpréta le silence tendu de Thomas comme une soumission réticente, mais il restait tendu tandis qu'il déclarait : « Ça a toujours été entre la ville et moi. Tu n'es arrivé que tout à l'heure. » Quelques-uns de ses nombreux yeux restèrent rivés sur Thomas tandis qu'il se retournait pour aboyer sur M. Fisher, la férocité de sa voix arrachant ce dernier à l'inconscience avec un sursaut. Junior et Pénélope se blottirent derrière leur père.
« Qu'est-ce qui se passe ? » haleta M. Fisher. Thomas l'entendait à peine, sa voix était rauque, presque éteinte par la perte de sang. Le père lutta un instant, puis poussa un cri de douleur en posant du poids sur son bras sectionné.
Thomas tenta de glisser un pas de plus, mais Shay lança un grognement sourd. « J'ai trop attendu ce moment. Ne le gâche pas. »
Les yeux de M. Fisher papillonnèrent, recomposant le puzzle. Sa conscience s'aiguisant, il jeta un coup d'œil par-dessus ses enfants vers Thomas, puis pointa un doigt vers lui : « T-tu as mangé mon bras. Vous... les enfants, écartez-vous. »
« Bonjour, toi, goule vorace et traitre. » Shay le salua, attirant sur lui l'attention déclinante du père. « Tu te souviens de moi ? »
« On ne sait rien sur toi ! » hurla Pénélope, tentant toujours en vain de tirer son père à travers la neige. « On n'a rien fait ! S'il te plaît, laisse-nous tranquilles ! »
Shay rit. « C'est fantastique ! Votre père ne vous a même pas parlé de moi, hein ? Peur de ce qu'ils penseraient de vous, M. Fisher ? »
M. Fisher réagit lentement, le choc le maintenant conscient pour un temps qui s'amenuisait. « Sh-Shay », bredouilla-t-il. « C'est toi, n'est-ce pas ? »
« Père, pourquoi tu connais le nom de cette chose ? » demanda Junior, incrédule.
« Il me connaît très bien ! » hurla Shay, presque en train d'écumer. « Après tout, il a détruit ma vie. Lui et le reste de mes misérables voisins ont maudit mon existence même. Ils ont brûlé ma maison jusqu'au sol. Puis m'ont chassé comme un monstre. C'est exactement ce que je suis devenu, un monstre. Est-ce que ça en valait la peine pour remplir vos ventres ? »
M. Fisher resta silencieux, la culpabilité écrite sur son visage. « Je suis désolé », murmura-t-il.
« T-tu l'as maudit ? » s'exclama Pénélope. « Tu es un fidèle de la déesse. Tu nous rabâches toujours que les malédictions, c'est mal, de la magie perverse. »
« Avoue-le », dit Shay, si emporté dans sa diatribe qu'il en oublia complètement Thomas, qui s'approchait lentement.
M. Fisher baissa la tête. « On n'avait pas le choix. N-nous serions tous morts de faim. Junior, tu venais de naître. C'était le cœur de l'hiver… » Ses yeux se fermèrent, se rouvrirent après quelques respirations laborieuses. Il s'accrochait à peine à la conscience.
« La ville n'avait plus de grain. On crevait de faim. Shay, je suis désolé. On ne connaissait pas le prix. On ne savait pas que c'était toi qui serais maudit. Je suis désolé mais laisse-les partir. Ce n'est pas leur faute. Je suis... désolé. » Il replongea dans l'inconscience, laissant Pénélope et Junior dans un silence stupéfait.
Shay, ayant obtenu son aveu, sortit de sa transe et planta son regard dans celui de Thomas, qui jura. « Je suis sûr que tu serais ravi que je te tue à la place, mais ça ne suffit pas », dit Shay tandis que l'essence vitale se condensait autour de ses pattes. « Tu m'as tout pris. Maintenant... je vais tout te prendre ! » Il se lança sur la famille sans défense, la soif de sang à nu.
Thomas plissa les yeux mais ne daigna pas le poursuivre.
Il savait depuis le début, au plus profond de lui, que Shay s'en prendrait aux enfants. C'était la loi du genre ; les monstres s'en prennent aux faibles.
Il l'avait prévu. C'est pourquoi deux lourds sacs étaient attachés au pont.
Thomas courut les derniers mètres jusqu'à un parterre de fleurs, y posa son pistolet sur le bord pour stabiliser ses mains tremblantes. Son cœur battait la chamade dans sa tête, son corps se souvenait des milliers de fois où sa visée avait été mise à l'épreuve tandis qu'il armait le chien et tirait. Une traînée noire jaillit du canon, traversa un labyrinthe de poutres de soutien fines, et frappa juste.
De grands piliers de flammes enveloppèrent le lycanthrope, et un rugissement assourdissant résonna dans la nuit silencieuse. Thomas regarda, bouche bée, le pont s'effondrer. Un débris frôla sa joue, un autre sa jambe.
Il pivota et s'enfuit. Le sol tremblait sous ses pas. Les cliquetis discordants de métal fumant cherchaient à l'entraîner avec eux. Il sortit à peine du rayon d'action avant de se jeter derrière une rambarde en métal. Ensuite, il regarda les gravats et les éclats fuser au-dessus de sa tête et s'enfoncer dans un mur.
Thomas attendit quelques secondes, souffla dans le canon pour chasser la fumée, et renvoya l'arme dans son anneau spatial. « Si j'ai juste réussi à m'en sortir, Shay n'a certainement pas eu cette chance », songea-t-il. « Peut-être que les armes à feu ne sont pas si inutiles après tout. » Après avoir attendu que l'énorme nuage de poussière soulevé par l'effondrement de l'ancien pont retombe, il poussa un long soupir et se redressa. Il se figea. « Merde, la famille. Étaient-ils trop près ? »
Il avait le pas vif en courant vers les décombres, mais se força à ralentir en se faufilant dedans, sous peine de se faire écraser lui-même. En scrutant ce qui restait du pont, il trouva les enfants blottis l'un contre l'autre, tremblant comme des chiens mouillés. Comme ils étaient tout au fond du jardin, ils étaient sains et saufs.
« Qu-q-qu'est-ce que tu es ? » haleta Pénélope en relevant les yeux vers lui. « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Thomas laissa échapper un rire nerveux. « Gardons les questions pour après, quand je vous aurai ramenés tous les deux à la maison. »