Une lune fracturée observait le dos de Thomas à travers les supports rouillés du pont, projetant son ombre plus près de la porte de la bibliothèque. Depuis sa résurrection, la pâle clarté lunaire lui apportait d'ordinaire un étrange sentiment de réconfort. Pas cette fois. « Doevm m'a donné une heure et elle est presque écoulée », songea-t-il. « C'est maintenant ou jamais. Ai-je fait tout ce qui était en mon pouvoir ? »
Thomas se lécha les lèvres, honteux de la joie que lui procurait le goût et l'odeur métalliques. Au moins cela le distrayait pendant qu'il attendait que Shay émerge, attiré par l'odeur du sang comme une mite par la flamme. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule sur une traînée de sang.
Les enfants avaient traîné M. Fisher au-delà du pont, qui servait de séparation, jusqu'au fond du jardin. Thomas pouvait encore les entendre par-dessus le vent sifflant. Ils peinaient à faire passer leur père par-dessus la neige, maudissant le nom de Thomas et haletant tout au long du chemin.
Monter la garde à l'avant était la seule aide que Thomas pouvait leur offrir, car après qu'il eut « aidé » M. Fisher une première fois, ils avaient failli se briser les mains fragiles sur son armure de récupération.
Il soupira et une perle de sueur froide roula le long de son menton. Son pistolet, rechargé. Sa dague, au fourreau. Sa lance, cachée dans son anneau spatial. Les fioles dans sa ceinture, comptées. Les pièges, placés.
Sur les quinze fioles de venins et de poisons avec lesquelles Thomas était entré dans le domaine, il en restait cinq sur sa ceinture. Il jouait machinalement avec leurs bouchons. S'il les dévissait davantage, elles perdraient leur puissance. Une seule goutte pouvait tuer un homme normal. Un lycanthrope n'était ni normal, ni un homme.
La porte de la bibliothèque s'entrouvrit, et Thomas se raidit.
Thomas aurait pu se cacher derrière l'un des nombreux massifs de fleurs pour se mettre à l'abri, mais le lycanthrope l'aurait repéré à l'odorat.
Thomas entendit la créature se cabrer et charger à nouveau la porte, fissurant davantage la pierre.
Il aurait pu au moins prendre l'avantage de la hauteur en se tenant sur le pont, mais, à en juger par la façon dont la structure tremblait quand il y posait le pied, elle n'était qu'à un choc de s'effondrer.
La porte bascula hors de ses gonds. Des yeux fendus scrutaient depuis l'obscurité, brillant d'une lueur de reconnaissance tandis qu'ils se rétrécissaient tous sur Thomas, apparemment seul.
Thomas se tenait au premier plan, au centre, occupant le plus d'espace possible.
D'une dernière charge, Shay surgit dans l'espace découvert, son seul poids fissurant la porte qu'il envoyait valdinguer au sol. Ce monstre pouvait probablement traverser la ruine entière en courant et avoir encore plein d'essence vitale en réserve. Ce n'était pas une charge menaçante ni une démonstration de force. C'était simplement la manière dont une bête aussi massive se déplaçait dans un lieu conçu pour les hommes, en un temps révolu.
Shay le détailla de la tête aux pieds. « Tu as pris du poids », remarqua-t-il avec curiosité.
Thomas haussa les épaules. « C'est mon apparence normale. Je n'ai juste pas mangé depuis un moment. »
« Cela me rappelle notre marché », dit Shay en se rapprochant. « Je te vois seul ici, tu prétends avoir mangé, et je sens le sang de ma proie. Explique-toi. »
Thomas sortit silencieusement sa lance de son anneau spatial.
Shay s'arrêta et cligna des yeux, ce mouvement ravivant ce qui lui restait d'humanité ; une petite braise de confiance, immédiatement éteinte. Thomas eut la nauséeuse impression que, malgré la haine douloureuse que Shay avait accumulée pendant des années de méfiance, le lycanthrope avait sincèrement offert sa vision du salut : vivre en meute. « Toi... Tu m'as trahi pour eux ? La vermine ? »
« Ils ne sont pas de la vermine à mes yeux », maintint Thomas. « Aucun humain ne devrait être traité comme du bétail. » Il se mit en position, sa décision prise.
Thomas pensait que la bête bondirait, mais Shay examinait sa silhouette. « En faisant abstraction de l'hypocrisie flagrante de cette affirmation, je ne pouvais m'empêcher de remarquer que ton corps rétrécit quand tu régénères. Ta faim et ta régénération pourraient-elles être liées ? Si c'est le cas, cela signifie que tu as mangé ma proie parce que tu ne pouvais pas t'en empêcher. Est-ce l'une des caractéristiques de ton espèce ? »
« Quel est ton argument ? » siffla Thomas.
« Alors tu n'es qu'un imbécile, après tout », grogna Shay. « Je vais te déchiqueter membre par membre, puis regarder ton corps lutter pour se maintenir ensemble pendant que ton esprit se brise. Ensuite, je t'enverrai après les survivants de cette ruine, puis la ville d'après, puis la suivante. Je te briserai jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien à briser. Tu m'as peut-être manqué de respect, mais je jure par le Dieu du Mal que je tiendrai ma part du marché, même si cela doit te détruire ! »
Shay dévoila ses crocs. Son essence jaillit de sa fourrure noire avant d'envelopper l'os barbelé qui ceinturait son corps.
« Cette fois, les choses seront différentes », dit Thomas tandis qu'une essence vitale bleu foncé inondait ses jambes. Il s'élança du sol avec un ressort dans sa démarche. Les griffes de Shay étaient mortelles mais lentes. Thomas glissa juste en dessous avant de percer un trou sanglant entre les côtes de la créature. Une dose de venin paralysant s'injecta dans le muscle déchiré.
Shay poussa un hurlement de douleur. Thomas plongea par-dessus un massif de fleurs tandis que Shay se cabrait, mais le loup trébucha sur l'une de ses pattes, plus lent à réagir. « Maudites ruses humaines », grogna-t-il. Il concentra son essence vitale autour de la blessure et la chair se recousit, ne laissant qu'une petite zone chauve. La brume bleue autour de lui s'amincit. Il plia et étendit sa patte, s'y adaptant en quelques instants.
« C'était cinq gouttes et ce n'était qu'une patte », songea Thomas, stupéfait. Il plissa les yeux sur l'autre patte arrière. « Il faut juste que j'en donne plus. » Il secoua la tête, puis replongea dans le combat. Feignant à gauche, il évita la morsure de Shay. Le lycanthrope culbuta sur sa patte paralysée et finit sur le flanc. La cible de Thomas se présenta à lui, réclamant une dose de venin. Il recula, puis fonça en avant lorsqu'un poids s'abattit sur son dos, le projetant au sol.
Dans sa précipitation, il avait oublié les griffes avant. Il paya en dérapant sur le sol comme un caillou ricoche sur l'eau. Il ne ressentait pas la douleur, mais il sentait son corps crier. Il sentait ses membres s'écarter à chaque impact. Il entendait les os de son corps endommagé craquer. Sa vision se troubla tandis qu'il s'immobilisait. Même son armure froide et métallique en avait assez. Elle claqueta au sol, brisée.
Sans l'armure…
Thomas serra les dents et s'appuya sur le mur pour se relever. « Attends », songea-t-il en jetant un coup d'œil au mur. « Je suis dans un coin. » Se retournant vivement, il fit à peine un pas avant de voir l'intérieur de la gueule de Shay, et toutes les dents pointues à l'intérieur. Sa main jaillit vers sa ceinture, lança et brisa une fiole de liquide vert avant que tout ne devienne noir.
Thomas se réveilla au sol, couvert de bave. Il essaya de se redresser, mais son corps ne lui obéissait pas. En baissant les yeux, il découvrit des lacérations tout le long de son torse, rapidement refermées par des jets de vapeur. Sa graisse corporelle se rétracta à la moitié de sa quantité initiale, transformant une sensation confortable de satiété en une légère faim. Il bondit sur ses pieds. Le lycanthrope se débattait sauvagement à l'avant du jardin. Une brume verte s'échappait de sa gueule. Il crachait du sang entre deux hurlements de douleur, mais il était encore loin de la mort. Son essence vitale régénérait lentement ce que le poison faisait fondre, à un prix. Il s'affaiblissait.
Thomas attrapa deux fioles supplémentaires en avançant vers la créature, mais ses pieds glissèrent sous lui. Les fioles se brisèrent au sol et il maudit en apercevant un os qui dépassait de son tibia. Il le repoussa à l'intérieur et l'os se ressouda en quelques instants, mais s'il se brisait, qu'en était-il des autres os de son corps ? Sa régénération avait une limite, et il ignorait ce qui était régénéré ou non. Il ne pouvait ressentir qu'une certaine « lourdeur ».
Il ne lui restait plus que deux fioles. « On dirait que je vais devoir passer au plan B. » Il remit les deux fioles dans son anneau spatial, les échangeant contre un pistolet.
Lorsque le poison cessa d'agir et que Shay se releva, il renifla l'air et deux de ses yeux se fixèrent sur une traînée de sang passant par-dessus le pont vers le fond du jardin, où deux enfants sans défense l'attendaient. Le lycanthrope regarda de Thomas aux enfants, puis sourit.