« Par ici, » dit Thomas en guidant la famille Fisher plus loin dans le couloir. Les murs semblaient se refermer à chaque pas. Il savait que c'était cruel, mais quelle autre option y avait-il ?
Thomas était plus faible que Shay. Il ne pourrait obtenir aucune information du lycanthrope à moins de tenir sa part du marché. Et même alors, il ne pourrait que prier pour que Shay tienne parole. Au pire, Thomas pourrait partir et laisser le problème pourrir comme une maladie. Doevm saurait probablement quoi faire.
Thomas eut envie de rire de lui-même. « Probablement » était un euphémisme. Ce Liche n'avait jamais tort. Doevm pouvait imaginer des milliers de plans et les exécuter tous seul. Cependant, Doevm ne ferait rien de tout cela, parce qu'il ne se souciait pas de trois inconnus.
Au lieu de ménager les erreurs de Thomas, Doevm lui ferait la leçon sur son arrogance et sa naïveté, puis le laisserait résoudre la situation par lui-même. Parce qu'il voulait que Thomas grandisse par lui-même, il n'autoriserait pas les autres à l'aider non plus. C'était pour le mieux, de peur qu'ils ne voient Thomas au plus mal.
Cela laissait le jeune noble seul, affamé et à court d'options, alors il continua d'avancer en essayant d'ignorer la douleur dans son estomac. Il accéléra le pas, allant même jusqu'à regarder à travers les portes pour trouver quelque chose à manger. Rat, oiseau, ou même une mouche, il l'aurait fourrée dans sa bouche s'il en avait vu une. Rien.
Penelope releva la tête. « C'était comment ? » demanda-t-elle, interrompant ses pensées.
« Quoi, c'était comment ? » répondit Thomas, presque reconnaissant pour la distraction.
« Se battre contre le monstre. C'était dur ? » Une fascination et une émerveillement enfantins rayonnaient de son regard curieux, et il se redressa un peu.
« C'était dur. Juste le faire fuir a été l'une des choses les plus difficiles que j'aie jamais eu à faire. » Junior se pencha en avant tandis que Thomas racontait son « glorieux » combat. M. Fisher ouvrit la bouche pour empêcher les deux enfants de l'importuner, mais Thomas le fit taire d'un geste.
La petite étincelle s'intensifia : « Je parie que tu t'es beaucoup entraîné, pas vrai ? »
« J'ai passé des années à maîtriser ma lance, mais le monstre était vraiment fort aussi. »
« Tout le monde peut apprendre à se battre ? » demanda-t-elle.
« Tout le monde le peut, mais tout le monde ne le fait pas, » cita Thomas Jameson, constatant qu'un sourire subtil était né sur son visage.
« Tu as trouvé un vieil homme dans les bois et il t'a appris ses méthodes et ensuite tu es devenu super fort ? »
Thomas pencha la tête sur le côté. « Non, tu parles d'une histoire ou quelque chose comme ça ? »
M. Fisher s'approcha. « Elle a trouvé un livre caché dans un arbre et s'est appris à le lire toute seule, » expliqua-t-il. « Elle est fascinée par ce genre de choses depuis. »
« Mais tu n'es qu'une gamine, » s'exclama Thomas. « Même moi j'avais du mal et j'avais des professeurs. »
Penelope hocha la tête. « Ouais, c'est génial, mais je ne peux pas combattre les monstres. En parlant de monstres, on n'a jamais bien vu le loup. Il était vraiment gros ? » Elle continua d'enchaîner les questions. « Il grognait vers toi et tout ça ? »
Thomas fit une pause : « Il était énorme. Il grognait beaucoup. Une seule de ses pattes était aussi grande que mon torse. » Il passa la main sur les profondes entailles de sa cuirasse et, quand il la retira, sentit du sang froid le long de sa paume. « C'était terrifiant. »
La fille tendit la main par-dessus son épaule et piqua le métal déchiré. « Donc ton armure t'a sauvé la vie ? Cool. » M. Fisher s'approcha un peu plus de sa fille, la déception prenant le pas sur sa patience.
Thomas fronça les sourcils. « J'aurais pu mourir. Tu trouves encore ça cool ? » Penelope hocha la tête et il songea à la faire marcher le reste du chemin.
« Penelope, ça suffit, » insista M. Fisher. « Tu l'importunes visiblement. »
« Je ne sais pas pourquoi je n'ai pas le droit d'entendre ce genre de trucs, » insista Penelope. « Thomas, peut-être que tu peux m'aider à comprendre. Ma mère est garde mais elle ne nous raconte jamais d'histoires de monstres. Elle dit que je suis une fille donc je devrais me concentrer sur des trucs de filles mais j'aime pas le maquillage ou parler de mecs. Junior et père ont droit à ses histoires mais pas moi. C'est pas injuste ? Pourquoi je pourrais pas entendre parler de combat contre les monstres ? »
« Je pense que ça devrait être la décision de ton père, » concéda Thomas.
M. Fisher acquiesça. « Et ma décision, comme toujours, c'est d'attendre que tu sois plus grande pour te le dire. »
Penelope boude et se tut. Thomas grinca des dents alors qu'on lui rappelait doucement la douleur brûlante dans son estomac : « Tu arrêterais de poser des questions si je te le disais ? » Si Penelope devait mourir, qui était-il pour lui refuser une dernière requête ? Peut-être que ça atténuerait la culpabilité qui rongeait son âme, s'il en avait encore une à la fin de la journée.
Il ne pouvait plus en supporter beaucoup.
« Oui, je ne poserais plus jamais de questions ! » s'exclama Penelope.
Thomas inspira profondément. « Penelope, ta mère ne parle pas de combattre les monstres parce qu'elle a vu ses camarades mourir. Elle s'est fait battre avant. Tu dois faire des sacrifices quand tu te bats. »
Penelope secoua la tête : « Non, tu mens. Ma mère est une héroïne, et les héros ne perdent pas. À la fin de l'histoire, les héros gagnent toujours. »
Thomas arrivait à peine à réfléchir à ses mots qu'il les laissa jaillir. La douleur rongeait sans cesse son esprit. « La vie est plus cruelle que ça, » expliqua-t-il. « Tout le monde doit lutter pour ses objectifs. Tu t'entraînes pas quelques années et c'est bon. »
« Les monstres s'entraînent pas comme les guerriers, » insista Penelope mais elle hésitait et elle le savait. « Si les monstres s'entraînent pas, comment ils pourraient battre les gens ? Ils peuvent pas. Ça arrive pas. »
Thomas secoua la tête. « Réfléchis. Si ta mère gagnait tout le temps, vous seriez pas là... Je suis désolé, je voulais pas dire ça comme— »
Trop tard. Il se tourna pour trouver des larmes qui montaient dans ses grands yeux marrons. Il entendit un sanglot étouffé, probablement Junior, qui se roulait en boule sur le dos de son père.
M. Fisher ferma les yeux et secoua la tête. « Ce n'est pas de ta faute, » forma-t-il sur ses lèvres.
Ça en avait bien l'air. Thomas se demanda s'il voulait vraiment accorder la dernière requête de Penelope ou s'il voulait juste se convaincre que sacrifier des enfants était nécessaire.
Le pire ? Penelope sanglotait contre son dos. Il pouvait presque sentir une partie de son innocente naïveté se faner. Il s'arrêta de marcher et mit la tête dans ses mains pour cacher ses larmes. Tout faisait juste mal. C'était trop. « Je me déteste, » pensa-t-il. « C'est ça, le fond du gouffre. Je viens de faire pleurer une gamine pour me sentir mieux. Je veux rentrer à la maison. »
« Je sais que maman échoue parfois, » sanglota Penelope. « Parfois elle rentrait à la maison et papa nous envoyait mon frère et moi dans notre chambre mais on l'entendait encore pleurer. C'est comme ça ? »
Thomas releva lentement la tête hors de ses mains. Une partie de la déclaration résonna en lui comme s'il avait oublié quelque chose. Après réflexion, il dit : « ... ouais, c'est comme ça. »
« Tu le savais ? » s'exclama M. Fisher.
Penelope hocha la tête. « Je voulais pas le croire. Je pensais juste qu'elle faisait des mauvais jours. Je suppose que vous aviez tous raison, je comprends pas. Pourquoi maman veut être garde ? Pourquoi quelqu'un ferait un truc qui le rend triste ? »
« Parce que parfois les gens doivent faire des sacrifices pour le bien commun, » répéta Thomas sa déclaration d'avant mais il n'arrivait pas à la rendre aussi convaincante. Ses mots sonnaient creux.
« Des sacrifices... comme l'entraînement ? » demanda Penelope.
« Non, sacrifier des gens, » Thomas n'était même plus sûr de ce qu'il disait alors qu'une nouvelle douleur prenait la forme d'un mal de tête lancinant.
« Penelope, arrête d'embêter le pauvre homme, » aboya M. Fisher. « On devrait profiter du temps qu'il nous a donné pour avancer. »
« Non mais il a tort, père, » argumenta Penelope. « Maman pleure mais pas parce que des gens sont morts. »
« Pourquoi tu penses que ta mère pleure alors ? » demanda presque Thomas, juste pour en finir.
Penelope essuya une larme et dit : « Après qu'elle a pleuré, elle s'entraîne plus fort et plus longtemps que d'habitude. Parfois papa doit la porter à la maison parce qu'elle s'est entraînée si longtemps. Une fois qu'elle a fini de s'entraîner, elle pleure moins. Ça veut dire que maman pleure parce qu'elle doit s'entraîner plus fort... C'était son sacrifice. C'est pas ça qu'il faut pour être chevalier, pour être fort ? »