Thomas frappa à la porte et, après quelques instants de silence, l'ouvrit. Le centre du bureau présentait un trou béant dans les fondations, là où Thomas avait été entraîné vers le bas. Il inspira brutalement à la pensée du sort de la famille. Même si ce n'était qu'une chute d'un étage, il doutait qu'ils puissent survivre. Heureusement, la cheminée et le bureau étaient restés relativement stables. « Bonjour, vous êtes encore là ? » murmura-t-il.
« Thomas ? » La voix étouffée de M. Fisher fut une musique aux oreilles de Thomas. L'homme écarta le fauteuil de lecture et dévisagea le jeune noble. « Vous êtes... plus maigre ? »
« Ne vous inquiétez pas, je vais bien », mentit Thomas effrontément.
M. Fisher haussa les épaules : « J'ai vu la créature vous emporter et j'ai craint le pire. Êtes-vous seulement humain ? » Il le dit sur le ton de la plaisanterie. Tout autre jour, Thomas aurait ri. Peut-être M. Fisher savait-il exactement ce qu'il disait. Avait-il entendu la conversation de Thomas avec Shay ?
« L'essentiel, c'est que je m'en suis occupé pour l'instant », insista Thomas en croisant les bras. « Pourquoi n'avez-vous pas fui ? Vous auriez pu mourir si un seul mur de plus s'était effondré. »
M. Fisher fronce les sourcils : « Vous nous avez dit de nous cacher ici. »
« Et si je vous avais dit de sauter d'une falaise, l'auriez-vous fait ? » songea Thomas. « Vous auriez pu au moins vous rendre difficiles à trouver et me laisser le temps de réfléchir. »
« On peut sortir nous aussi ? » demanda Junior.
Thomas scruta l'ouverture dans le plancher. Il pouvait sauter en bas et prétendre avoir trébuché, puis ne jamais réapparaître. Il soupira : « Oui, vous pouvez sortir. »
Avec quelques grognements, le canapé grinca sur les planches. Junior et Pénélope apparurent dans l'ouverture, de larges sourires aux lèvres. « Je savais que tu y arriverais », dit Pénélope.
Une planche céda sous le poids du meuble. Le mobilier s'effondra, en brisant deux. On aurait dit que le domaine lui-même était une fosse conçue pour briser les choses, Thomas y compris.
« Ça a l'air douloureux », s'exclama Junior en se précipitant vers Thomas.
« Vous n'avez pas idée », marmonna Thomas.
M. Fisher regarda dans le trou. « La créature est-elle morte ? »
Thomas secoua la tête. « Je n'ai pu que la mettre en fuite, mais elle pourrait revenir. Je montrerai la sortie. » À chaque mensonge, c'était un peu plus facile, et plus difficile à la fois.
« Je m'en doutais », murmura M. Fisher.
« Qu'est-ce que ça veut dire, père ? » demanda Junior. La tête basse. « C'est pas fini, alors ? »
Thomas observa en silence depuis l'autre côté du trou tandis que M. Fisher serrait ses enfants contre lui. « Ça va aller », les rassura-t-il. « On a Thomas pour veiller sur nous. »
Une autre planche céda, envoyant un fauteuil de lecture s'écraser en bas dans un fracas final.
« Ferme-la », songea Thomas.
La famille Fisher échangea des regards. « On ferait mieux de s'éloigner de cette pièce », suggéra M. Fisher, obtenant des hochements de tête du reste du groupe. Il n'y avait qu'un problème : l'ouverture.
M. Fisher resta en arrière pendant que ses enfants sautaient par-dessus le vide pour atterrir dans les bras de Thomas, l'un après l'autre.
Le premier à sauter fut Junior.
Le gamin recula de trois pas, s'élança et franchit le gouffre d'un bond net. Thomas s'effaça, il n'aurait fait que le gêner à l'atterrissage dans le couloir.
Vint le tour de Pénélope.
La fillette imita son frère et sauta, timide, mais Thomas fut prompt à l'attraper et la hisser.
« Belle prise », s'exclama Pénélope.
« C'était rien », dit Thomas en jetant un coup d'œil dans le couloir, lui tenant toujours le bras.
« Amène-les tous les deux à la bibliothèque », les mots de Shay résonnèrent dans l'esprit de Thomas. Le lycanthrope aurait pu rester en dessous de l'ouverture, ce qui signifiait qu'il testait Thomas.
Junior désigna le dernier. « Père aura peut-être besoin d'un peu plus d'aide. Il te faudra probablement tes deux bras. »
« Ah », fit Thomas, réalisant qu'il n'avait pas lâché le bras de Pénélope. « Désolé. J'étais perdu dans mes pensées. »
« C'est rien », dit Pénélope. Elle cacha son bras derrière son dos, mais Thomas vit une zone de peau rouge là où il l'avait serrée.
« On dirait du papier », songea Thomas.
M. Fisher fut le dernier. Alors qu'il prenait son élan, le bois craqua sous ses pieds. Il fit une rapide prière et s'élança, chaque pas plus fort et plus rapide que le précédent. Misant tout son poids sur une dernière planche pour s'envoler, celle-ci ne tint pas. Il conserva son élan vers l'avant mais ne parvint à s'élever que de quelques centimètres. Il allait mourir.
Les gamins seraient seuls.
Ce serait entièrement la faute de Thomas.
Le jeune noble accrocha une main au chambranle et tendit l'autre, saisissant fermement le poignet de M. Fisher. Il le hissa avec une facilité déconcertante. « Merci », dit M. Fisher.
« On n'est pas tirés d'affaire », dit Thomas. « Une fois que vous serez dehors, j'enverrai chercher de l'aide. »
M. Fisher acquiesça : « Pour être honnête, je pensais que l'objectif de sauver tout le monde tout seul était un peu présomptueux, mais je ne voulais pas jeter le doute sur vous après ce que vous avez fait pour nous. »
« Vous pensiez pas que je pouvais battre le loup ? » demanda Thomas.
M. Fisher hésita. « Peu importe. Vous pouvez être fier. Une fois tout ça fini, on trouvera un autre moyen de vous remercier. »
Thomas se gratta l'arrière de la tête. « Je n'ai pas besoin de remerciements. Allons-y. »
M. Fisher pencha la tête sur le côté. « Ne me dites pas que vous n'attendez vraiment rien en retour. Soyez pas modeste. Vous risquez votre vie pour nous tous. Bien sûr qu'on va vous récompenser. Que ce soit un logement, des vêtements, de la nourriture, ou de l'or, dites-le et on fera de notre mieux. »
« Je n'ai besoin de rien de tout ça », dit Thomas. Comme pour appuyer son propos, son estomac gargouilla.
M. Fisher tapa dans le dos de Thomas. « Je crois que la nourriture sera la priorité. Vous êtes presque aussi mal en point que nous, pour être honnête. »
La douleur dans l'estomac vide de Thomas avait toujours été intense mais brève. Maintenant, elle persistait pendant plusieurs secondes de gargouillements forts et audibles. Thomas s'effondra à genoux et cria de douleur. Il cligna des yeux et tout s'embrasa de blanc.
« Tiens », M. Fisher tendit la main mais Thomas la refusa. « Vous ne devriez pas essayer de tout faire tout seul. »
« C'est riche, venant de vous, père », dit Junior avec une pointe d'inquiétude dans la voix. Pénélope acquiesça.
« Je vais bien », dit M. Fisher. Il attrapa Thomas par les épaules et le remit sur pied. « Il faut vraiment que vous pensiez davantage à vous, Thomas. »
Thomas détournait le regard, incapable de soutenir les yeux de l'homme. « Pour partir... Certaines parties de la ruine se sont effondrées, il va falloir emprunter un autre chemin. Ça vous va ? »
La lèvre de M. Fisher trembla. Pénélope et Junior se regardèrent. Les pieds des enfants étaient peut-être enveloppés de tissu, mais ça ne résolvait pas des jours de maltraitance. En fait, ce serait un miracle s'ils les conservaient intacts.
M. Fisher s'agenouilla, le dos tourné. « Montez tous les deux sur mon dos. Je vous porterai. »
Pénélope se pencha vers l'oreille de Junior et chuchota quelque chose que seul Thomas, avec son ouïe aiguisée, put capter : « Il tient à peine debout, il refuse juste de l'admettre. »
« C'est parce qu'il refuse de manger, et nous donne toute sa nourriture », chuchota Junior en retour. « Je m'inquiète pour lui mais je crois qu'il préférerait mourir plutôt que de nous laisser marcher. »
Pénélope fronça les sourcils et dit : « Attendons qu'il s'évanouisse et on le portera tous les deux aussi loin qu'on pourra. »
M. Fisher jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il. « Vous aimiez bien les portés, avant. »
« J-je crois que j'irai le premier », dit Junior. Il était le plus petit... plus facile à porter. Il grimpa sur le dos de son père. M. Fisher serra les dents, la tension faisant trembler son corps frêle. Pénélope hésita.
« Allez, Pénélope », M. Fisher força un sourire. « Ce sera drôle, comme quand on était en ville. »
« Je la porte », dit Thomas en s'agenouillant. Pénélope ne broncha pas, sautant direct sur son dos. Elle était légère comme une plume. Thomas craignait de lui briser accidentellement les jambes maigrichonnes en se relevant lentement.
M. Fisher ouvrit la bouche mais ne dit rien.
« S'il te plaît, veille sur lui », chuchota Pénélope à l'oreille de Thomas.
« Tu n'auras pas à t'inquiéter pour lui », chuchota Thomas en retour. « Maintenant, allons à la bibli... retour en ville. »