« Je deviens négligent », pensa Doevm alors qu'il était assis avec le groupe dans la voiture. Le silence régnait comme les derniers jours. Seuls les cahots de la route contre les roues en bois et le claquement des sabots du cheval distrayaient du regard intense que posait Ashtehar sur Doevm et Frey. Oliver enroula sa robe blanche autour de lui et se replia en boule au fond du véhicule.
« Et vous deux n'avez rien vu ? » Ashtehar était simplement assis, mais son corps massif dominait encore les deux autres. « Je suis certain d'avoir senti quelque chose la nuit dernière. J'étais trop loin, mais j'étais sûr que c'était dans votre direction. Si vous avez vu quoi que ce soit, cela aiderait à honorer votre dette envers la déesse. » Ashtehar fit passer son regard de Frey à Doevm tandis que des veines gonflées d'un faux sang vertueux pulsaient dans ses yeux. « Si vous saviez quelque chose et que vous le cachiez, ce serait un blasphème. » Il fixa Frey. « Je vous ai montré nos techniques d'entraînement, vous devriez être reconnaissant. Montrez à quel point vous l'êtes. »
« Merci de m'avoir permis de voir quelque chose d'aussi beau. » Frey prononça des paroles vides pour faire reculer le moine de guerre. Il lança un coup d'œil à Doevm et lui fit signe par un minuscule mouvement qu'ils devaient partir. Doevm secoua lentement la tête de quelques degrés. « Je n'ai rien vu. Je n'ai pas de magie, donc je ne peux rien sentir. »
« Hmm. » Ashtehar se renfonça dans son siège, apparemment satisfait. « Ce n'est pas fini », marmonna-t-il. Cette journée de voyage fut la plus longue des trois. À mesure qu'ils approchaient du front, de petits villages apparurent. Les femmes et les enfants étaient dehors à jouer, mais aucun homme en vue. Les familles aperçurent la voiture et regagnèrent leurs foyers sécurisés.
« On approche. » dit le cocher. « Encore une heure ou deux. » Le chemin passa d'une piste de poussière à travers l'herbe de la plaine à un sentier d'herbe plus clairsemée au milieu d'épaisses mauvaises herbes. Les chevaux haletaient davantage dans l'air chaud et humide. Oliver s'allongea sur le plancher. Sa robe blanche traçait le contour du corps déformé qu'elle cachait, trempé de sueur.
« Pourquoi fait-il si chaud ? » demanda Frey en enlevant sa chemise. « Il faisait frais il y a quelques jours. »
« On se rapproche de l'équateur. » dit Oliver. « C'est l'endroit le plus chaud du monde. C'est là qu'on se battra. Les jungles y sont difficiles à traverser, il faudra s'adapter. J'entends dire que les insectes sont le pire. Si vous n'êtes pas prudent, vous mourrez de maladie avant même d'avoir combattu. »
Frey essaya de s'affaler sur son siège, mais il glissa sur le sol sur sa propre traînée de sueur. Il remonta à sa place et rougit. « On dirait que je viens de faire un round d'entraînement. » marmonna-t-il.
« Deux rounds. » Doevm s'éventait. « Ça chauffe depuis quelques jours, mais vous ne l'avez pas remarqué à cause de notre rythme. Dans la dernière heure de trajet, ce sera encore pire. » « Avoir de la chair, c'est vraiment un handicap. Pourquoi les créatures vivantes sont-elles si faibles ? »
Ils continuèrent à se plaindre jusqu'à ce que la voiture s'arrête. « Tout le monde descend ! » Une voix aussi puissante que celle de Jameson rugit. Les occupants épuisés glissèrent hors du véhicule. Leurs pieds touchèrent un sol mou.
Tout autour d'eux était vert. Même en levant les yeux, couches après couches de feuilles bloquaient tous les rayons de soleil sauf quelques-uns. Il faisait plus frais hors de la voiture grâce à l'ombre constante. Doevm supposa que c'était parce que la toile de la voiture enfermait toute la chaleur comme un drap. Ils roulaient dans un four. Si l'air était plus frais, l'humidité n'était pas plus supportable. Chaque respiration était plus difficile. On avait l'impression de sortir d'un bain. Ils se tenaient au milieu d'une clairière, face à un seul homme en épaisse armure d'acier. « Identifiez-vous ! » dit l'homme.
« Je suis le moine de guerre Ashtehar. » dit Ashtehar. Il posa une main sur Oliver, qui tressaillit. « Voici mon apprenti. Je suppose que vous attendiez notre arrivée, le capitaine Marcus. »
L'homme plissa les yeux derrière les fentes de son casque. « Et les deux autres ? »
« Je suis Doevm, personne de spécial, » dit Doevm. « Mon ami et moi avons juste fait du stop avec eux. » Il tendit le parchemin que Reginald leur avait donné. « C'est notre autorisation pour rejoindre les… »
« Je m'en fiche. » Marcus le coupa. « Si vous avez voyagé avec ces deux-là, vous êtes tous les deux en règle. On a besoin de tous les hommes possibles. Ashtehar, et j'imagine Oliver, par ici. » Il saisit l'une des huit lianes qui pendaient. Il tira, mais rien ne se passa. Il leva les yeux et maudit. « Position de repos. » Des centaines de feuilles tombèrent en même temps que le bruit de cordes d'arc traversait la forêt tropicale. Marcus tira à nouveau sur la liane et fut hissé dans les arbres. Avant qu'Oliver ne puisse protester, Ashtehar l'attrapa et tira sur une liane. Comme Marcus, les deux jaillirent vers la cime des arbres.
Le cocher fouetta ses chevaux : « J'ai déjà été payé ma part de pierres de pouvoir, alors j'arrête là. Au revoir. » Il fit un signe d'adieu.
« Tu sais de quoi Ashtehar parlait ? » demanda Frey en attrapant une liane.
« Aucune idée, » dit Doevm en en saisissant une autre. « Je pense qu'il est aussi paranoïaque que toi. Mais il y a une différence entre votre paranoïa et la sienne. Lui, il est convaincu d'avoir raison au fond de lui et n'arrêtera pas avant d'avoir une réponse solide. »
Frey leva les yeux vers la liane qui disparaissait dans le feuillage. Il fit circuler de l'essence vitale autour de ses yeux mais ne vit rien. Il recula pourtant d'un bond. « Qu'est-ce que... ? Mon essence vitale est rouge. Depuis quand ? »
« Tu n'as pas remarqué ton changement ? » Doevm fit apparaître sa propre essence vitale et la compara. « Regarde, tu es autant au stade rouge que moi. Je suppose que ça doit être arrivé quand tu'étais au bord de la mort pendant plusieurs jours. »
« Mais j'ai utilisé l'essence vitale il y a un jour ou deux et c'était normal. » Frey ne cessait de se remettre en question et d'imaginer des hypothèses bancales.
« Quand tu l'as utilisée, était-elle sombre ? » Doevm soupira. Frey acquiesça. « Elle était rouge, mais tu n'as pas remarqué le changement de puissance. Honnêtement, qu'est-ce que je vais faire de toi ? » Il tira sur la liane et jaillit dans les branches.
« Désolé d'être une telle déception. » marmonna Frey. Il tira sur la liane et suivit Doevm. Son estomac faillit lui sortir par la gorge. Il dut s'accrocher des deux mains alors que le vent lui fouettait le visage. Des feuilles lui giflèrent le visage et la chair exposée. Sa bouche était ouverte, il avala une tripotée d'insectes. Le trajet ne dura qu'une douzaine de secondes. Il sentit la montée ralentir, jusqu'à un déclic. Il ouvrit les yeux.
« Les bras en l'air. » Une pointe acérée s'approcha de sa gorge. « Et gardez les yeux fermés. » Un sac lui tomba sur la tête et on le força à s'agenouiller. « Ne résistez pas. Si vous survivez à l'initiation, vous serez des nôtres bientôt. »
« Doevm ? » appela Frey, mais il n'eut aucune réponse. Ses bras furent liés dans son dos. Des mains fouillèrent son corps à la recherche d'armes et les lui retirèrent.
« Allez, dépêchez-vous. » On le tira par ses nouvelles menottes. Chaque fois qu'il posait une question, la réponse était une bousculade. On le tira le long de plateformes en bois qui craquaient et se balançaient dans le vent.
« S'ils étaient hostiles, Ashtehar aurait fait un vacarme d'enfer. Peu importe s'ils l'avaient pris par surprise, il avait l'air assez costaud pour résister à une capture. »
« Y avait-il d'autres personnes ? » demanda un homme.
« Non, je n'ai senti personne d'autre. Voulez-vous que j'étende ma portée avec quelques mages de plus ? » demanda un autre homme.
« Non, on ne peut pas risquer que ces maudits Poissonards trouvent notre QG. Mettez juste quelques éclaireurs en plus en faction. »
« Compris, chef. »
On continua de bousculer Frey jusqu'à ce que ses pieds rencontrent un sol stable. On l'assit et l'attacha à une chaise. Quand on lui retira le sac, il se retrouva dans une sombre pièce en bois à côté de Doevm, qui était aussi ligoté. Marcus s'avança devant eux et brandit le parchemin que Reginald leur avait donné. « Je n'ai jamais vu deux idiots aussi évidents de toute ma vie. Vous pensiez que ça marcherait ? »