« L'information ne suffit pas à réparer le tort que nous avons fait à votre jambe », insista le père.
Thomas arracha le tison de sa jambe en grognant de douleur. Il remercia sa chance que la pointe barbelée se soit rouillée et qu'elle ait manqué ses organes vitaux. La blessure se referma dans un souffle de vapeur, consommant une partie de sa graisse corporelle. Il posa le tison sur le bureau. Du sang gouttait de la pointe, mais comme c'était le sien, son appétit ne fut pas stimulé par l'odeur. Goutte. Goutte. Goutte. « Cela n'aurait pas pu être évité, compte tenu de la situation. Une part du blâme m'incombe. Je suis expérimenté au combat, mais vous trois, vous vous êtes battus d'une manière que je n'ai jamais vue. »
« Je suis désolée », dit la fille. « Tout n'a été qu'un flou. »
« Ce n'est rien », répondit Thomas.
« M-mais votre jambe, je l'ai plantée, non ? » Elle pointa son genou, mais il n'y avait plus de blessure. Elle fronça les sourcils en regardant le tison ensanglanté, qui continuait de goutter.
Goutte. Une autre goutte de sang tomba.
Thomas laissa échapper un rire nerveux. « Je guéris vite. En tout cas, comme vous pouvez le voir, je ne suis pas un bandit. Vous n'avez pas à être nerveux. » Ils tremblaient tous, alors il espérait les calmer.
« Je ne suis pas nerveux », dit le père en désignant l'accoutrement de Thomas ; une armure de cuir sombre ceinturée de courroies et de fourreaux, par-dessus ses vêtements normaux. « Comment êtes-vous... enfin, peu importe. »
« Je suis un idiot », pensa-t-il. « Ils ne portent que des haillons en plein hiver. Pas étonnant qu'ils étaient blottis sous cette peau d'ours. » Il regarda par la fenêtre barricadée et grimça lorsque la lumière du couchant lui emplît la vision. « S'il fait déjà si froid, je n'imagine pas comment ils passeraient la nuit. »
« Alors tu n'es pas fâché ? » demanda le garçon.
Thomas sourit, mais le garçon pâlit, comme s'il imaginait une intention malveillante derrière ce sourire. « Honnêtement, je suis juste content de trouver des gens qui ne sont pas morts. Je m'appelle Thomas, Thomas Virility. »
Le père ricana. « Vous plaisantez, sûrement. Aucun noble n'aiderait des paysans, bien que je ne sois pas du genre à m'immiscer. Thomas Virility, soit. »
Thomas fronça les sourcils. « Vous voulez dire qu'il n'est pas courant que les nobles aident leur peuple ? »
Le père laissa échapper un rire creux : « Non. » Thomas se tourna vers les enfants, qui acquiescèrent. « Si les nobles avaient répondu à nos supplications au départ, ma famille n'aurait pas eu à endurer ces conditions. Ma femme... »
Une globule de sang s'éclata sur le sol.
« Oh, je suis désolé pour votre perte », le consola Thomas.
Le père secoua la tête. « Non, elle n'est pas morte. Au moment où nous avons été enlevés, elle menait les gardes de retour à la maison. Connaissant sa nature, elle doit être malade d'inquiétude pour nous. »
« O-oh, je vois », Thomas tambourina des doigts sur l'accoudoir. « C'est une bonne nouvelle. Comment vous appelez-vous, déjà ? »
« Où sont mes manières ? Vous pouvez m'appeler M. Fisher, enchanté. » Suivi de son fils, Junior Fisher, et de sa fille, Penelope Fisher. Thomas détourna son regard de leurs vêtements et corps misérables, et remarqua la ressemblance familiale : cheveux bruns, bouclés, gras, tous trois plus grands que la moyenne, et des taches de rousseur. Il y avait une autre similitude entre eux, cependant Thomas suspecta que les cloques rouges couvrant leurs poignets n'étaient pas nées d'un sang partagé.
M. Fisher s'assit entre ses enfants et se détendit : « Si vous n'êtes pas avec les bandits, êtes-vous ici pour traquer cette créature ? »
« Le loup ? » demanda Thomas, obtenant plusieurs hochements de tête. « Oui, on peut dire ça. »
M. Fisher poussa un soupir de soulagement. Il se transforma en une quinte de toux qui secoua son corps frêle. Les enfants attendirent silencieusement que cela passe pendant que Thomas s'agitait sur son siège, inutile. « Je vais bien », insista le père. « Je savais que quelqu'un viendrait. Le prêtre n'y croyait pas, mais je savais que la déesse nous enverrait un sauveur. » Il tira sur une simple ficelle autour de son cou et en serra l'extrémité avec force.
Les poils sur la nuque de Thomas se dressèrent, et sa main vola vers son anneau spatial. « Qu'est-ce que c'est ? »
M. Fisher hésita : « U-une figurine de la déesse, rien de plus. Je m'excuse. Je n'ai pas voulu vous effrayer. » Il exposa une petite figurine en bois dans ses paumes ouvertes. « C'est la dernière chose qui me reste de mon arrière-grand-père. Elle nous a protégés. Je suis désolé, mais je refuse de la donner. »
Ce n'était pas exactement une sensation confortable, mais Thomas l'ignora : « Non, ce n'était pas mon intention. Combien de temps pensez-vous que votre famille peut... tenir ? »
M. Fisher baissa la tête. « Junior, Penelope. »
« On va bien, papa », insista Penelope. « Vraiment, pas beaucoup plus mal que toi. »
M. Fisher secoua la tête. « Montrez-nous. »
« Montrez quoi ? » demanda Thomas. Il aurait préféré ne pas demander, car les deux enfants exhibèrent leurs pieds ; gonflés par la peau morte et suintant du pus.
M. Fisher grimça à la vue : « Ils ont le froid rampant... C'est empiré. Après que les bandits nous ont volé la plupart de nos affaires, ils nous ont traînés, yeux bandés et menottés, dans la neige pendant des heures. S'il vous plaît, avez-vous des fourrures ou des manteaux à nous prêter ? »
Thomas sortit des vêtements de rechange, des chaussettes et des chaussures de son anneau spatial et les posa. Il craignait que le poids supplémentaire n'écrase leurs formes squelettiques, mais la famille glissa dans les vêtements chauds sans se plaindre. Ensuite, leurs estomacs gargouillèrent.
La tête de Junior se redressa : « Pouvez-vous nous donner de la nourriture aussi ? »
M. Fisher fronça les sourcils. « Junior, c'est impoli. Nous ne devons pas continuer à réclamer après tout ce qu'il a fait pour nous. » Il se tourna vers Thomas et baissa la tête. « Je m'excuse. Ce n'est qu'un enfant. »
« Mais s'il en a à donner... » marmonna Penelope. L'estomac de Thomas gargouilla à son tour une réponse sans appel. Les enfants baissèrent la tête.
« J'ai déjà faim ? » pensa Thomas. « Je n'ai même pas fait grand-chose. »
« Maintenant, que devons-nous faire ? » demanda M. Fisher. « Fuir ? Chaque instant passé ici lui donne une chance de nous rattraper. »
Thomas se gratta le menton. « Pourquoi êtes-vous restés ici ? »
« Je ne sais pas où nous sommes », haussa les épaules M. Fisher. « Errer aveuglément en hiver sans protection contre le froid, c'est un souhait de mort. »
Thomas poussa un soupir : « Je ne peux que vous indiquer la bonne direction. »
« Ce n'est pas comme si je pouvais les protéger si le lycanthrope a de mauvaises intentions. Je peux à peine me protéger moi-même, j'espère. »
« Cela suffit », acquiesça M. Fisher.
Thomas alla vers la fenêtre barricadée et désigna le chemin qu'il avait emprunté : « À une quinzaine de minutes de marche au sud d'ici, vous trouverez des gardes de votre ville. Ils s'occuperont de vous, mais vous devrez tous y arriver en comptant sur vos propres forces. J'aimerais pouvoir vous aider, mais je dois d'abord retrouver les autres. Pouvez-vous tous endurer ça ? »
Ils acquiescèrent tous et se levèrent lentement. Ce fut un dernier élan de force de la part de gens qui auraient dû être aux portes de la mort.
« Vous vouliez des informations, n'est-ce pas ? » dit M. Fisher. « Les bandits ont enlevé quelques dizaines d'entre nous, mais je ne sais pas combien sont encore en vie. Nous avons tous fui dès que nous avons été libérés. »
« Libérés par quoi, le loup ? »
L'homme cligna des yeux : « Pas du tout. Cette chose a tué les bandits, c'est vrai, mais un monstre reste un monstre. Après sa disparition, l'un de nous a réussi à s'échapper de ses entraves. Je n'ai pas pu entendre grand-chose au milieu des cris, et je n'ai pas posé de questions quand quelqu'un m'a jeté les clés. Je me suis libéré, j'ai libéré mes enfants, j'ai passé les clés, puis nous avons couru. »
Goutte.
Un large nez humide tressaillit en réponse à un changement dans l'air. « Du sang », pensa-t-il. « Non, c'est similaire mais c'est différent. Qu'est-ce que cette odeur ? Qui... qu'est-ce que c'est ? » Huit yeux fendus brillèrent dans la pièce sombre tandis que la créature se dressait.
Goutte. Une autre goutte de sang tomba sur le sol.
Thomas fronça les sourcils : « Le lycan... le monstre vous a-t-il fait du mal, à l'un de vous ? »
M. Fisher haussa les épaules. « Nous ne lui en avons pas laissé l'occasion, c'est pour cela que nous avons tous couru hors de cette maudite bibliothèque. Cette créature doit être traquée. Son existence même va à l'encontre de la volonté de la déesse. Si elle savait où nous sommes, nous n'aurions aucune chance. »
« Mais et s'il... si elle essayait de vous aider ? Vous étiez tous piégés. Qui aurait pu vous donner les clés ? »
Une veine gonfla sur le front de l'homme : « Sans des monstres comme ce loup, nous n'aurions pas été enlevés en premier lieu. Depuis une semaine, quand le monde a tremblé et que la lune s'est brisée, des créatures de leur acabit attaquent la ville. Nous avons déjà été attaqués, mais jamais comme ça, surtout en hiver. Ce n'est pas naturel. Ma femme rentrait épuisée et couverte de blessures. Les nobles ne nous aideraient pas non plus. Quand les bandits nous ont offert leur protection, nous n'avions pas le choix. Maintenant, nous en payons le prix. »