« Posez l'arme ! Tout de suite ! » L'un des gardes l'ordonna en pointant son arme sur Frey.
« Ma femme a disparu et vous me faites perdre mon temps ! » Une autre voix hurla.
Frey souffla, ses yeux plissés passant d'une personne à l'autre. « Cela ne veut pas dire que vous pouvez fouiller mes affaires comme si j'étais à vous ! Reculez ! » Il fit décrivre un arc à sa hallebarde pour les tenir à distance, un avertissement.
Elero se tourna vers Doevm. « Dis quelque chose, » implora-t-elle. « Tu as toujours un plan, non ? Je ne veux pas me battre contre des gens qui viennent de perdre leurs proches. Olpi non plus, n'est-ce pas ? »
Olpi hésita : « C-calmons-nous. »
Le regard de Doevm restait fixé sur les menaces devant lui. Ses mains se crispaient et se relâchaient. « Si ces pourceaux osent poser leurs sales mains sur l'un de nous… » Il cracha. « Tout ce que j'ai me sert à ne pas bouger. »
Elero soupira. « J'espère que Thomas s'en sort mieux que nous. »
Pendant ce temps, dans un domaine en ruines…
Sa faiblesse encore fraîche à l'esprit, Thomas se força à se détourner de l'entrée. Au moment décisif, il s'effondra. Le pire dans tout ça ? Il n'avait aucune excuse. Il s'était préparé de toutes les manières. Il avait rêvé de gloire, avait été entraîné pour tuer, et s'était battu dans des batailles, mais tout cela n'était que sur le papier. Il avait échoué dans le marais, mourant seul dans une grotte. Il avait échoué sur le champ de failles, failli se faire tuer par le roi démon. Il avait échoué dans la ruine parce qu'il ne pouvait même pas supporter la possibilité de perdre pour une troisième fois. Son estomac laissa échapper un gargouillement douloureux qui le mit à genoux.
Il prit une grande respiration pour se raidir, captant de faibles odeurs en le faisant. Il se repoussa du pilier et força un sourire. « La seule issue, c'est d'avancer. »
Il renifla l'air à nouveau. Parmi les dizaines d'odeurs encombrant la pièce, il se concentra sur les pistes nettes. Parmi celles-ci, certaines disparaissaient derrière des portes sur le mur du fond, et d'autres filaient vers l'escalier.
Thomas avait entendu le lycanthrope grimper le long du domaine mais il choisit l'escalier, car ces odeurs étaient les plus épaisses, les plus proches. Il plaqua son corps contre la diagonale des marches et rampit vers le haut. C'était ridicule mais au moins ça marchait pour un assassin novice. Il s'arrêta lorsqu'un long craquement retentit.
Il fronça les sourcils car il se trouvait entre deux marches. Ce ne pouvait pas être lui. C'était quelqu'un d'autre. Une personne ! L'odeur était si forte qu'il pouvait presque la goûter. Il monta les deux dernières marches d'un bond et glissa autour du coin, étrangement pressé de trouver un être vivant, respirant... une personne.
Il déboucha dans un couloir étroit, où les odeurs augmentaient en nombre et se divisaient. Thomas fit quelques pas en avant, puis quelques pas en arrière. C'était comme s'il était entré dans un tableau ; il ne sentait pas sa distance changer par rapport au mur de pierre qui se dressait au bout du couloir. Il avançait en restant sur un long tapis miteux pour étouffer ses pas prudents.
Certaines portes étaient déjà ouvertes, d'autres verrouillées. Elles s'affaissaient sur leurs gonds rouillés. S'il les poussait vers l'intérieur, elles grinçaient contre le parquet. Ses découvertes se limitaient à des matelas tachés de chambres, des salles de bain sans baignoire, des clous et des trous dans les contours de décorations disparues, et des placards. Le couloir ne cessait de le décevoir, jusqu'à ce qu'il ouvre la sixième porte et tombe sur une meurtre de corbeaux.
Les restes immobiles d'un rat étaient dévorés avec avidité de bec en bec. Un cercle de plumes noires battantes. Un corbeau particulièrement glouton s'envola avec un œil pendouillant au bec, les autres caquetant des insultes avant de se gaver à leur tour du festin. Les spectateurs, attendant leur tour, tournèrent leurs yeux noirs vers l'invité non désiré.
L'estomac du Shadox gargouilla. Il bondit dans le groupe et claqua des mâchoires sur le corbeau le plus proche, le ratant de justesse. Il plongea dans la masse d'ailes battantes et ses griffes s'enroulèrent autour de la patte d'un traînard.
L'oiseau piqua et caqueta dans une tentative désespérée de se libérer. Un filet de bave s'échappa de la bouche du Mort-Vivant tandis qu'il observait son repas se débattre en vain. Le corbeau griffa sa main mais les blessures se refermèrent. Il inclina la tête sur le côté et projeta l'oiseau au sol.
Le corbeau poussa un cri douloureux et se débattit au sol, impotent. Son aile était brisée et les jouets brisés n'amusaient pas, alors le Shadox l'acheva.
La créature avala la dernière bouchée, puis fixa le plafond. Ses yeux tressaillirent, tout comme son corps entier. Sa bouche s'étira en bec. Une vague de plumes noires jaillit de sa moelle épinière et se répandit dans son corps comme une peste. Dix orteils s'allongèrent en huit griffes. Il lança un cri perçant alors que l'air s'échappait de ses poumons en mutation. En un instant, il retrouva son état humain et s'effondra.
Thomas cligna des yeux.
Il se tenait devant une porte close en fixant une plume ensanglantée, qu'il faisait tourner entre ses doigts. Il scruta le couloir. Il était aussi vide qu'il l'avait trouvé. « Quand suis-je arrivé ici ? » songea-t-il. Il ferma les yeux et écouta. Le silence normal, menaçant, apporta de la réassurance à ses oreilles. Il fronça les sourcils. « Je ne peux pas m'attarder sur les détails. Il faut que j'avance. » Il renifla l'air. Il n'y avait rien.
Aucune piste faible, rien à part l'odeur inhérente à la ruine : la pourriture. Il fronça les sourcils et réessaya, puis encore. Les deux tentatives ne lui donnèrent rien. « Qu'est-ce qui m'arrive ? » songea-t-il. « D'abord je me fige, et maintenant ça ? D'où je tiens cette plume ? Pourquoi suis-je planté devant une porte au hasard ? » Sa main vola vers son estomac. Il n'était pas rassasié mais plus aussi affamé. Il réprima l'envie de jurer. « Je suppose qu'il ne s'est rien passé de grave. C'était juste un corbeau. » Il prit trois grandes inspirations. « Ça va. Ça va. Ça va. »
« Pourquoi suis-je devant cette porte, déjà ? » Il ratissa sa mémoire mais n'en tira rien. N'ayant aucune raison de ne pas l'ouvrir, il l'ouvrit, enjambant les profondes marques de griffes correspondant à ses propres griffes qui rétractaient lentement.
Il entra dans un bureau, bien plus propre que les autres pièces. Des points de suture apparents maintenaient le rembourrage dans le canapé trois places, face à une cheminée, ainsi que dans les fauteuils de lecture à sa gauche et à sa droite. La poussière, la saleté et la pourriture avaient été balayées d'un bureau simple, qui trônait sous une fenêtre condamnée par des planches et entre deux bibliothèques vides. Au milieu de tout ça gisait un ours vivant et respirant.
« Attends une seconde, » songea Thomas en contournant le canapé. La cage thoracique de l'ours bombait à des endroits bizarres, et la vie avait quitté ses yeux ouverts. « Bonjour, » appela-t-il. Les bosses bougèrent mais rien de plus. Il dégaina une dague, l'une des deux données par le maître Alexander, et de sa main libre attrapa la fourrure. « Je ne me ferai pas avoir une seconde fois, » songea-t-il en tirant, révélant trois personnes blotties dessous.
Leurs corps émaciés se soulevaient et s'affaissaient à chaque respiration laborieuse passant par leurs lèvres gercées. Ils étaient pâles comme la neige. Ils le poignardèrent avec des tisons.
Thomas leva sa dague et dévia le premier coup. Il n'y avait pas mis beaucoup de force mais le tison fut arraché des mains de l'homme. Il recula avant que les deux autres coups ne l'atteignent mais il n'en eut pas besoin. Les deux autres étaient un garçon et une fille, qui trébuchèrent l'un sur l'autre et s'effondrèrent au sol en toussant.
« Attendez, attendez ! » s'exclama Thomas mais l'homme se jeta sur lui dans une frénésie sauvage. Il se projetta sur Thomas, qui se dégagea de sa prise faible et le plaqua sur le canapé. Il n'utilisa pas d'essence vitale, sinon il l'aurait peut-être tué. « Arrêtez, je ne veux pas vous faire de mal. »
« Pécheurs ! » hurla l'homme en se relevant d'un bond, pour être repoussé à nouveau par Thomas.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Ah- » Il baissa les yeux sur un tison, planté net dans son genou par la fille qu'il avait négligée.
Le garçon recula mais en regardant bien Thomas, il laissa l'arme lui échapper des mains : « Attends, père, arrête ! »
L'homme appelé père était aussi obstiné à se relever qu'à écouter. Il se cabra pour un grand coup de poing sauvage. Thomas songea à utiliser l'essence vitale mais il risquait de se briser la main. Il ne pouvait pas esquiver non plus, pas avec un tison planté dans le genou. Heureusement, le garçon plaqua son père au sol et le maintint.
Il ne restait plus que la fille. Thomas aurait pu être surpris par son coup de poignard puisqu'elle avait abandonné sa seule vraie arme, il la repoussa simplement.
Le père vit ça et grogna comme une bête mais le garçon tint bon, le suppliant encore d'arrêter.
Les occupants du bureau prirent quelques instants pour respirer et évaluer la situation. Le garçon relâcha son père, qui s'affala sur le canapé et se prit la tête dans les mains. « Je suis désolé. J'ai entendu quelque chose essayer d'entrer et j'ai cru que c'était cette créature... J'étais prêt à mourir. Je ne m'excuserai jamais assez, pourtant je n'ai rien à vous offrir. »
C'était vrai. Ils n'avaient rien que des haillons et des objets trouvés dans la ruine, comme les tisons.
Thomas se pencha en avant. « En fait, il y a quelque chose que vous pouvez me donner. »
« Quoi donc ? » demanda le père.
Thomas sourit : « De l'information. »