Thomas jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Les deux bandits avaient une vue dégagée sur le chemin, et il savait que leurs arbalètes pouvaient atteindre la calèche. Il supposa que, s'il se dirigeait vers la colline, il trouverait un autre cadavre de bandit. *Je n'ai senti personne près de la colline. J'imagine que mon odorat amélioré a une portée limitée. La seule raison pour laquelle j'ai senti ces deux-là, c'est qu'ils sont passés de gauche à droite. J'ai senti leur passage.*
Son estomac gargouilla. Il dévisagea les bandits. Il s'agenouilla et saisit un bras. Il était gelé, solide comme le reste du corps. Il soupira et fouilla leurs poches à la recherche de viande. Au pire, ils pourraient avoir du poulet ou du venaison. Ce qu'il n'aurait pas donné pour une tranche de lard...
Rien. Les bandits n'avaient rien.
Il maudit. *Je suppose qu'ils seraient plus à la recherche de nourriture que de pièces, vu la saison.*
« Thomas », dit Doevm via le lien mental, le faisant sursauter. « Comment ça se passe ? As-tu réussi à trouver quelque chose ? »
« Rien de significatif pour l'instant », relaya Thomas.
« Fais attention. Elero a dit qu'elle connaissait la zone. Il y a apparemment un groupe de bandits plutôt fort par ici. J'ai entendu dire que leur chef est au niveau essence vitale bleue. Bien qu'ils soient censés être loin, ils ont pu bouger à cause du froid. »
« Ça semble anormalement fort pour une bande de bandits bigarrés. »
« Sûr que oui. » Thomas perçut une pointe de rancœur.
« J'appellerai si j'ai besoin d'aide. » Thomas soupira et continua sa route à grands pas. Les odeurs devinrent à la fois plus fortes et plus faibles, mais il s'en tira pendant une quinzaine de minutes. Puis, il trouva la source d'une senteur. Elle était éclaboussée sur un tronc d'arbre brisé, comme si un rocher avait percuté son centre.
Assis au pied de l'arbre gisait un demi-cadavre. La chose la plus proche de l'autre moitié qu'il trouva fut la partie supérieure d'une armure de plaques, percée et écrasée. Une grande défense jaillissait de ce qui était, essentiellement, de la ferraille creuse. L'arme de la victime gisait une douzaine de pas plus loin, au pied d'un escalier de pavés s'enroulant autour d'une fontaine délabrée.
Des anges de pierre nageaient dans le bassin sec de la fontaine, malgré leurs membres manquants. Le temps n'avait pu arracher leur joie enfantine, qu'ils cherchaient à partager avec les nombreux, très nombreux visiteurs du grand domaine qui se dressait derrière eux.
Thomas longea les bords de l'escalier en montant. Le domaine en ruines s'étendait à chaque pas. Les derniers vestiges de ses tuiles se serraient les uns contre les autres pour la sécurité et la chaleur, de peur de tomber et de se briser comme la plupart des fenêtres. Le vent pleurait une mélodie rustique en s'engouffrant dans la grille du domaine, pendante par une gonds. Thomas passa par l'ouverture, mais il n'était pas encore dans le domaine.
Une seule porte massive restait sur une entrée à deux battants. L'autre avait disparu, comme si elle s'était enfuie. Thomas découvrit des dizaines d'empreintes autour de l'entrée. Le nombre de senteurs qu'il suivait plus que tripla. *C'est parti pour l'inconnu.*
« On dirait que c'est mort ici-dedans », dit Thomas en scrutant l'intérieur sombre de la ruine.
« Mort ici-dedans », sa propre voix fit écho.
Il savait que l'écho pouvait le trahir, mais le silence était si putain d'angoissant qu'il dut dire quelque chose. « J'ai lu assez de livres pour savoir où ça mène. D'habitude, il y a quelque pauvre type qui tâtonne aveuglément dans le noir pendant qu'un monstre le traque derrière lui. » Il soupira. La porte était ouverte, alors il entra.
Des piliers à sa gauche et à sa droite se regroupaient pour pleurer un lustre tombé, que le plafond, courbé par le temps, ne pouvait plus soutenir. Ce n'était qu'une question de temps avant que le plafond ne rejoigne le sort peu reluisant du lustre.
Thomas renifla l'air. Plusieurs pistes légères disparaissaient par des portes le long du mur du fond. D'autres menaient à un escalier avant de s'évanouir dans un couloir. Il ne les suivit pas, pas encore.
D'abord, il se tourna pour voir un tunnel autrefois secret au centre d'un cadre de tableau vide, assez petit pour qu'un enfant puisse s'y faufiler. Assise sur le bord du tunnel se trouvait une poupée de paille, le fixant de son dernier œil en bouton noir.
Thomas ne chercha pas de torche et ne sortit pas de cristal de lumière de son anneau spatial. Il marcha dans le noir avec assurance, familiarité. Aucun monstre ne pouvait l'approcher par surprise, car c'était lui le monstre. De quoi un monstre aurait-il peur ? Est-ce le froid glacial qui traversait son corps engourdi ? Est-ce l'odeur de mort dans l'air, correspondant à la sienne ? Peut-être les portes ? C'était définitivement les portes.
Il contourna prudemment les éclats de verre, car un seul faux pas révélerait sa position. Thomas s'arrêta devant les portes au bout de l'entrée et croisa les bras. *Peu importe celle que je choisis, non ?*
Il en prit une à sa droite, bien plus petite que les autres, coincée sous l'escalier. C'était moins une porte qu'un amas de planches appuyées contre une ouverture. Il colla son oreille au bois et, n'entendant que le silence, essaya de regarder par les fentes. Il ne vit que des poteaux en bois, alors il saisit la poignée et tira doucement.
Des lames s'abattirent sur lui et il roula sur le côté. Ce n'était pas une attaque. C'étaient des fourches, des faucilles et des épées rouillées qui tombaient du placard à balais. Il plongea en avant, espérant en attraper le plus possible avant qu'elles n'atteignent le sol. Il tendit les bras au maximum, en attrapa la majeure partie. La minorité glissa au bout de ses doigts et s'écrasa au sol, le faisant grincer des dents alors que leurs cris métalliques résonnaient. *Qu'est-ce que c'est que ce bordel, une armurerie à moitié finie ? Des fourches ? Des fermiers vivaient ici ?*
Il avait peut-être été entendu, mais pas vu. Il remit le contenu dans le placard, claqua la porte et glissa derrière le pilier le plus proche. Puis, il attendit. Dix secondes passèrent.
Vingt secondes.
Trente.
Il s'appuya contre le pilier et poussa un soupir de soulagement. *Y a personne ici, hein ? Si Alexander était là, il m'aurait engueulé pendant des heures. J'imagine que j'ai encore du chemin à faire.* Il se secoua et renifla l'air. *Bon, alors où exactement j'en étais ?*
Un grognement profond et guttural lui dressa les poils sur la tête. Il regarda autour du pilier, mais ne vit rien.
« Doevm », dit Thomas via le lien mental. « Quelque chose a définitivement tué les bandits et ça me donne un mauvais pressentiment. Doevm, tu m'entends ? Je fais ça bien ? »
Plusieurs instants passèrent avant qu'il n'obtienne une réponse : « Occupé. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? » répondit Thomas. Il attendit une minute, mais Doevm ne dit rien de plus. « Tu as besoin d'aide ? »
« Ça vaut mieux être important. »
« C'est extrêmement important, potentiellement vie ou mort ! Y a un putain de monstre ici avec moi ! »
Devant l'embrasure, une forme floue claqua la pierre avec un craquement malade, rebondit, puis laissa échapper un gémissement de douleur. C'était un bandit, à peine en vie. Sa forme ensanglantée bougeait lentement, sans direction. Thomas pouvait entendre des os brisés grincer les uns contre les autres. Le bandit parvint à se retourner sur le ventre et à se traîner sur le gravier, s'éloignant du manoir. La désespérance d'un homme qui meurt se reflétait dans les yeux noir de jais de Thomas. Contrairement aux autres morceaux de viande, lui n'était pas gelé jusqu'aux os. Son estomac gargouilla.
Une griffe massive s'abattit sur le bandit, déchirant son armure. Des os barbelés servaient d'armure à la griffe noire, assez grande pour tenir Thomas par la poitrine.
Thomas recula en sursaut, serrant le pilier qui servait de cachette. La créature ne le vit pas, mais il ne put pas la voir non plus. Il était sous un mauvais angle. Quelques pas pourraient corriger ça. Le monstre était concentré sur sa proie, après tout. Un coup d'œil rapide ne ferait pas de mal. La curiosité poussa Thomas à se pencher davantage dans l'ouverture.
Des crocs foncèrent sur le bandit depuis derrière la porte. Ils l'achevèrent d'un craquement violent, suivi d'un arrachement brutal et d'une gloutonnerie.
Thomas, perdu dans ses pensées, fit un pas vers elle.