La calèche ralentit jusqu'à s'immobiliser. Thomas se leva mais faillit retomber sur son siège. Il était peut-être réveillé, mais pas ses jambes. Il tituba hors de la portière et reçu le soleil du soir en plein visage. « Olpi, qu'est-ce qu'il y a ? » grommela-t-il. « Il n'est pas encore l'heure de faire campement. »
Olpi désigna un point à une trentaine de pieds sur le sentier, où une épée courte dépassait d'une forme immobile, à moitié ensevelie sous la neige. « Que dois-je faire ? »
Thomas haussa les épaules : « Contournez-la. »
« Attendez, » s'exclama Olpi. « N-nous allons juste la laisser là ? »
« Quelle est la situation ? » demanda Doevm, tendant le cou pour mieux voir.
« Ce n'est qu'un cadavre, » le congédia Thomas d'un geste de la main en s'asseyant à côté de Frey, qui lui asséna un coup derrière la tête et descendit de la calèche. « Quel est son problème ? »
Doevm soupira : « Je suis content de t'avoir sorti de ce manoir, jeune maître Virility, parce que sinon tu ne saurais jamais faire la différence entre naïveté et apathie. » Il se tourna vers Elero. « Surveille Olpi pendant que nous trois examinons le cadavre. »
« Compris, » dit Elero en se plaçant près du siège du cocher.
« Ce n'est qu'un cadavre, pourquoi est-ce que ça nous concerne ? » marmonna Thomas en suivant Doevm jusqu'à Frey et le cadavre. Frey posa l'épée courte à côté du corps, qu'il avait retourné pour révéler une femme d'âge moyen en vêtements courants. Yeux et bouche ouverts, gelés.
« Regarde, Thomas, » dit Doevm. « Cette personne a été assassinée, ce qui indique qu'il y a quelque chose de dangereux dans les parages. Comprendre ce qui s'est passé pourrait nous donner un moyen d'éviter le danger ou de nous y préparer. »
Frey suivit la traînée de sang vers la gauche, hors du sentier : « Je suppose qu'elle n'a pas couru assez vite pour échapper à ceux qui la traquaient. » Il enjamba les nombreuses empreintes, ramassa des pointes de flèches brisées et les examina. « Elle a dû être plus forte qu'en elle en avait l'air. »
« Ou ce n'était pas la cible. » contratta Doevm. « Regarde. Les autres traces continuent à droite, hors du sentier. Ils n'ont pas pris la peine de retirer l'épée courte parce qu'ils n'en ont pas eu le temps. »
« Des bandits ? » demanda Frey.
Doevm acquiesça. « Et comme personne ne crie ni ne tire de flèches sur nous, j'imagine que l'embuscade a mal tourné. » Il jeta un coup d'œil vers Olpi et Elero. Elero leva le pouce.
« Comment savez-vous que c'était une embuscade ? » demanda Thomas.
« Premièrement, le cadavre inquiétant, juste au milieu du chemin, » commença Frey. « Deuxièmement, nous sommes actuellement coincés entre une grande colline et une forêt dense. Troisièmement, les pointes de flèches brisées signifient que les gens qui ont tué cette dame nous attaqueraient probablement à distance, cachés derrière un abri sûr. » Thomas fixa le géant pendant une seconde entière. « Quoi ? »
« Désolé, » ricana Thomas. « C'est juste que je ne t'ai jamais entendu avancer un argument raisonnable. »
Frey haussa un sourcil : « Combien de fois as-tu quitté le manoir ? »
« Pourquoi tout le monde me pose cette question ? »
« Concentrons-nous, » intervint Doevm. « Quelqu'un a dû percer à jour l'embuscade des bandits, probablement pendant qu'ils la mettaient encore en place. Il y a eu une attaque, ce qui signifie que nous avons maintenant soit un groupe de bandits désespérés et effrayés qui courent dans le secteur, soit quelque chose qui les a tous tués. »
« Pourquoi pas un chevalier ou une escouade de gardes ? » demanda Thomas.
Doevm tapota le cadavre. « Des chevaliers ou des gardes auraient au moins traîné le corps hors de la route. »
« Alors, quoi maintenant ? » demanda Thomas. « On va les chercher ? »
Frey regarda Doevm, qui haussa les épaules. « Ce n'est pas notre combat. »
Thomas inclina la tête sur le côté. « Mais tu as dit- »
« Pour l'éviter ou le contrer, s'il devient un problème, » expliqua Doevm. « Je n'ai pas l'intention d'aller chercher les ennuis, en tout cas pas encore. »
« Mais il y a des gens qui pourraient se faire du mal si on laisse les choses en l'état, » argumenta Thomas. « On est un groupe fort. Je pourrais probablement le faire seul. »
« Je croyais que c'était juste un cadavre ? » demanda Frey.
« Maintenant je sais que ce n'est pas juste un cadavre, » dit Thomas. « Vous tous, attendez ici. Je reviens dans l'heure. »
Doevm et Frey échangèrent un regard inquiet mais ne discutèrent pas.
« Préviens-moi si tu as besoin d'aide, monsieur le héros, » dit Frey avant de regagner la calèche chaude avec Doevm.
'Je ne suis pas naïf,' pensa Thomas. 'Je vais leur montrer.' Il plongea la main dans la neige, insensible à son toucher glacial, et la porta à son nez. Il compta six odeurs, six rubans transparents de « couleurs » différentes qui continuaient hors du sentier. L'une des odeurs était d'une autre variété, plus étrange. Ce n'était ni humain ni animal, mais quelque chose entre les deux. Un inexplicable sentiment de familiarité le fit douter un court instant. Il prit un moment pour chercher des trous dans sa mémoire, mais ne trouva rien. 'Doevm m'observe. Il aurait dit quelque chose si "moi" j'avais fait ça. J'ai le contrôle. Toutefois, peut-être puis-je attraper l'un de ces bandits pour une bouchée rapide.'
Thomas suivit les deux odeurs les plus fortes jusqu'à un amas de neige anormalement large. Il arracha des branches brisées et enfonça la main jusqu'à ce que ses doigts se referment sur quelque chose de poilu. Il tira et l'amas de neige s'effondra, révélant l'objet ; une couverture blanche comme neige, assez épaisse pour résister au rude hiver. La couverture, cependant, n'avait pas pu protéger contre les gorges tranchées.
Deux cadavres se cachaient sous la couverture.
Un flou de mouvement s'enfonça dans la jambe de Thomas. Il fit un bond en arrière et dégaina sa lance, mais il n'y avait personne autour de lui. Il aurait presque souhaité qu'un bandit se montre, brandissant une arbalète et riant. Si c'avait été le cas, Thomas aurait pu dire que ce n'était pas à cause de sa propre stupidité qu'il avait dû arracher un carreau de son tibia. La blessure se referma avec un jet de vapeur, consommant une partie de sa graisse corporelle.
Il fixa la réalité ; les arbalètes dans les mains crispées des cadavres. Ce n'avait été qu'une collision accidentelle, mais elle les avait déclenchées. « Naïf. » La voix de Doevm résonna dans la tête de Thomas. Thomas brisa le carreau en deux et jeta les morceaux.