« Je voudrais celui-ci », dit Thomas en levant un masque vers le propriétaire de la boutique.
L'homme regarda du masque à Thomas, puis de nouveau au masque. « Êtes-vous sûr de vouloir celui-ci ? Je suis le meilleur fabricant de masques de la capitale de Draken, mais celui-ci était un rebut. Il n'a pas d'ouverture autour de la bouche, ce qui rend la respiration difficile. En plus, les sangles et les boucles le rendent difficile à enlever seul. » Pour démontrer son point, il tira sur les sangles jusqu'à ce que ses bras tremblent sous l'effort, mais les sangles ne bougèrent pas. « C'est aussi un blanc ennuyeux. »
« N'importe quoi est mieux que ça. » Thomas tira sur l'un des nombreux bandages autour de son visage.
« Permettez-moi de vous suggérer celui-ci à la place. » L'homme prit un demi-masque coloré accroché sur le côté de son étal. « Vous alliez vers le château, n'est-ce pas ? Celui-ci ne manquera pas d'attirer l'attention lors de n'importe quel bal masqué auquel vous assisterez. Touchez la matière. Bien qu'elle soit délicate, elle est aussi beaucoup plus douce que votre masque rigide. »
« Je ne veux attirer aucune attention sur moi », insista Thomas.
Le propriétaire soupira et fit signe à Thomas de se pencher. « Écoute, garçon », chuchota-t-il. « Tu es sûr d'attirer l'attention si tu portes un masque par ici. Les gardes n'attendent qu'une raison. Ils peuvent dire que le combat est fini, mais ils traquent les fuyards. Si tu veux cacher ton visage, fais semblant d'être l'un des rares nobles restants. Ils hésiteront. »
« Ce n'est pas pour cacher mon visage », Thomas claqua une poignée de pièces d'or sur le comptoir. « Je voudrais acheter ce masque rebut, s'il vous plaît. »
« Thomas, tu viens ? » appela Frey depuis plus haut dans la rue.
« Garde la monnaie », dit Thomas avant de saisir le masque, de se frayer un chemin dans la rue bondée et de retrouver les autres.
« Tu vas braquer une boutique ou quoi ? » demanda Elero en pointant le masque. Quelques personnes mieux habillées, à portée de voix, accélérèrent le pas.
« Non. Ne dis pas ce genre de choses à haute voix », le rassura Thomas en rangeant le masque dans son anneau spatial.
« Quoi ? Les gens vont avoir peur d'une fille en fauteuil roulant ? » remarqua Elero. « Les gardes du district central ont assez à faire. »
« Nous avons des choses plus importantes à craindre. » Thomas baissa les manches de son costume et lissa les plis. « Pourquoi les autres ne sont-ils pas habillés ? »
« Mes vêtements sont pleins de trous de balles », dit Doevm.
« Pareil », acquiesça Frey.
« Je ne peux porter que ce short », dit Elero.
Thomas secoua la tête. « Excuses, excuses. Nous devons avoir belle allure pour les nobles. Cela aidera notre argumentation. Nous pourrions même avoir le temps de nous changer. » Il leva les yeux vers l'énorme cristal de lumière maintenu par un bras squelettique au-dessus de la capitale. « Alors, comment quelqu'un sait-il l'heure dans cet endroit ? »
« Je dois juste faire mon travail », affirma Doevm. « Lance a dit qu'il lui fallait juste une démonstration convaincante. Tous ceux qui ne se font pas opérer doivent attendre à l'extérieur de la salle du conseil. »
« Thomas devrait donner son costume à Doevm », suggéra Elero.
« Il lui ira large », dit Frey. « Il est trop petit et trop maigre. »
« Pas de beaucoup », marmonna Doevm. « Frey, j'aimerais bien te voir essayer de te fourrer dans le costume de Thomas. » Elero pouffa.
« Ok, ça suffit pour mes choix vestimentaires », claqua Thomas. « Elero, tu n'es pas nerveuse ? Nous sommes déjà dans le district des nobles. »
Les bords de la rue, bordés de maisons et boutiques cubiques en pierre blanche, s'amincissaient comme la foule. Une végétation vibrante et des clôtures métalliques délimitaient de larges allées entre de hautes maisons colorées. Ceux à pied étaient soit des gardes, soit des invités. Les autres étaient conduits en calèche. Le célèbre cristal de lumière de la ville, désormais suspendu par de lourdes chaînes en plus d'un bras squelettique, mettait en valeur quatre murailles de château.
« Elero », répéta Thomas. « Je t'ai demandé si tu étais nerveuse ? »
Elero agrippa les accoudoirs de son fauteuil. « Je n'attends ce jour que depuis plus d'un an. Rien de grave. » Elle regarda par-dessus son épaule Doevm qui la poussait. « Et toi, tu n'es pas nerveux ? Cela pourrait être un piège. »
« Je ne me ferai pas avoir deux fois par le même truc. En plus, j'ai des amis dans les hautes sphères. » Deux gardes les saluèrent de regards durs.
« Halte », dirent les gardes tandis que le groupe montait sur le pont-levis. « Nous sommes tenus de vous soumettre à une fouille au corps avant d'entrer dans la salle du conseil. »
« Vous l'avez déjà fait », dit Doevm avec un peu de mana d'âme.
Les gardes se détendirent un instant : « Vous êtes tous autorisés. Nous vous escorterons à destination. Aucun mouvement brusque. Il vous est interdit d'utiliser la magie jusqu'à permission. Ne dégainez pas vos armes. Si l'une de ces restrictions est enfreinte, vous serez exécutés sur-le-champ. Comprenez-vous ? »
« Oui, je comprends », répondit Doevm. Les gardes firent signe de les suivre avant que qui que ce soit d'autre ne puisse répondre. « Ils ne parlaient pas aux autres », pensa Doevm.
Au-delà d'une entrée en arc s'étendait un couloir. La lumière des lustres en cristal suivait Doevm. Il poussait Elero dans un silence seulement rompu par les grincements occasionnels de son fauteuil.
Des mains aux jointures blanches tripotaient des pommeaux d'armes.
« Êtes-vous sûr de pouvoir faire ça ? » demanda Elero.
« Tu vas t'en sortir », la réconforta Doevm. « Supporte juste la douleur. »
« Ça, je peux le faire. »
Le couloir débouchait sur des rangées de sièges en velours et de tables en bois dur face à des doubles portes enchantées gardées par deux hommes armés. Plus d'une douzaine de chaussures en cuir battaient impatiemment, quelques-unes s'arrêtant à l'arrivée du groupe. Les nobles en attente détaillèrent le groupe.
« Frey, Thomas, vous deux attendez ici », dit Doevm en désignant une section de sièges vides.
Frey acquiesça, s'assit et sortit un livre de son anneau spatial. Bien des moustaches cirées tressaillirent alors que l'imposante masse se penchait sur son livre. Frey leva lentement les yeux de sa lecture. La pièce se tut. « J'ai hâte de vous voir tous les deux sortir de là. »
« Bonne chance », dit Thomas.
« Merci », dit Elero. Elle prit une grande respiration et tapa sur les côtés de son fauteuil. « Allons-y. »
Les portes s'ouvrirent. Les gardes poussèrent Doevm et Elero dans la salle du conseil, au grand mécontentement de ceux qui attendaient, et refermèrent les portes derrière eux.
La tension régnait dans l'air sombre et vicié. De vieux hommes observaient le centre depuis des sièges élevés le long du périmètre. Certains caressaient leurs barbes finement taillées, d'autres observaient d'un silence calculateur, et puis il y avait Lance.
Le mage en chef d'âge mûr paraissait bien plus jeune. Il se tenait au centre de la pièce, lisant trois pages de notes : « Et pour démontrer les avantages possibles, nous avons Elero Mech. Il n'y a pas un seul soigneur qui ne la connaisse, elle ou son incurable malédiction. À côté d'elle se trouve le héros de mon académie, Doevm. Ancien étudiant de l'académie, il a excellé dans les études, a assisté à la rétro-ingénierie de la poudre noire, et a vaincu l'armée démoniaque. »
Les gardes escortèrent Elero et Doevm à côté de Lance.
Le chef du comité, Lord Botomon, prit la parole. Il était tout aussi gros que dans le souvenir de Doevm, peut-être plus gros que le Bulber. « Faites une démonstration rapide », dit-il en agitant ses doigts bagués. « Je me lasse d'entendre des plaintes inutiles. »
« Mais nous n'avons rien dit », pensa Doevm.
L'explication se fit vite connaître. « Elles ne sont pas inutiles », croassa un autre membre du comité. Il pointa un doigt vers Doevm et fronça les sourcils. « Si les Moines de Guerre étaient encore là, ils égorgeeraient cet hérétique sur-le-champ. »
« Les Moines de Guerre nous tueraient tous, s'ils en avaient l'occasion », prit la parole Doevm en sa propre défense. Lance secoua la tête. Les gardes dégainèrent leurs armes.
« Mage noir », énonça Lord Botomon. « À moins que vous n'ayez quelque titre que ce soit, ne parlez que lorsque l'on vous y autorise. Votre tête est encore sur vos épaules parce que j'ai besoin de divertissement. »
« Je suis un vétéran, un capitaine de la guerre d'un an », expliqua Doevm. « Est-ce le traitement que j'ai mérité ? »
« Intéressant », médita Lord Botomon. « Gardes, rengainez vos armes. Laissez le mage noir continuer. »
« Ce sont des accusations extravagantes », marmonna le noble outrancier. « Les Moines de Guerre ne font qu'assurer la sécurité de l'humanité en suivant le héros. »
Doevm se tourna vers le noble outrancier avec un air impassible. Il parla sans la moindre once de sarcasme ni d'émotion : « Ah, c'est vrai. Les Moines de Guerre suivent la Déesse. Ils font simplement ce qui est juste en plantant un couteau dans le dos du royaume. Les Moines de Guerre nous ont trahis car ils doivent assister le héros dans la bataille à venir. Certainement pas moi, un simple hérétique, qui pourrait faire ce qu'une bande de meurtriers et de traîtres ne peut pas. Le Roi Démon est un méchant féroce qui inspire la peur dans le cœur des hommes. C'est une terreur qu'il faut arrêter à tout prix. Personne n'aurait jamais pu rêver de battre une force aussi imparable si ce n'était pour les Moines de Guerre. Je vais partir pour Vilbar et m'excuser. » Les ricanements de la salle se transformèrent en un mélange de rires étouffés et de visages rouges, de rage silencieuse. Doevm resta stoïque.
« Continuez », dit Lord Botomon entre deux quintes de toux.
Doevm souleva Elero et l'aida à s'allonger sur une table. Son corps mince trembla au contact. Elle saisit ses jambes flasques et les tendit, faisant grimacer l'un des gardes. Elero força un sourire : « Dégoûtant, hein ? » Elle poussa son fauteuil pour que le mot « Monstre », gravé au dos à la lame, fasse face à l'opposé de la foule.
Lord Botomon hocha la tête. « Vous pouvez... »
Elero tira une dague de son anneau spatial et la plongea dans sa jambe. Elle grimça mais traîna la lame le long de son tibia et de sa cuisse. Puis elle fit de même pour l'autre jambe et maintint les blessures ouvertes. « Oh, pardon, je n'ai pas le droit de sortir une lame », dit Elero. Elle tendit la dague à l'un des gardes, qui se détourna et vomit.
Doevm retroussa ses manches : « Ta tolérance à la douleur est terrifiante. » Son mana s'engouffra dans deux cercles magiques. Dans sa main gauche, un tissage doré de l'élément sacré. Des symboles de l'élément des ténèbres serpentaient autour de sa main droite. « Commençons. »
Une scène macabre s'ensuivit, poussant de nombreux spectateurs à se demander si cela valait vraiment la peine de regarder ou de garder leur déjeuner dans leur estomac.
Quand les cercles de sorts de Doevm s'estompèrent, la magie de soin avait refermé les blessures. « Je n'ai pas pu effacer les vieilles cicatrices, mais j'ai fini. »