La nuit s'étira lentement. Frey sursautait au moindre bruit pendant que Doevm dormait comme un bébé. Quand le matin arriva, des poches creusaient les yeux de Frey. À chaque clignement, une vague de fatigue le submergeait. Il sortit du jerky, le mâchonna. Ashtehar les rejoignit avec un large sourire. Il ralluma le feu avec plus de bois et fit cuire d'autres morceaux de viande sortis de son anneau spatial. « Vous n'avez pas bien dormi ? »
« Pas du tout, » gémit Frey. « J'ai entendu des bruits toute la nuit. »
« Des bruits ? » Ashtehar ne put s'empêcher de jeter un œil vers sa tente. « Je suppose que je devrai monter la garde. Il y a beaucoup de créatures la nuit. Rappelez-vous juste de rester dans votre tente et je parie que vous irez bien. » Le conducteur et Doevm les rejoignirent peu après.
« Où est Oliver ? » demanda Doevm.
« Il est resté dans la tente pour s'habiller. » Ashtehar grinça. « Il n'a pas bien dormi, et ça lui prend toujours un temps fou pour enfiler cette robe blanche par-dessus lui. Je vais voir ce qu'il fait. » Tandis qu'il partait, Frey regarda ses empreintes, mais réalisa qu'elles étaient sur de la roche dure. La veille, la créature s'était lavée. Ses traces n'étaient que des taches d'eau laissées par ses pieds. Frey finit son petit-déjeuner, remit ses affaires dans la carriole, et s'endormit.
...
« Avez-vous entendu quelque chose la nuit dernière ? » demanda Doevm au conducteur par ennui.
« Je conduis juste la carriole. » Le conducteur répondit. « On ne me paie pas pour être curieux. On me paie pour vous amener au front. »
« Tu l'as vu. » Doevm plongea dans ses pensées. Il passa en revue toutes ses connaissances sur les bêtes magiques et les phénomènes. Rien n'expliquait la créature de la nuit dernière. Rien ne correspondait à sa description. « Je ne peux pas être sûr de ce que c'est, mais je ne tiens vraiment pas à le découvrir. Frey, tu deviens un peu trop curieux. Tu as attrapé ça en m'enquêtant ? Je suis sûr que tu m'as espionné au moins une fois. »
« Je suis réveillé. » Oliver bâilla en sortant de la tente. Ashtehar le suivait. « Où est Frey ? » demanda-t-il, se grattant sous sa robe.
« Il est allé dormir ; il a eu une nuit difficile. » Doevm taquina le garçon. « Il ne cessait d'entendre des bruits. Vous pouvez croire ça ? On pense que c'étaient les pillards. »
La capuche d'Oliver pivota vers le regard noir d'Ashtehar. Il toussa : « Ah, des pillards, c'est grave. Il faut continuer d'avancer. Je suis sûr qu'une fois sortis d'ici, les bruits s'arrêteront. » Il haussa les épaules. Quand il attrapa un morceau de viande qui cuisait au-dessus du foyer, Doevm tendit la main en même temps. Au contact de leurs mains, il sentit quelque chose de lisse et d'inégal contre les siennes. Oliver recula : « Je suis désolé, » baissa-t-il la tête.
« Pas de problème. » Doevm enfonça ses dents dans la viande. « Aucun mal n'est fait. Cette réaction était un peu extrême, tout de même. Vous n'aviez pas à reculer comme ça. Vous croyez que mes mains sont si sales ? »
« Non, je suis désolé, » Oliver s'excusa à nouveau et prit un autre morceau de viande.
« C'est pas grave. » Doevm rit. « Faites juste attention la prochaine fois. » Il engloutit son petit-déjeuner et rangea tout. « Je vais aller pisser. » Annonça-t-il au groupe en rebroussant chemin.
La plupart du sang avait séché et pris la même couleur que la roche, mais il pouvait encore le suivre. Il lui fallut cinq minutes pour le tracer jusqu'à la source, un tas de cadavres de rats. La chair avait été arrachée. Doevm devina que des prédateurs s'étaient fait un petit festin la nuit dernière. Il restait cependant un tas d'os.
Il ramassa l'un des squelettes les plus complets et le fit rouler entre ses doigts. Le corps principal tenait en un morceau, mais les membres et les extrémités s'étaient soit réduits en poussière, soit détachés. Doevm ne mit que quelques os dans son anneau spatial. Il ne voulait pas risquer d'éveiller davantage les soupçons des deux autres après son avertissement. De retour au camp, ils repartirent pour une autre journée de voyage ennuyeuse.
Frey dormit pendant la majeure partie. Doevm le poussa du banc par terre.
« Je savais qu'il avait en lui de dormir sur le sol dur. » Ashtehar rit. « Il dort comme une souche. J'aimerais qu'Oliver puisse encore dormir. Il marmonne toujours et se parle à lui-même. Parfois, il fait même du somnambulisme ! C'est ridicule. »
« Je parie. » Doevm ne quittait pas Oliver des yeux. « Frey a raison, je devrais pouvoir voir son visage, mais quelque chose le bloque. Je ne peux pas libérer mon mana pour voir ce que c'est non plus. Ashtehar me sentirait la seconde où je le ferais. » Il ne pouvait rien faire, alors il attendit.
La carriole s'arrêta là où une petite forêt rencontrait une rivière. « Je pense qu'on devrait s'arrêter ici. » Ashtehar descendit de la carriole.
« Êtes-vous sûr ? » Le conducteur demanda. « Ce n'est pas le meilleur endroit pour camper. D'habitude, les gens et les prédateurs se rassemblent autour de rivières aussi larges que celle-ci. »
« Je suis sûr, » Ashtehar emporta Frey inconscient au plus profond des bois. Tout le monde le suivit. Le conducteur dut camoufler la carriole près de la route car elle ne pouvait pas naviguer si loin à l'intérieur. Les chevaux furent amenés, mais ils avaient l'air mal à l'aise. Ashtehar et le conducteur durent les tirer tous les deux par les rênes. « Cet endroit est parfait. » C'était une clairière avec une végétation épaisse tout autour. Ashtehar déposa Frey du côté de Doevm au camp.
« Bon, je m'occupe de notre tente. » Dit Doevm. En installant son et la place de Frey, il vola des regards vers les autres. Ashtehar faisait tout le travail pendant qu'Oliver se tenait là, planté. Même quand Oliver était bousculé par inadvertance, il ne réagissait pas. Le conducteur attacha les chevaux et retourna à la carriole pour la garder des voleurs.
La nuit tomba, et Frey ouvrit les yeux. Cette fois, le ciel était dégagé. La lumière de la pleine lune brillait à travers les interstices des branches d'arbres au-dessus de sa tête. Il sortit son grand corps de la tente en silence. Il devina qu'il avait dormi depuis la nuit, et que c'était leur nouveau campement. Quand il regarda l'autre tente, une traînée de pas déments en sortit. Il sourit, saisit sa lance, et suivit la créature. Elle s'enfonça profondément dans la forêt le long des rives de la rivière. Elle dut se faire prudente car ce fut une marche de dix minutes avant que Frey ne la voie.
La rivière s'arrêtait et s'amassait en un grand lac. Penché sur le bord se tenait une créature humanoïde à la chair pâle. Ce que Frey prenait pour des cornes étaient des fragments d'os mal alignés qui n'avaient pas eu la chance de guérir correctement. Un couteau brilla plusieurs fois et de grandes quantités de sang contaminèrent le lac. La créature hurla et se roula par terre. La poussière vola et la dague tomba de ses mains. Une lumière vive jaillit, et elle se calma. Elle se releva, la dague brilla, et plus de sang se répandit dans le lac. Elle répéta ce cycle tandis que Frey la fixait, incrédule et curieux.
« Deux gallons. » Marmonna la créature. « C'est pas assez. » La dague brilla et l'une de ses mains tomba. Il la ramassa. Une lumière vive jaillit, et sa main se rattacha. « Deux gallons et trente onces. » Une autre lumière vive jaillit. « Les tendons sont raccrochés. » Près de Frey, une brindille craqua. La créature se tourna, lui laissant voir son visage horriblement meurtri et cicatrisé. Son nez et ses oreilles étaient déformés et écrasés de façon permanente. Frey retint son souffle et s'enfonça plus profond dans la végétation. La créature plissa les yeux mais s'ennuya au bout de quelques minutes. Elle reprit son cycle de douleur.
« C'est beau, non. » Murmura Ashtehar. Frey se retourna pour voir un imposant moine de guerre caché derrière lui. « Oliver a enduré tant de douleur pour en arriver là. Je n'ai jamais été aussi fier. »
« Q-Qu'est-ce qu'il fait ? » Frey respira à peine.
« Il s'entraîne à sa magie de guérison, n'est-ce pas évident ? » Ashtehar sourit. « Juste comme je lui ai appris. Je l'ai brisé encore et encore, et il s'est raccommodé tout seul. D'habitude, il s'entraîne sur d'autres choses, mais on a manqué de sujets. »
Frey repensa au rat. Il n'était pas mort et revenu à la vie. Il était au bord de la mort et forcé de survivre dans une agonie pure.
« Regarde. »
À l'horreur de Frey, Ashtehar se leva et s'approcha d'Oliver, qui s'inclina : « Maître, j'ai plus de rats, alors j'ai continué à m'entraîner sur moi-même. » Ashtehar le souleva et l'écrasa sur le sable. Frey entendit tant d'os se briser à la fois. Il ferma les yeux. La silhouette brisée d'Oliver sur le sable fut gravée dans sa mémoire. Puis il entendit d'autres craquements comme ceux de la nuit dernière. Il regarda Oliver à contrecœur.
La créature changea et se remodela. La chair rampait comme un papillon dans son cocon essayant de se libérer. Les os cliquetèrent pour se remettre en place et le sang goutta de son corps. Oliver se releva couvert de son propre sang. Il s'essuya dans le lac. Il était redevenu normal.
« Merci, maître. » Oliver s'inclina. « Continuez à m'aider à m'entraîner. » Ashtehar le brisa. Oliver hurla et cria. Après un éclair de lumière, il était redevenu normal. « Merci, je suis un peu à court de mana, donc je pense que ça suffit. »
« Tu es à court ou tu n'as plus de mana ? » Ashtehar sourit en frappant Oliver au visage. Le nez écrasé éclata comme une bulle. Oliver se tint le nez alors qu'il essayait de se reformer, mais il ne redevenait qu'un état écrasé. Il saignait encore.
« Je n'ai plus de mana. » Oliver s'effondra.
« Relève-toi. » Ashtehar donna un coup de pied dans la cage thoracique déformée d'Oliver. Oliver toussa et se releva. « Tu n'as pas fini tant que je ne dis pas qu'on a fini. »