Les quatre cavaliers chevauchèrent vers le front pour le reste de la journée. Oliver croisa les jambes et plongea en méditation tandis qu'Ashtehar rabâchait les grandeurs de sa religion. Frey et Doevm restèrent silencieux.
« Je pense qu'on devrait camper ici, dit le cocher. La nuit tombe et cet endroit est parfait. » Tout le monde sauta du chariot puant où ils étaient enfermés depuis l'aube pour poser le pied sur la roche solide. Les amas de pierre brune et grise qui les entouraient étaient trop grands pour des collines, trop petits pour des montagnes. Une petite cascade déversait son eau le long de parois verticales et plates jusqu'à un lac stérile qui occupait la majeure partie du fond du canyon. Des blocs de rocher et des lambeaux de lianes jonchaient le chemin en contrebas. De petits trous cachaient des créatures assez puissantes pour percer la roche. Le campement coincé au milieu d'une plateforme de mille pieds carrés, entre l'une des parois et le lac.
« C'est un endroit terrible pour camper, protesta Frey, un peu grognon après une journée de route. Comment voulez-vous qu'on dorme sur la pierre nue ? » Il pointa les arbres à un ou deux milles en arrière. « C'est là qu'il faut planter le camp. »
Ashtehar répondit en jetant tout le contenu du chariot par terre. « On dort ici. Vous pouvez faire demi-tour si ça vous chante. Je comprends si vous êtes claustrophobes. » Il désigna les trois parois. « On dirait qu'elles vont s'effondrer sur nous d'un instant à l'autre, non ? C'est l'endroit idéal pour camper en position défensive. On voit à des kilomètres. Difficile de franchir les blocs avec de l'équipement. Ça nous a pris une heure pour le dernier mille. Aucune bête ne viendra nous embêter. Elles sont trop petites et pas habituées aux humains. Quant à la literie. » Ashtehar posa la main sur son anneau et deux matelas sales en jaillirent. « Mon apprenti et moi vous offrons nos lits. Vous deux, pauvres domestiques, n'êtes pas endurcis à la rudesse de la nature comme nous. C'est logique. »
« C'est bon, je vais ramasser de l'herbe pour me faire un lit. Allez Doevm, il nous faut du bois pour le feu. »
« C'est noté. Essaie juste de pas te faire tuer cette fois, taquina Doevm en se faisant traîner. Ashtehar et Oliver attendirent leur départ pour parler.
« Tu crois qu'ils sont avec les pillards ? demanda Oliver. Leurs histoires ne collent pas à leur apparence. J'ai aussi senti leur essence vitale, et ils sont tous les deux au stade rouge. Doevm l'a atteint il y a une ou deux semaines, et Frey il y a deux jours.
« Je ne pense pas qu'ils soient des pillards. » Ashtehar effleura l'égratignure que Frey lui avait faite au cou. « Quand je les ai poussés, ils n'ont pas attaqué. Ils sont restés sur la défensive. Je ne saisis pas leur arrière-pensée, mais s'il le faut, on les fourrera dans les lames des pillards.
« Je comprends. » Alors qu'Oliver parlait, le dos de sa robe blanche flottait. Un gros rat détala. Il l'attrapa par la queue et le remit sous sa robe, avec les autres.
« Il t'en reste combien, des cobayes ? demanda Ashtehar en remplissant sa gourde au lac.
« Juste quelques-uns. » Oliver ajusta sa robe pour cacher les rats pendus, inertes, à sa ceinture. « Il m'en faut d'autres, sinon je devrai revenir à ma méthode habituelle.
« "Juste quelques-uns" veut dire que t'as beaucoup raté. C'est pourtant une bonne chose. » Ashtehar sortit des bâtons de son anneau spatial et les assembla pour monter les tentes. « L'erreur est la clé de la réussite. Plus tu tombes, plus tu t'approches de la déesse. Assure-toi juste de pas en faire trop, sinon je m'assurerai que tu ne te relèves jamais. » Oliver effleura ses nombreuses blessures ouvertes cachées sous sa capuche.
...
« Je te dis qu'il y a un truc qui cloche chez ces deux-là. » Frey ramassa du bois sec. « Je n'ai pas réussi à distinguer le moindre bout d'Oliver sous sa robe, pas même son visage. C'est comme s'il y avait une ombre permanente intégrée.
« Tu paranos. » Doevm glissa plusieurs branches sèches dans son sac. « T'as juste besoin de dormir. Après ta crise, t'es marqué mentalement.
Frey grimaça et donna un coup de pied dans un tas de cailloux. « Même si j'ai encore un léger mal de tête, je t'assure que je vais bien. Fais juste gaffe à ces deux-là, d'accord ?
« C'est bon, » Doevm ferma son sac plein et repartit avec Frey. « T'as assez d'herbe pour nos matelas ?
« Ouais, j'ai assez de cette putain d'herbe. » Frey tapa sur son sac gonflé. « Combien de jours on va voyager avec eux ?
« Trois ou quatre, peut-être ? » Doevm haussa les épaules. « T'es sûr que c'est juste un léger mal de tête ? T'as pas des pensées parasites ou des bribes de souvenirs qui reviennent ?
« Non, » Frey reprit la marche vers le canyon. « J'ai pris le coup, j'ai sombré, et je me suis réveillé des jours plus tard. Je me souviens de rien entre les deux, sauf des fragments de mémoire de la plante. Je suis revenu à la normale.
« Je vois, » Doevm nota mentalement d'arrêter de sonder. 'Frey, je comprends d'où viennent tes inquiétudes sur les deux, mais je ne peux pas te le dire. C'est trop dangereux de te laisser continuer.'
Les étoiles et la lune presque pleine étaient masquées par d'épais nuages blancs. Ils trébuchèrent sur des rochers et des fossés au hasard, s'éraflant. Après des dizaines de minutes ponctuées de jurons et de chutes, ils regagnèrent le camp. Deux tentes vertes unies étaient dressées autour d'un foyer improvisé. Le cocher dormait déjà dans son chariot. Les rênes des chevaux étaient attachées à un bloc de roche mince, à une centaine de pieds. Doevm déposa le bois dans le foyer. Ashtehar l'alluma d'un sort de feu.
Le lac était aussi silencieux que leur conversation. De petites créatures sortirent de leurs trous et s'aventurèrent vers l'inconnu. Le feu les tenait à distance, mais elles observaient. Les quatre visiteurs mâchouillaient de la viande salée, à peine mangeable. Frey se coucha le premier. Il entra dans la tente partagée, jeta la moitié de son herbe au sol et s'allongea. Il ferma les yeux mais ne s'endormit pas. Il veilla à garder sa lance à portée de main. Dans l'heure, Doevm s'endormit à quelques pieds de lui. Oliver et Ashtehar dormaient dans l'autre tente.
'Attends un peu, Doevm,' pensa Frey. 'Y a un truc qui va pas chez Oliver. Je vais découvrir quoi.' Il attendit.
...
Les yeux injectés de sang de Frey s'ouvrirent en grand. Il saisit sa lance par réflexe et soupira. 'Merde, je me suis endormi.' Il écarta les panneaux de la tente. Une obscurité pure l'accueillit. Le feu s'était éteint depuis longtemps et les nuages bloquaient toute autre lumière. Malgré le calme du jour, la nuit était vivante. Grillons chantaient, hiboux hululaient, et des appels inconnus résonnaient dans le canyon. Frey lâcha sa lance et soupira. Il regarda la silhouette de Doevm, qui dormait profondément. 'Peut-être qu'il a raison.' Frey se tourna sur le ventre et ferma les yeux.
Alors qu'il sombrait dans le sommeil, l'un des nombreux bruits de la nuit s'arrêta, puis un autre. Le canyon se tut au point que Frey perçut un nouveau son. Loin, un petit couinement. Il concentra son essence vitale dans ses oreilles. Le grattement inconfondable de métal sur l'os lui hérissa les poils. Des marmonnements suivis d'un bruit humide claquant contre le sol. Frey attendit, lance en main, pendant près d'une heure. Son essence vitale s'épuisa, il ne put plus qu'entendre un bruit sans l'identifier.
Il jeta un œil à Doevm, toujours endormi. 'Je le réveille ?' Les yeux de Frey fouillaient l'intérieur de la tente. Son cœur battait la chamade. En se relevant, l'herbe colla à ses vêtements trempés de sueur. Il entrevit l'extérieur, mais ne vit toujours rien. Il referma le rabat.
Des pas venaient du chemin en contrebas. « Un autre échec. » Une voix marmonna. « Je n'ai plus de cobayes. » À chaque pas, Frey serrait sa lance plus fort. Il se glissa contre Doevm. Les pas se rapprochèrent du camp. Quelque chose barbotait dans le lac.
Les nuages s'entrouvrirent légèrement, laissant Frey distinguer la silhouette d'une créature sur le flanc de sa tente. Elle était courbée en deux. Le dos plié sur lui-même. De longs membres tordus portaient des cornes saillantes. Chaque mouvement faisait craquer les os. Elle se redressa à sa pleine hauteur. La silhouette grandit. Frey se mit en position et prit une respiration légèrement tremblante, coupée quand une main se posa sur sa bouche. Il se débatit et hurla pour alerter tout le monde. Des bras s'enroulèrent autour de lui et l'immobilisèrent. Sa lance tomba dans l'herbe.
« Chut, c'est moi, » murmura Doevm. Sa voix était une berceuse. Frey se détendit un peu et pointa la silhouette. Doevm secoua la tête : « Quoi que tu fasses, ne la regarde pas. » Chaque mot alourdissait un peu plus les paupières de Frey. « Rendors-toi et oublie ça. » Il laissa l'adrénaline le submerger et regagna un regain d'énergie.
« Quoi que tu fasses, arrête. » Frey recula face à Doevm. « C'est quoi ? Pourquoi je peux pas regarder ? » La silhouette disparut, et un bruit mou résonna tout près.
« On ne sait pas ce que c'est. » Doevm haussa les épaules. « C'est pour ça qu'il ne faut pas regarder. » Frey le fixa, puis le mince filet de lumière terne qui filtrait par l'entrebâillement des deux panneaux de la tente.
« Et maintenant ? Elle est partie.
« D'accord. » Doevm se rallongea. « Fais juste pas d'histoires. » Il ferma les yeux. Frey récupéra sa lance et quitta la tente. Maintenant qu'il y avait de la lumière, il put distinguer les détails. Le campement était inchangé, à part une paire d'empreintes difformes menant dans l'autre tente. Une petite tache de sang près du lac. Au centre du foyer, un cadavre de rat.
Il saignait sur les cendres du feu. Sa peau, sa mâchoire inférieure et deux de ses membres manquaient. Sa langue pendait. Un serpent glissa et l'avala tout cru. Frey tenta de le chasser avec sa lance, mais trop tard. 'C'est juste un rat mort, pourquoi Doevm s'inquiétait autant ?' Juste au moment où Frey allait repartir, la bosse dans le corps du serpent bougea. De sa gueule, le rat ressortit sur ses deux membres restants. Il fixa Frey avant que le serpent ne l'avale à nouveau.