« Permettez-moi de bien comprendre, capitaine Xertris », dit Zolgon au capitaine agenouillé devant lui. « Nous avons les mages humains acculés dans un minuscule coin, au bord de l'effondrement. Brannath a tué le Mage en chef, le magicien le plus puissant du royaume. Une centaine de soldats loyaux ont sacrifié leur vie pour épuiser les énergies magiques et physiques de ces mages. Et maintenant, vous me dites qu'ils ripostent tout aussi fort qu'avant ? Comment est-ce possible ? » À chaque mot, la tête du capitaine se couvrait davantage de salive.
Le capitaine Xertris acquiesça et se releva, atteignant sa pleine taille de sept pieds — plus d'un pied de plus que le roi. Malgré cette différence, son corps tremblait. Alors qu'il ouvrait la bouche pour parler, Zolgon leva la main et pressa une griffe contre ses lèvres. « Réfléchis bien avant de prononcher tes prochains mots, Xertis. Ce pourraient être les derniers. »
Xertis avala sa salive, prit une grande inspiration et parla : « Lorsque la lune s'est brisée et que nos hommes ont perdu la raison, nous avons détruit chaque statue, et la plupart des élémentaires. Il est vrai que les mages sont aux portes de la mort. Ils auraient dû tenter de battre en retraite ou de fuir. Je ne vois aucune raison de continuer à les presser. Si vous pouviez nous accorder plus de temps pour les laisser s'épuiser, nous pourrions éviter de nouvelles pertes. »
« Donc vous craignez des pertes », dit Zolgon en inclinant la tête sur le côté. « Est-ce votre peur à vous seul ou le consensus parmi vos hommes ? »
Xertis mordit sa lèvre. « Je ne crains pas les pertes, Votre Altesse. Je crains l'action précipitée. Si nous pouvions laisser à la force de flanc un peu plus de temps — »
« Tuez simplement les mages », le coupa Zolgon. « Ce n'est pas difficile. Votre roi l'exige. » Sans regarder, il tendit la main et un trait d'aure noire siffla à travers la pièce, transperçant la tête d'un mage. La victime était morte avant de toucher le sol.
L'aure noire siffla de retour dans la paume de Zolgon, traînant le cadavre dans ses griffes. Il jeta le corps aux pieds du capitaine. « Tout comme ça, j'ai tué l'un de ces mages "difficiles". Dois-je vous le démontrer à nouveau, capitaine ? » demanda-t-il.
« C'est inutile, sire », dit Xertis, frôlant la supplication. « Je demande simplement une raison à votre précipitation. Il ne devrait y avoir aucun renfort pour sauver les mages. Les rebelles devraient suffire à anéantir les chevaliers », il désigna l'académie des chevaliers au loin, à l'horizon. « Les mages dépensent leurs ressources plus vite qu'ils ne peuvent les reconstituer. Le général Finlish est parti pour une autre section du royaume. Les Moines de Guerre sont à Vilbar. Si nous pouvons temporiser jusqu'à ce que nos escadrons de flanc soient en position, nous pourrons anéantir les mages avec un minimum de pertes. Quelle est votre raison, Votre Altesse ? Je ne peux pas motiver mes hommes sans elle. »
Zolgon tendit la main vers la tête de Xertis mais, voyant la détermination dans son regard, hésita. « Qui est ton second en commandement ? »
« J'étais le second en commandement », dit Xertris. « L'ancien capitaine est allé prendre les mages à revers, me laissant — son bras droit — mener la charge. »
« Compris », dit Zolgon avant de poser une main sur l'épaule de Xertris. « Quant à votre raison, passez-vous-en. Si les guerriers sont désobéissants, faites un exemple. Si vous échouez, je vous éventrerai. Y a-t-il autre chose à signaler, quelque chose qui n'aggravera pas mon mal de tête ? » Xertris hésita. « Qu'est-ce que c'est ? » dit Zolgon entre ses dents serrées.
« Nous pouvons nous occuper des mages sans l'aide de mon capitaine, c'est juste que... le héros pourrait continuer à poser problème. »
« Putain, bien sûr qu'il est un problème », dit Zolgon.
Xertris continua : « Vous nous avez interdits de trop nous approcher de lui. Il nous coûte de nombreuses pertes. Je suggère que nous concentrions nos forces autour de lui et que nous l'abattions. Les mages perdront leur symbole d'espoir. Leur moral s'effondrera. »
« Refusé », répondit Zolgon. « Vous ne pouvez pas tuer le héros parce qu'il est le héros. Il prendra vos âmes, votre énergie physique, et si vous avez du mana, il le prendra aussi. Moi seul peux le tuer. Ce n'est pas un concept si difficile. Si nous pouvions entrer dans ce putain de coffre-fort, les choses seraient différentes car alors tous vous, idiots incompétents, pourriez tuer le héros. Draken n'aurait vraiment pas dû cartographier tous ses héritages. » Il s'approcha de la statue de Maximus Draken et la donna un coup de pied, s'ébréchant un ongle. Une enchantement complexe se propagea depuis la base de la statue, clignota, et disparut.
Xertris s'écarquilla les yeux. « Sire, c'est... incroyable. Vous pourriez créer une armée pour abattre le héros. »
Zolgon fronça les sourcils et résista à l'envie de tuer l'imbécile devant lui. « Pourquoi aurais-je besoin d'une armée pour quelque chose que je peux faire moi-même ? » Il chassa la pensée, car elle ne faisait qu'aggraver son mal de tête. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule alors qu'une série de cris retentissait depuis l'extrémité nord de la cantine. « J'aurais juré avoir entendu... » Il se frotta le menton et, après avoir attendu quelques instants, porta à nouveau son attention sur le capitaine. « Les mages sont à bout de forces. Tuez-les tous. Utilisez des chaînes ou des cordes normales pour ligoter le héros sans trop vous approcher. Trouvez la clé du coffre-fort et apportez-la-moi. Maintenant, partez ! »
Le capitaine cligna des yeux deux fois, retenant sans doute un autre argument idiot, et fit demi-tour. Il aboya des ordres à ses hommes alors qu'il s'envolait.
« Sire », une autre voix insistante l'appela. « Vous n'avez peut-être pas besoin de la clé », Zolgon baissa les yeux vers l'un des huit anciens Chamanes autour de la statue de Maximus Draken. L'enchantement défensif entrait dans un cycle d'apparition et de disparition. Chaque instance de l'enchantement complexe différait de la précédente, avec une seule exception : une unique fissure le long de son bord. « Si nous réussissons, vous n'aurez pas à vous salir les mains à la chercher. Leur retraite a été une grave erreur. Ils ont trop foi en leur héritage. » Zolgon esquissa un léger sourire, qui disparut alors que l'une de ses oreilles pointues tressaillit. « Sire ? »
« Attendez. » dit Zolgon avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. Son regard s'attarda sur les guerriers de réserve entrant par le côté nord. « Répétez ce que vous avez dit. »
« Nous n'avons pas à chercher la clé. Nous pouvons laisser partir les mages. Comme l'a dit mon maître, il n'est pas bon de pourchasser un animal acculé. » Le chamane se figea, les yeux écarquillés.
Une aura noire flamba autour de Zolgon et la unique fissure dans l'enchantement défensif en devint six. « Je sais que ton maître le disait souvent. Brannath me le disait souvent aussi. » Ses mains s'ouvrirent et se fermèrent tandis que son aura s'estompait. « Nous ne laissons pas un seul d'entre eux s'échapper. Je m'en fiche de ce qui arrive à vous, pions jetables. Combien de temps avant de pouvoir contourner l'enchantement ? »
« Six minutes. » La réponse fut immédiate.
« Six minutes ? » répéta Zolgon.
« N-nous avons été bien entraînés », hésita le chamane. « Même si cet enchantement a été créé par le plus grand mage du monde, il n'est pas infaillible. Il s'est affaibli avec le temps. »
« Bien », dit Zolgon, dévisageant le groupe de mages ennemis. « C'est donc une course. Je doute qu'ils tiennent aussi longtemps sans renfort. » Son œil gauche tressaillit. « Sans renfort, ils ne tiendront pas longtemps », répéta-t-il. Un cri strident le fit lever la tête. Un frisson parcourut son corps, comme si des souvenirs d'un passé lointain envahissaient son esprit. Il s'éclaircit la gorge et se retourna alors qu'un chef d'escouade accourait et s'agenouillait devant lui. « Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
Le visage du chef d'escouade était complètement blême. Il tenait une profonde entaille à son épaule. « Puissant roi », s'exclama-t-il. « Nos escadrons de réserve ont rencontré des ennemis mais c'est... étrange. »
« Continue », dit Zolgon, le regard fixé uniquement sur la cantine au nord.
« Nous sommes attaqués par des Morts-Vivants, sire. Le schéma correspond exactement à ce qu'un des précédents Rois Démons avait prévenu, quand nos terres sont tombées en ruine. Nous pensons que c'est lui. »
« L'Interdit », les mots s'échappèrent des lèvres de Zolgon. Ceux à portée d'oreille frémirent à ce nom, donné à la Liche qui avait autrefois emprisonné un précédent Roi Démon. Après que le Roi Démon ignorant eut fait irruption dans la bibliothèque de la Liche, exigeant que l'Interdit serve ses forces obscures, il avait disparu. Un mois s'était écoulé avant qu'il ne soit jeté dehors, pratiquement aux portes de la mort.
« Dois-je rappeler le capitaine ici ? » demanda l'un des chamanes.
Zolgon mordit sa griffe et ses lèvres se retroussèrent en un rictus. « Non. Nous ne pouvons pas ignorer les mages. Il semble que notre propre stratégie se soit retournée contre nous. Nous sommes ceux qui se font prendre à revers. » Il ricana. « Bien joué, Interdit », pensa-t-il. « Allez dire au capitaine de simplement tenir les mages en respect pendant que les chamanes brisent l'enchantement. La marée a peut-être tourné mais si nous pouvons nous échapper avant de noyer, nous gagnons. » Il plongea la main dans son anneau spatial, en tira une grande épée noire et or, et prit une grande inspiration. Une essence vitale cuivrée et du mana affluèrent autour de son corps bien entraîné. « Maintenant, il est temps de venger mon gardien. »