« Ils sont partout ! Ils sont assoiffés de sang », s'écria l'un des mages.
« Nous ne pourrons pas tenir bien plus longtemps. »
« Qu'était-ce que cette secousse ? »
« La lune, regardez la lune ! »
La magie : des forces mystérieuses ou surnaturelles influençant le cours des événements. Des décennies de pratique arcanique ne pourraient même pas commencer à expliquer, dans l'esprit de Lance, le phénomène contre nature qui se déroulait sous ses yeux. C'était comme s'il avait pénétré dans une épopée ancienne, un mythe. Des hordes de démons, l'écume aux lèvres, volaient à travers le trou béant dans le plafond, découpées par la lumière sanglante de la lune.
« Toutes les unités, chargez ! » hurla Zolgon. « Je veux que chaque angle grouille de mon armée ! Ces maudites barrières de cristal ne peuvent plus nous arrêter ! Faites-leur souffrir ! Faites-leur payer ! Le Mage en chef n'était que le début ! »
Glenin Ostroch gisait, mourant, avec une douzaine d'autres. Les mages préparèrent des cercles magiques par habitude, mais hésitèrent, cherchant quelqu'un dont recevoir les ordres. Frey s'avança au front de la formation et tapa sa hallebarde au sol. « Qu'attendez-vous, que quelqu'un venge le Mage en chef ? Feu ! Vous êtes encore en vie, n'est-ce pas ? »
Avec le plafond soufflé par le rayon de destruction précédent, une nouvelle forme de combat avait émergé. Les démons déployèrent leurs ailes et survolèrent les défenses dérisoires. Les quelques mages qui visaient juste les repoussèrent au sol. La plupart des autres sorts se perdirent dans le ciel nocturne. « C-continuez », tenta l'un des instructeurs d'encourager par des mots vides. « Arrêtez de rater. Nous pouvons encore y arriver. » D'autres instructeurs aboyaient des ordres différents et la confusion s'installa rapidement au sein du groupe sans chef.
Lance était assis au sol près de son maître, vidé émotionnellement et physiquement. « Les enfers se sont-ils ouverts, et ne sommes-nous que la première chose sur leur passage ? Qu'avons-nous fait pour mériter cela ? Pourquoi le maître Glenin est-il tombé si soudainement ? »
Une inspiration soudaine attira son attention vers Glenin. La vie n'avait pas complètement quitté ses yeux, pas encore.
« Maître », dit Lance en se hâtant à ses côtés et en s'agenouillant. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Quel était ce sort ? Que dois-je faire ? J'ai encore tant de questions. »
« Moi aussi. Je suppose que j'ai vieilli », murmura Glenin, fixant le ciel nocturne chaotique. Il agrippa la chemise de Lance. « Mais quoi qu'il se soit passé, tu dois encore m'écouter. Il ne me reste plus beaucoup de temps. »
Lance jeta un coup d'œil à l'armée qui approchait avant de se pencher plus près. « Dis-moi quoi faire comme tu le fais toujours, s'il te plaît. »
« Fuie. Emmène tout le monde et fuyez. » La voix tendue de Glenin s'adoucit. « Tu as dû récupérer assez de mana maintenant. Fais-les sortir. »
« Mais... c'est mon foyer. »
« C'était ton... foyer », marmonna Glenin. « Plus maintenant. »
« Que dis-tu ? » s'exclama Lance. « J'ai vécu au service de cette académie. »
« Plus maintenant, pas après nous avoir trahis. » Glenin désigna l'armée qui arrivait. « Où sont nos renforts ? Pourquoi es-tu revenu, si ce n'est pour me mentir, comme mon premier apprenti ? Pourquoi as-tu apporté la clé à l'ennemi ? Pourquoi, Lance, pourquoi ? » Il retomba en arrière. Ses derniers mots partirent avec son dernier souffle.
Une unique larme coula sur la joue de Lance tandis qu'il fermait doucement les yeux plissés de Glenin. Il l'essuya sur sa manche tachée d'encre, se rappelant combien d'autres larmes il avait versées sur l'académie et ses études. « Je voulais seulement faire confiance à nouveau. » Il prit une grande inspiration et se releva, émotionnellement anesthésié. Des sorts et des malédictions pleuvaient et il restait là, immobile.
« C'est une putain de honte », dit une voix familière tandis qu'une main se posait sur l'épaule de Lance.
« Tu es conscient ? » demanda Lance, sortant de sa torpeur.
« Bien sûr que je suis conscient », répondit Trenton. « Je n'ai pas l'intention de te laisser seul dans ce merdier et je n'ai certainement pas l'intention d'essayer de te blâmer pour cela. » Il fronça les sourcils face au corps inerte de Glenin.
Lance soupira : « Tu as entendu ça ? » Trenton acquiesça.
Ils se baissèrent tous les deux alors qu'un démon fumant passait au-dessus d'eux. Il atterrit devant eux et ramena une épée en arrière. La hallebarde de Frey s'abattit, fendant le crâne de la créature. « Avez-vous vu mes amis ? » demanda-t-il et, face aux deux mages secouant la tête, il s'élança.
Lance recula face au cadavre : « Je n'aurais vraiment pas dû revenir. Le maître avait raison. »
Trenton haussa les épaules. « Probablement, mais ce qui est fait est fait. Nous devons continuer d'avancer ou nous finirons comme ce démon. »
« Tu as un plan ? » demanda Lance.
Trenton secoua la tête. Il se pencha, arracha le bâton des mains du Mage en chef et le fourra dans les bras de Lance. « Moi non, mais toi peut-être, Mage en chef Lance. Quels sont tes ordres ? »
« Des ordres ? » demanda Lance. Sa mâchoire tomba. « Attends, tu ne peux pas être sérieux. Ce n'est pas parce que j'ai le bâton que je... »
« Lance », dit l'un des instructeurs en s'approchant. « Nous allons être submergés. Je veux utiliser les Gardiens et les Élémentaires pour gagner du temps. »
« Euh, bien... » Lance hésita.
« Ne fais pas ça », un autre instructeur coupa court. « Nous devons tenir cette ligne à tout prix. Nous devrions pulvériser l'armée avec tout ce que nous avons, avant que ce rayon ne tombe à nouveau. »
« Silence », aboya Trenton, les faisant taire tous les deux. « C'est à Lance de décider. » Tous les regards se tournèrent vers Lance, qui examinait les environs.
Les démons affluaient depuis l'extrémité nord de la cantine dans une grêle de sorts mortels et de Gardiens. Étudiants et instructeurs alternaient entre tirs et récupération derrière les Élémentaires inactifs. Des sorts imprécis gaspiraient un mana précieux, un problème bien plus répandu depuis que les démons avaient pris l'air. Même s'ils gagnaient du temps, le rayon viendrait pour eux à nouveau.
Lance frappa son bâton au sol : « En tant que nouveau Mage en chef intronisé de l'Académie de Magie d'Acrin, voici mes ordres : repli au coin sud-ouest ; que les Élémentaires et les Gardiens couvrent nos arrières. Nous ne pouvons plus repousser les démons. Les Élémentaires de terre dresseront des barrières. Les Élémentaires de vent grouperont les démons aériens pour des tirs plus faciles. Les Élémentaires d'eau repousseront l'ennemi. » Les Gardiens répondirent à sa volonté et les mages à ses mots.
L'air nocturne sans vent tourbillonna autour des démons, les rassemblant pour qu'un seul sort les abatte. Les troupes au sol disparurent derrière de grands murs de pierre. Des jets d'eau renvoyèrent les démons les plus proches d'où ils venaient. Les Gardiens restants engageaient quiconque glissait sous les défenses. Alors que Lance se retournait pour suivre les mages en retraite, une silhouette attira son regard : un ange déchu.
L'ange s'enveloppa dans deux ailes grises avant de rebondir sur le sol. Les deux ailes se relevèrent pour révéler Elero, battue et ensanglantée. Dans ses bras gisait un Thomas inconscient.
« Par la déesse », soufflèrent Lance et Trenton.
Le garçon légèrement potelé avait été réduit à la peau et aux os, comme s'il n'avait pas mangé depuis un mois. Sa bouche restait ouverte car il y avait trop de crocs et de dents pour la refermer. Sa peau — maintenant rouge comme celle d'un démon — suintait du sang bleu, le faisant paraître plus monstre qu'homme.
Elero se redressa et le souleva délicatement. « Je t'ai dit de battre en retraite, idiot », pleura-t-elle alors que les ailes disparaissaient.
« Vous voilà », s'exclama Frey en accourant, couvert de sang qui n'était pas le sien. « Est-il... »
« Je ne sais pas. C'est difficile à dire. » Elero soupira. « Quoi qu'il en soit, je ne voulais pas le laisser là. » Elle se tourna vers Lance. « Qu'est-ce qui te prend, de battre en retraite comme ça ? Je croyais qu'on allait tenir bon et protéger le coffre-fort ! »
Lance secoua la tête. « Et moi, je croyais que des renforts arrivaient. Devine qu'on avait tous les deux tort... »
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » le coupa Frey.
« J'ai donné à Cerlius tout le temps qu'on avait », expliqua Lance. « Il n'est toujours pas là. »
« Tu dis qu'il aurait perdu ? » insista Frey. « C'est pas possible. »
« Je dis qu'il n'est pas là », affirma Lance. « Les démons vont nous déborder à ce rythme. D'ailleurs, avoir le coffre-fort ne sert à rien s'ils n'ont pas la clé, que moi seul possède. De plus, le coin sud-ouest est intact. Nous n'avons aucune raison de ne pas battre en retraite et nous ne pouvons plus nous battre bien longtemps. Regardez juste vos amis. » Il fit une pause, attendant que Frey l'interrompe avec un autre argument. « Bon, est-ce que je me trompe ? »
Frey et Elero échangèrent un regard, puis observèrent les démons alors qu'ils renversaient le cours de la bataille. Les Gardiens restants s'effondrèrent sous la horde qui arrivait. Les sorts repoussant les démons n'étaient nulle part aussi puissants, ni aussi nombreux. « Non... »
Lance rabattit sa capuche sur son visage. « Je vois... » Il se tourna vers le coin sud-ouest et répéta son ordre : « Laissez-les prendre le centre. » Alors qu'ils s'en approchaient, une brume glacée s'éleva derrière une porte fendue. Ni étudiant ni instructeur n'avait lancé de sort. Aucun démon n'en jaillit. C'est alors qu'il les sentit : quelques dizaines de signatures magiques de l'élément Obscurité.
« Est-ce que je l'imagine ? » pensa-t-il alors que les signatures disparaissaient. « Non, ce n'est pas quelque chose que j'ai juste imaginé. Si j'ai raison, elles étaient presque au côté nord. » Il sourit et leva son bâton une fois de plus. « Changement de plan. »
En se retournant, il assista à une nuée de démons engloutir la statue de Maximus Draken qu'ils venaient d'abandonner. Les mages coururent aussi vite que leurs jambes le leur permettaient. Il n'y avait plus de place pour le débat. Des flèches pleuvaient sur eux, la plupart dispersées par les Élémentaires de vent, d'autres atteignant leur cible dans le dos des étudiants. Frey et Elero couvrirent la retraite en fonçant dans la foule, mais tous deux peinaient à garder la tête hors de l'eau.
« Si je me trompe là-dessus... » pensa Lance. « Il y a un risque que je perde tout, que je combatte ou que je fuie, mais j'ai bien plus à gagner si j'ai raison. » Avec une détermination brûlant les ombres du doute, huit cercles magiques se formèrent autour de lui.