Au bout d'une minute de sorts incessants et d'escadrons démoniaques morts, Olpi fronça les sourcils et dit entre deux grandes inspirations : « Je n'ai pas vu de chamane depuis... depuis un moment. »
« Moi non plus », répondit Menla, les mains sur les genoux. « Ta tête te fait autant mal que la mienne ? »
Olpi soupira et secoua la tête : « Je ne sais pas. Je suis juste fatiguée. »
Une autre minute passa.
« Tu as quelque chose dans l'œil ? » demanda Menla.
« Oui, quelque chose comme ça », dit Olpi en se frottant à nouveau les yeux, ignorant la sensation de brûlure sur ses paupières. Par une fenêtre proche, elle vit des humanoïdes pâles s'envoler dans le ciel nocturne. « Ce sont des Morts-Vivants ? Non. Je dois imaginer des choses. »
D'autres démons déboulèrent au tournant, une marée sans fin de fourmis. Elle laissa ses bras endoloris pendre le long de son corps et tenta de former un autre cercle magique, qui s'évanouit dès sa création.
Le monde bascula sur le côté. Des formes rouges en expansion remplirent la vision d'Olpi. « Menla, couvre-moi », dit-elle en essayant de s'éloigner en boitant, trébuchant sur sa propre jambe gelée. Elle s'écrasa au sol et glissa sur la glace. Les cris de victoire derrière le dos sans protection d'Olpi se changèrent en lamentations funèbres alors que plusieurs pointes acérées sifflaient au-dessus de sa tête. Olpi se repoussa vers le haut mais glissa. Elle maudit, tira ses sales cheveux hors de son visage, et tenta à nouveau, pour succomber aux protestations de ses bras tremblants.
« Ne t'inquiète pas, je te tiens », dit Menla. Les mains cloquées et douces de la naine aidèrent Olpi à se relever, essuyant involontairement du sang tiède sur sa joue.
Le sang. La sensation brutale de sobriété nettoya le monde embrumé d'Olpi en un clin d'œil. Elle saisit la manche du costume de Menla, trempée de rouge. « Depuis quand ça ? »
« C'est un saignement de nez », chuchota Menla dans son oreille pointue. « Allez, concentre-toi. On compte tous sur toi. » Elle regarda par-dessus son épaule les autres Demis qui se reposaient dans la salle de classe : « Vous êtes prêts ? »
« Pas encore », répondit l'un d'eux.
« Je peux me battre aussi », dit Gilly, le nain avec une entaille couverte de glace le long de la poitrine. « Ou je peux nous acheter du temps avec les bureaux et les chaises. »
« Non, tu restes. »
« Dépêchez-vous ! » dit Menla. Elle s'écarta de l'ennemi qui arrivait et laissa échapper un rire nerveux. « Je suis à sec. »
« Je peux continuer », dit Olpi. Avec la moitié de son mana restant, Olpi invoqua des lames de glace flottantes et abattit trois des quatre démons qui approchaient. Le dernier fonça par-dessus ses compagnons tombés et planta une épée vers la gorge d'Olpi, transperçant à la place le petit bras de Menla pour s'enfoncer dans son épaule large. La naine avait bondi juste à temps.
« Il faudra passer par... » Menla poussa un cri aigu quand la douleur la frappa. Elle serra les dents et maintint la lame fermement, le sang jaillissant comme un robinet. Le démon grogna face à l'intruse, lâcha son arme et balaya ses griffes acérées dans du bois dur — l'une des chaises de la salle de classe. Derrière le bouclier improvisé se trouvait l'un des deux Demis désespérés qui s'étaient rués dans la mêlée.
Le second du duo écrase sa chaise dans le dos du démon. Le bois frêle se brisa sur une cuirasse en métal. De l'essence vitale rouge jaillit du corps du démon. Il se retourna violemment, attira le Demi contre lui et maintint une griffe unique contre sa gorge.
À cet instant, le cercle magique d'Olpi apparut. Il y eut une pause.
« Fais-le, Olpi », dit l'otage, essayant en vain d'échapper à l'emprise du démon. Les autres Demis hésitèrent.
Des cris lointains devinrent plus forts. Des ombres cornues glissèrent le long du coin du couloir.
Le démon désigna le cercle magique d'Olpi puis enfonça sa griffe dans le cou de l'otage, juste assez pour percer la peau. L'otage gémis tandis que du sang frais coulait le long de son cou.
« Attends », dit Olpi, son cœur rapide ratant un battement.
Menla arracha la lame du démon, grimçant à la fois de la douleur et à la vue du trou béant dans son avant-bras. « Qu'est-ce que tu fais, Olpi ? Il ne va pas... »
L'escadron lointain tourna le coin et se rapprocha. Les hurlements derrière le mur du fond de la salle de classe grossirent. « Repliez-vous à l'ouest ! » la voix de Lance tonna. « Laissez-leur le centre ! »
Le démon désigna à nouveau le cercle magique d'Olpi puis resserra son étreinte autour de la gorge de l'otage. « Arrête ton pouvoir, maintenant », dit-il, son hostilité presque aussi épaisse que son accent. Il pointa par-dessus son épaule les dizaines de cadavres derrière lui. « Trop de frères morts. Arrête ton pouvoir, maintenant ! »
« Très bien », dit Olpi, sachant pertinemment qu'ils ne pouvaient plus se battre. « Tant qu'on peut tous sortir d'ici. Pose-la maintenant. » Elle laissa son cercle magique s'estomper.
Le démon retira sa griffe et prit une inspiration, mais ne lâcha pas prise. « Trop de frères morts », marmonna-t-il. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et, pour la première fois, prit la mesure du carnage qu'il avait traversé. Ses oreilles pointues s'abaissèrent. « Trop », répéta-t-il, son étreinte se resserrant à nouveau.
L'escadron qui approchait était à mi-chemin du couloir quand il brisa le cou de l'otage et la jeta de côté.
Le démon chargea, ses yeux rouges fendus grands ouverts d'une fureur. « Putain, trop ! »
« Non ! » cria Olpi.
« Protégez Olpi », hurla Menla en se jetant sur le démon dans un dernier effort désespéré.
Le démon esquiva, saisit les bras tendus de la naine, et la balança dans le reste du groupe. Il resta suspendu dans ses griffes un avant-bras sectionné, qu'il brandit comme une arme en traversant les Demis sans mana.
Accueillant le démon, un simple cercle magique de l'élément eau. Olpi y fit passer une simple portion de son mana, comptant sur la propriété d'ondulation pour faire la majeure partie du travail. Yeux, veines et organes bombèrent tandis que le liquide voyageait de la tête aux pieds dans un conteneur de chair. Le démon s'effondra, ratatiné du torse et au-dessus.
Olpi poussa un cri avant de sceller le couloir. L'escadron, une collection de silhouettes noires derrière le mur de glace, s'arrêta net. Des coups sourds et réverbérants menaçaient de percer leur sanctuaire improvisé. Ce n'était qu'une question de temps.
Olpi maudit et frappa le mur. La peau autour de ses jointures se déchira mais elle le sentit à peine par-dessus la douleur brûlante au sommet de sa jambe morte. Elle se tourna vers les autres, qui semblaient se calmer en assistant à cette manifestation agressive. « Je n'ai plus de mana. »
« Nous non plus », dit Menla, serrant son moignon de bras. Elle était d'une pâleur mortelle, à peine debout. « Eva, je peux avoir un peu d'aide ? »
Eva s'avança en boitant vers Menla sur une jambe déformée, son visage poupin dépourvu de son sourire habituel aux dents espacées. Elle porta Menla dans un coin, restreignit le flux sanguin avec une ceinture, et pansementa la blessure avec du tissu arraché de sa veste de costume.
« Je suppose que vous avez besoin de toute l'aide possible », dit Gilly en poussant son corps massif hors du bureau grinçant, prudent de ne pas rouvrir ses blessures. « Comme l'a dit Menla, les Nains ne sont pas si faciles à abattre. » Il rejoignit Eva et Olpi au centre de la salle de classe.
« Alors », dit Eva, essayant de ne pas regarder la fissure qui s'élargissait dans le mur de glace. « Maintenant, quoi ? Qu'est-ce que trois personnes peuvent faire ? »
« J'aimerais qu'on ait gardé au moins un de ces Morts-Vivants », regretta Gilly en caressant sa barbe noire et bouclée.
« On voulait être utiles », contre-attaqua Eva. « On était tous d'accord. En plus, Cerlius voulait tenir à la fois le couloir ouest et le couloir sud. Diviser le groupe était la seule option. Si anything, je remettrais en question le fait de suivre un mage noir comme lui. Pourquoi défendrait-il les gens qui le tueraient autrement ? »
« On n'a pas le temps de théoriser », dit Olpi. « S'ils percent ce mur, c'est fini pour nous. »
« Je ne sais pas si on doit continuer à se battre », soupira Eva. « On ne sait même pas s'il reste des Demis ici. Peut-être qu'on devrait juste fuir et laisser ces maudits instructeurs crever. »
« Fuir où ? »
« La fenêtre », en désignant la fenêtre, les yeux s'écarquillèrent, les leurs et ceux des démons spectateurs. La fenêtre explosa vers l'intérieur, arrosant le petit groupe de gravats et de verre brisé. Y entrèrent trois Chamans, tous rayonnants de mana, d'essence vitale verte, et de confiance.
« Quelqu'un ? » demanda Olpi alors qu'ils reculaient.
Des morceaux du mur de glace tombèrent au sol et des dizaines d'yeux curieux observèrent les Demis acculés, attendant que le rideau tombe.
« Continuez à tirer », la voix tonitruante de Lance traversa les murs. « Ne retenez rien. Faites-moi confiance. Des renforts arrivent. »
« Ils fonctionnent aux vapeurs », une autre voix, bien plus puissante, retentit.
Les trois chamans se sourirent et avancèrent.
« Où est ce mage noir ? » demanda Gilly.
« Comment veux-tu que je le sache », répondit Olpi.
« Appelle-le. »
L'un des chamans senta dans sa paume et agita sa main ensanglantée. Quatre cercles magiques rouge sang apparurent devant chacun des Demis, touchant le bout de leurs nez.
« Fais-le maintenant ou soumets-toi à ton destin. »
Les cercles magiques se tordirent alors que le mana plongeait en chacun d'eux. « Feu infernal... »
Des étincelles remplirent la vision d'Olpi. Son cœur ralentit jusqu'à s'arrêter. Elle était morte. « Quelqu'un, aidez-moi ! » hurla-t-elle.
En cet instant empli de terreur, de douleur et d'angoisse, le monde répondit en écho. Le sol secoua tout le monde de leurs pieds. Des fissures parcoururent le bâtiment. L'eau peu profonde du marais s'éleva en vagues massives. Les créatures poussèrent des cris d'angoisse. Les montagnes tremblèrent. Les étoiles saignèrent une lumière rouge vive. La lune se fendit. Clôturant la cacophonie du chaos, une voix profonde, sans source et chagrine.
Alors que le petit groupe insignifiant de Demis luttait pour se relever, ils trouvèrent les démons environnants immobiles, tous fixant silencieusement la lune fissurée, des larmes coulant de leurs yeux.
« Q-quoi qu'est-ce qui s'est passé ? » haleta Olpi. D'un coup, les démons revinrent à la réalité. Cent poussèrent des cris aigus synchrones.
« Je crois qu'ils sont en colère », supposa Gilly.
Les démons se ruèrent en avant dans une frénésie, pratiquement écumant des lèvres. Ils aperçurent à peine une seule figure atterrir derrière eux : Cerlius. Avec une explosion d'essence vitale cuivrée, il les faucha comme une faucille dans le blé. Des êtres Morts-Vivants chargèrent et piétinèrent les restes.
« Bon travail tout le monde », dit Cerlius en essuyant le sang de sa lance. « Plus d'entre vous ont survécu que je ne l'espérais. Maintenant, je prends le relais. »
« On l'a fait ? » demanda Olpi en s'affaissant.
« On l'a fait ! » cria Eva, ravie, et étreignit les autres. « On a survécu ! »
Cerlius jeta un coup d'œil par-delà le mur de glace détruit au seul cadavre de Demi derrière lui, puis revient vers Olpi. « Je ne la ramènerai pas. »
« J-je sais », soupira Olpi. « On a tous demandé ça. On n'a pas le droit de se plaindre. »
Cerlius se tourna pour partir. « C'est bien que tu comprennes. Je laisse quelques Morts-Vivants tenir ce couloir. Reposez-vous bien. Vous l'avez mérité. »
« Attends », protesta Eva. « Tu vas aller à la cantine ? » Cerlius acquiesça. « Je ne pense pas que les instructeurs réagiront très bien en voyant tes Morts-Vivants. Même si tu gagnes, ils pourraient essayer de te tuer quand la bataille sera finie. »
« On connaît tous les pratiques rétrogrades de l'académie », dit Cerlius en désignant les tenues déchirées des Demis. « Ça ne change ni mes plans ni mes objectifs. Dehors, les choses ont changé, des choses qui ne peuvent pas être défaites. On ne peut plus se permettre de baisser la tête devant cet endroit. Il est temps de se battre, en utilisant nos propres forces. Tout ce qui se mettra sur ma route n'aura aucune pitié. » Sur ces mots, il les quitta.
La pâle lumière de la lune traversa les rebords de fenêtres brisés et caressa la horde de Morts-Vivants. Des cadavres aux yeux ouverts se relevèrent, du sang froid suintant de fraîches morsures sur leurs corps raides. Des morts gémissants, grognants, baveux, titubants marchèrent au rythme de leur créateur. Un Bulber au gros ventre, un Guirant gigantesque, et une Banshee bruyante menaient la meute. Le Pleureur Pregovian assurait un abîme noir constant sous leurs pieds. Zombies, Goules et autres créations communes composaient le centre.
Cerlius marcha à l'arrière avec une poigne serrée sur sa lance démoniaque et une expression calme. Ils tournèrent le coin et entrèrent dans le couloir nord. Une nuée de démons les attendait.