« Que nul ne passe ! » hurla Olpi. Elle sauta devant une Demi et pulvérisa une ligne de démons avec de la magie de givre, ajoutant une douzaine de statues supplémentaires dans le couloir ouest que l'ennemi peinait à franchir.
Menla traîna jusqu'à son côté et repoussa les trois Demis épuisées vers l'arrière, par la béance de la porte de la salle de classe : « Relayez. » Se tournant vers les hordes de démons qui arrivaient, elle claqua la langue, invoqua une quantité nominale de mana et tira. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Les démons ont-ils réussi à submerger le couloir sud ? Les Morts-Vivants semblaient plus résistants que ça. »
« J'en doute, » dit Olpi. « Ils avaient l'air forts. »
« Le nombre des démons a triplé depuis ce craquement violent, » lança l'une des Demis. Elle s'allongea sur le bureau, trempée de sueur, et tordit sa robe pour en faire couler le sang démoniaque. « C'est sans fin. »
« Peu importe, » dit Olpi. « Nous avons donné notre parole de défendre cet endroit jusqu'au retour de Cerlius et nous le ferons. Je n'ai peut-être pas étudié comme les élèves, mais j'ai cultivé chaque jour pendant plus d'une décennie. Magie composée : Flammes Givrées. » Elle puisa dans sa source de mana et un feu bleu jaillit, gelant chaque surface du couloir. La plupart des assaillants cherchèrent un appui, mais ne parvinrent qu'à patiner sur place. La glace prit un instant les êtres de feu au dépourvu. Ceux qui volaient au-dessus du sol glissant furent enveloppés de flammes bleues qui jaillissaient des murs, tombèrent et se brisèrent.
« Tu es blessée, » haleta l'une des Demis. Les yeux d'Olpi s'écarquillèrent. Il y avait tant de sang qui gouttait du bureau où une Demi gisait.
« Je sais, » chuchota la Demi en question, Gilly. Son visage pâlit. Elle resserra sa robe autour de la profonde entaille qui barrait sa large poitrine naine. « Je sais que c'est grave, mais je ne voulais pas vous embêter et gaspiller votre mana. » Les deux autres Demis fouillèrent dans leur anneau spatial, mais n'en sortirent que des bobines vides et des bandages. Menla et Olpi y trouvèrent la même chose. « Économisez juste votre mana, » répéta Gilly. « On va toutes mourir si vous le gaspillez pour moi. »
« Pas question, » dit Olpi en envoyant son mana à travers un cercle magique apparu au-dessus de la poitrine de Gilly. Tout se brouilla. Elle se frotta les yeux et chassa le trouble avant de faire passer son mana dans son cercle magique. La blessure gela instantanément, et un morceau solide de son mana restant s'évapora. « On s'en sortira toutes. Peu importe le prix. »
« M-m-merci, » frissonna Gilly en souriant. « T-t-tellement. »
« Besoin d'aide par ici, » appela Menla. Son mana se condensa en un point unique qui s'étendit en tourbillon en tirant vers l'avant, envoyant les démons s'écraser contre les murs à pointes ou leur coupant le souffle.
« Bien, désolée, » dit Olpi, sortant de la salle de classe. Elle ne regarda pas en visant un autre cercle magique dans le couloir. Elle aurait mieux fait de ne pas le faire. Le cercle magique se retourna au moment où son mana le toucha. En bondissant sur le côté, elle fut trop lente, et une rafale glaciale lui gela la jambe solide. Elle repéra un chaman au fond, ricannant. « Vous êtes vraiment chiants, » se plaignit-elle. Cinq cercles magiques apparurent autour de la tête du chaman. Elle y envoya une décharge de mana et cribla le démon de plus de stalactites qu'il ne pouvait en réfléchir.
Olpi boita jusqu'à un mur et s'y appuya pour se soutenir. Le gel était plus rapide que la douleur, mais la zone autour de la glace brûlait.
« Olpi ! » s'exclamèrent les autres.
« Je vais bien, » dit Olpi alors qu'un poids lourd s'écrasait dans son dos et luttait pour le contrôle au sol. Elle se retrouva dessous, face aux deux yeux rouges fendus du démon. D'une poussée désespérée, le corps s'affaissa sur elle et tomba sur les plusieurs pointes de pierre traversant sa poitrine.
« Il te faut juste plus de vigilance, » dit Menla en aidant Olpi à se relever. Son regard tomba sur la jambe et elle secoua la tête. « Olpi, c'est... »
« Ça va, » dit Olpi. « Je ne la sens pas. » Elle jeta un bras par-dessus l'épaule de Menla et gela un démon. Sa hache menaçante s'arrêta à quelques centimètres du petit dos de Menla. « Occupe-toi de ma jambe plus tard. On a vu Cerlius réparer la sienne, donc il peut probablement faire pareil pour moi. »
« Mais... »
« Pas de mais. On ne peut pas se permettre de s'arrêter, » Olpi fit pivoter Menla et lui donna une légère poussée.
« D'accord ! » claqua Menla. « Magie composée : Cimetière Engouffré. » Son mana se condensa en un unique et large cercle magique qui s'étala le long du sol du couloir. Avec l'élément eau, elle transforma la pierre solide en une boue trouble qui engloutit une escouade de démons, et avec l'élément terre, elle figea ses victimes sur place. Bras, jambes et têtes qui dépassaient du sol se débattirent et maudirent avant qu'une autre vague de démons ne les piétine.
À l'approche de la seconde vague, Menla leva les mains ; une compositrice préparant le climax d'un chant. Son cercle magique s'éleva du sol occupé jusqu'au plafond de pierre nu, qui s'abattit comme les mâchoires d'une bête autour de la gorge de sa proie.
« Olpi, on est prêtes, » dirent les deux Demis de réserve en avançant pour prendre la relève. Gilly semblait s'être évanouie sur un bureau, mais son mana continuait de bouger. Il augmentait et diminuait avec le faible soulevé et abaissement de sa poitrine recouverte de glace. « Surveillez celle-là, » dirent-elles. « Je crois qu'elle prévoit de bouger. »
Les deux amies reculèrent, s'effondrèrent sur les quelques bureaux restants, et avalèrent les dernières gouttes de leurs gourdes. L'horrible odeur de sang et de sueur s'intensifia sans les légions de démons maniant des lames pour les distraire. Olpi et Menla ralentirent leur respiration et rassemblèrent le peu de mana qu'elles pouvaient.
« C'est épuisant ! » lâcha Menla. « Cerlius a dit quand il revenait, déjà ? »
« Il ne l'a pas dit, » hésita Olpi. « Maintenant, concentre-toi, s'il te plaît. Il va falloir relayer bientôt. »
« Par la déesse, » soupire Menla. « Si c'est aussi mauvais ici, je n'ose imaginer ce que c'est à la cantine. » Elles volèrent toutes deux un coup d'œil vers la porte arrière de la salle de classe.
Avec l'étrange cristal translucide réduit en gravats, le vieux mur de pierre et la porte en bois branlant devinrent le seul obstacle séparant les Demis de la Cantine. Des sorts jaillissaient à travers les fissures ; un kaléidoscope de couleurs éclatant, un fracas tonitruant de boucherie. Des restes démoniaques laissaient des empreintes sanglantes. Les corps qui s'estompaient d'invocations Élémentaires poussèrent leurs derniers cris perçants. Une voix profonde et beuglante s'éleva tandis qu'un éclair blanc assourdissant noyait l'arc-en-ciel de couleurs.
« Tu es sûre que ça ne te fait pas mal ? » Menla désigna la jambe gelée d'Olpi comme si elles n'avaient pas toutes deux fixé le mur arrière ces derniers instants.
« J... ai peut-être parlé trop vite, » dit Olpi. « Mais ne t'inquiète pas. » Elle posa une main sur la frontière entre la chair gelée et la chair vivante, où une douleur brûlante s'alluma. « Je ne la sens toujours pas. »
Le reste de la pause fut « silencieux ». Aucune parole, choisissant plutôt de cultiver ce qu'elles pouvaient.
« Relayez. » Les mots redoutés arrivèrent enfin et elles se levèrent de leurs sièges.
« Ces pauses ont l'air de plus en plus courtes, » se plaignit Menla.
« C'est parce qu'elles le sont, » pensa Olpi. Elle et Menla prirent la relève et criblèrent de pierre et de glace chaque démon en vue.