Doevm releva la tête. Bien en dessous de l'ouverture béante laissée par le sort, des centaines de démons piétinaient des éclats de cristal translucide. La bataille atteignait un paroxysme brutal pendant qu'il perdait du temps, piégé dans la toile de Brannath.
Le large rictus avide de combat de Doevm se mua en une grimace profonde derrière la masse de cheveux sanglants collés à son front battant. L'essence vitale cuivrée afflua.
Il explosa hors de la toile. Les tissus sectionnés se refermèrent sur ses os exposés. Il courut plus vite que jamais vers le seul Grand Chamane.
Brannath haleta et recula en vol alors que le poing de Doevm s'abattait avec un retentissant fracas. Des ailes fraîchement régénérées se déployèrent et elle repoussa le nuage. Doevm l'attrapa par la cheville, la tordit et la projeta au sol. Elle rebondit violemment, le souffle coupé.
« Ce ne sera pas si facile de me terrasser ! » Le mana de Brannath se condensa en trois griffes énormes qui s'abattirent toutes. Doevm s'accroupit sous l'une, fit un salto par-dessus l'autre et atterrit un instant trop tard pour esquiver la troisième. Une douleur vive lui fendit l'oreille et le sang goutta sur le bord de son rictus recourbé.
Doevm recula, traînant le chamane qui se débattait tandis que les trois griffes le poursuivaient sans relâche. « Je ne peux pas toutes les prendre », songea-t-il.
Finalement, il dut lâcher prise lorsqu'un coup faillit lui sectionner le bras. Les deux combattants se séparèrent, Brannath prenant son envol tandis que Doevm battait en retraite vers l'endroit où sa lance gisait inutilisée. Il propulsa l'arme démoniaque dans sa poigne, arracha le sceau et son sang bouillant finit par s'apaiser. Une aura rouge et puissante se mélangea à son énergie nouvelle et un rire profond et joyeux résonna dans son esprit.
« Tu es de retour ! » dit Larque, l'arme démoniaque. « Interdit, comme je t'attendais pour ton retour complet ! »
« On en parlera plus tard », répondit Doevm alors que les trois griffes fonçaient pour un nouveau round. Le corps de Doevm sembla se brouiller. Un jeu de jambes bâclé lui valut des entailles et des écorchures. Il slaloma entre leurs attaques, bloquant et parant dans les rares occasions où il le pouvait. S'adapter était gérable mais fastidieux. Son sourire s'élargit. « Ça fait bien trop longtemps. »
« Doevm », avertit Larque. « Notre contrat a été endommagé. Je ne peux pas réprimer toute ta rage. Reprends-toi ! »
Pendant ce temps, une ombre machiavélique s'élevait dans la nuit. Brannath tendit la seconde tête de fée rapetissée, qui se changea en cendres sur trois incantations simples. Sa magie monta à neuf. Des douzaines de cercles magiques enfermèrent Doevm comme un poisson dans un tonneau. Une fumée chaude et brûlante inonda l'air glacial de la nuit. « Garçon stupide », ricana Brannath. « N'accorde jamais sa distance à un utilisateur de magie. »
« Maintenant ! » hurla Doevm. Le dos de Brannath s'illumina d'un sigil de lumière.
« Quand as-tu réussi ça ? » haleta Brannath.
Alors que les premières étincelles vives du feu infernal jaillissaient, une seconde ombre glissa à travers le ciel étoilé et s'écrasa sur Brannath. Une haleine verte vile. Une bave collante et incontrôlée. Des mains froides et moites. Les griffes de la créature lacérèrent la peau sèche de Brannath, cherchant frénétiquement une prise. Le sol et le ciel s'inversèrent encore et encore tandis que Brannath luttait pour rester en l'air.
« Tu n'as vu qu'un éclair », songea Doevm. « Tu as fait confiance au destin et as négligé mon sort désespéré final. J'ai fait confiance à mes Morts-Vivants, et aux ordres que je leur ai donnés avant de t'affronter. Banshee, qui a si gentiment répondu à mon signal, achève-la s'il te plaît. »
La mâchoire du Mort-Vivant s'étira sur plusieurs pieds. Brannath fixa un abîme noir et cligna des yeux. Le cri perçant de la Banshee résonna dans toute la vallée. Le sang jaillit des tympans rompus de Brannath. Ses yeux se révulsèrent tandis que sa concentration se brisait et que sa magie se fracassait. Elle entama une chute libre de dix mètres. Doevm le voulut et le sigil dans son dos brilla à nouveau. Un second Mort-Vivant s'éleva dans le ciel nocturne et fit office de coussin pour elle, le Mort-Vivant bulbeux connu sous le nom de Bulber. Doevm ordonna aux deux Morts-Vivants de s'écarter d'une pensée.
« Où ? » haleta Brannath alors qu'elle reprenait conscience en quelques instants. Elle releva la tête.
« Rends-toi », dit Doevm tandis que la pointe de sa lance fixait le pauvre démon ignorant. « Et parle-moi de ton dieu. »
Les yeux de Brannath s'écarquillèrent. Elle recula en rampant et força un rire nerveux : « Le destin m'a ramenée à la conscience. Tu ne peux pas gagner. » Elle tendit les mains et appela son mana régénéré pour former dix-huit griffes autour d'elle. Le sigil dans son dos s'alluma pour une troisième fois et un troisième Mort-Vivant s'écrasa sur elle. « D'où sortent-ils ? » grogna-t-elle alors qu'elle le luttait pour s'en débarrasser et bondissait sur ses pieds pour découvrir Doevm à quelques centimètres de son visage. Elle frappa par réflexe.
Doevm intercepta son coup à l'aveugle et renversa son coude avec le sien. Alors qu'elle criait, il lui balaya les jambes, lui saisit la gorge et la plaqua au sol. Puis il la battit. Des crocs brisés et sanglants tintèrent contre le nuage noir. Des ecchymoses gonflèrent sur l'un de ses yeux. D'autres Morts-Vivants atterrirent autour de leur maître, tous sauf Guriant qui les avait aidés à se relever.
Doevm recula pour un autre coup de poing mais un oiseau s'interposa sur le chemin de son poing. Il fronça les sourcils et recula à nouveau mais glissa sur son sang avant que le coup ne porte. Un troisième coup manqua car elle tressaillit sur le côté.
« Ça suffit, Interdit », la voix de Larque vint de la lance de Doevm. « Tu devrais te calmer. »
Doevm fit une pause. « Je suis calme. Je menais un test. »
« T-tu es maître de toi ? »
Doevm hocha la tête. « Pourquoi ne le serais-je pas ? »
Larque garda le silence un instant. « Regarde-la. »
Brannath peina à respirer. Un seul œil la fixait, son adversaire. L'autre avait gonflé et se refermait. Elle continua de fixer. Les commissures de sa bouche tressaillirent. « Tu ne peux toujours pas me tuer, ni vaincre le destin », semblait-elle dire.
Doevm retira l'anneau spatial de Brannath et, à une inspection rapide, y trouva une dague sacrificielle. Il la mit dans la main de Brannath et porta la lame à sa gorge. « Je sais ce que tu veux dire », lui dit-il. « Tu veux me dire que tu ne peux pas mourir de moyens physiques ou magiques parce que le destin te protège, c'est ça ? C'est simple, non ? C'est la vérité, non ? »
Il prit une respiration et continua : « La prophétie du Prophète Marmonneur à ton sujet, au Roi Démon, au héros et aux autres n'a jamais été brisée auparavant. Cela ne veut pas dire, cependant, que le destin n'a pas ses limites. Toute règle a des exceptions. Disons, par exemple, que l'on mette la main sur ce "pouvoir du destin", serait-on capable de te tuer ? » Il se pencha en avant, une curiosité de plusieurs vies refaisant surface.
« Q-quoi ? »
« Faisons une expérience. » Doevm dit en sortant parchemin, plume et encre de son anneau spatial. De l'anneau spatial de Brannath, il sortit un cristal de lumière. Les Morts-Vivants se relevèrent de leurs positions défensives pour tenir des rôles précis : lampe, table, rapporteur d'événements, etc.
L'œil de Brannath s'élargit alors qu'elle percevait un pouvoir étrange émerger. « Attends, c'est impossible. C'est impossible ! »
Doevm prit une grande inspiration. « Meurs », dit-il avec une touche de magie de l'âme. Brannath leva la dague et la planta dans sa gorge. Du sang bleu gicla.
« Un, deux, trois », un Mort-Vivant psalmodia les secondes tandis que la main d'un autre volait sur un morceau de parchemin.
« Température et rythme cardiaque en hausse », dit Doevm après avoir posé une main sur son front et l'autre sur le côté de son cou. « Rien d'anormal. »
Elle tendit le bras dans une lutte de la dernière chance et griffa vers lui. Le bout de son ongle s'accrocha dans les fils de sa robe déchirée. « As-tu peur que le destin ne soit plus ce fait immuable que toi et le reste du monde avez accepté qu'il soit ? » demanda Doevm. Son rythme cardiaque fluctua en réponse à la question.
« Quinze, seize, dix-sept… »
« Température en baisse. Ralentissement cardiaque. Aucun signe de magie de résurrection, de miracle, d'artefact ou de soin. »
« Quarante, quarante-et-un, quarante-deux… »
La bouche de Brannath s'ouvrit et se referma mais ses derniers mots ne furent qu'un gargouillis inintelligible. « Note l'heure de la mort. » Doevm ferma son unique œil ouvert et se releva. « Efface le cadavre. » Les Morts-Vivants se refermèrent sur le corps de Brannath et il tourna le dos. « J'aimerais respecter les morts mais ceci est une exception », songea-t-il.
Doevm marcha jusqu'au bord du nuage noir et contempla la vallée. « Ce n'est simplement qu'une exception. » Cette pensée lui traversa à nouveau l'esprit. Il le voulut et une unique étincelle de mana apparut dans sa main gauche. Comme un muscle qu'il avait toujours eu, l'essence vitale cuivrée émergea autour de sa main droite. Il toussota en faisant appel à son mana d'âme à nouveau, comme s'il demandait l'aide d'un autre être. « Esprit, corps et âme. Était-ce vraiment juste une exception, nier le destin ? Tous les héritages peuvent-ils accomplir cela ? »
Doevm prit un instant pour observer la bataille qui faisait rage sous lui. « Est-ce pour cela que le Roi Démon veut tant la carte de mon père, pour qu'il puisse lui aussi défier le destin ? » Il balaya la vallée du regard et trouva l'église en ruines où lui et ses compagnons s'étaient réfugiés pendant l'initiation. Ses poings se serrèrent. « Est-ce cette carte qui a fait souffrir ma famille par sa faute ? Est-ce que cette carte est vraiment ce que je veux ? »
Les cris portaient depuis le champ de bataille. Il secoua la tête et s'arracha à sa ligne de pensée. Il plongea dans l'anneau spatial de Brannath et en retira sa pierre de communication.
« Pourquoi ne tirez-vous pas, bon sang ? » La voix de Zolgon parvint à travers. « Le héros est juste devant moi, ainsi que cette carte. Nous sommes si proches. Juste un peu plus loin. »
« Salutations Roi Démon », dit Doevm.
Zolgon marqua une pause : « Qui est-ce ? Qu'est-il arrivé à Brannath ? »
« Je m'appelle Doevm, celui qui vient d'exécuter le Grand Chamane. »
« Quoi ? C'est impossible. Qu'as-tu fait d'elle ? Rends-lui cette pierre, maintenant ! »
« Je t'ai dit ce que je lui ai fait et je ne me répéterai pas », dit Doevm. « Tu es le suivant. » Il brisa la pierre de communication et quitta le nuage.