« Garçon stupide ! » dit Brannath après avoir posé un artefact magique sur la lance de Doevm, scellant son arme démoniaque loin de lui.
« Le destin, » pensa Doevm alors qu'il pendait à la toile du Grand Chamane comme du linge mis à sécher dehors. « Est-ce pour ça que j'ai perdu ? » Les battements de son cœur noyaient sans cesse ses pensées. Ses doigts tremblaient comme ceux d'un ivrogne trop longtemps privé d'alcool, parce qu'il n'y avait pas assez de sueur qui ruisselait le long de ses membres ligotés. Le bref combat n'avait pas servi d'échauffement convenable. « Je me suis emballé. Pourquoi ai-je commencé à me battre contre elle à mains nues ? Je devrais savoir mieux que ça, j'aurais pu drainer sa magie. Je l'aurais pu paralyser. J'aurais pu... » maudit-il entre ses dents. Ses poings se crispèrent. « Je dis ça, mais pour une fois, je veux juste gagner comme je veux gagner. Que le destin et la magie aillent au diable. »
Brannath gloussa. Elle toucha ses fils d'araignée et les serra plus fort avec son mana. La toile blanche s'enfonça dans la peau avant de goutter du sang rouge de Doevm. « Le destin lie tout le monde comme cette toile. Tu ne peux pas t'en échapper, peu importe à quel point tu deviens fort ou où tu cours. Toucher vampirique. »
Les derniers restes du mana de Doevm jaillirent à travers la toile et dans les griffes de Brannath. Elle sauta ensuite vers chaque Mort-Vivant, traça un sigil sur leur torse, et les propulsa dans le marais en contrebas. « C'est réglé, » dit-elle, claquant des mains comme pour se rincer les mains de l'affaire. Elle sortit une pierre de communication de son anneau spatial et y parla : « Sire, je m'en suis occupée. »
« Brannath ? » La voix de Zolgon sonnait pressée, voire un peu plus aiguë que d'habitude. « Oh. Bien. C'est bien. Tu ne l'as pas tué, j'espère ? »
« Conformément aux termes de l'accord, je ne l'ai pas fait, bien que... » Elle jeta un coup d'œil à Doevm. « Si tu le souhaites, mon roi, ce sera fait. »
« Tire le rayon, bon sang ! » aboya Zolgon.
« Comme tu veux, » soupira Brannath, rangea la pierre, et mâchonna sa lèvre. « Tu sais, gamin, ce serait facile de te tuer maintenant, parce que tu es faible. »
Doevm n'avait pas entendu un seul mot de ce qu'elle disait.
Son regard était rivé sur la lance démoniaque, où demeurait un démon nommé Larque. Puisque le sceau verrouillait la lance loin de Doevm, le contrat qu'il avait formé avec Larque devint caduc. Doevm cligna des yeux et il se noya dans une mer rouge infinie.
Tout était rouge. Sa peau était rouge, ses yeux étaient rouges, le sable aux profondeurs les plus sombres était rouge, et le sang pompant à travers son cœur frénétique était le rouge le plus vif. Il secoua la tête et se débattit. La toile s'enfonça plus profond, constrictant ses muscles. « Il me faut trouver un moyen de sortir de là. Il me faut... faire mal à quelqu'un. » C'était comme s'il avait pris feu. Il arrivait à peine à respirer. La pression était assez forte pour aplatir l'acier le plus dur.
Pendant ce temps, Brannath, qui ignorait tout du fonctionnement de l'esprit de Doevm, écarta les mains. Elle tissa son mana dans un énorme cercle magique pour la troisième fois depuis le début du combat. Son pilier de mana imposant se tordit et rétrécit. De profondes inspirations la plongèrent dans un état de concentration profonde.
Le monde devint sombre autour d'elle.
Le son cessa.
« Anéantir. » Ce seul mot accompagna son rayon de destruction alors qu'il filait vers l'Académie de magie. Pour le rencontrer s'éleva un cristal épais et translucide. Les deux énergies entrèrent en collision avec un crissement perçant qui rivalisait avec la plus grande fureur du ciel.
« Quel sort est-ce ? » haleta Brannath. Elle inspira profondément par le nez et ses yeux s'écarquillèrent. Ce n'était pas de la magie, ni un phénomène physique. Elle arracha sa pierre de communication de son anneau spatial. Avant qu'elle ne puisse dire un seul mot, un accès de rire vint de l'autre côté.
Zolgon se délecta du choc inattendu : « Continue, Brannath ! Le vieux atteint enfin ses limites ! »
« Zolgon, c'est quoi ça ? » demanda Brannath, les bras croisés. « Tu me cachais un secret ? »
« Ça n'a pas d'importance, pas pour longtemps. Continue. Tue-le. »
« Je ne sais pas de quoi tu parles, mais je comprends. » Brannath remonta ses manches et fit passer une vague de mana à travers le cercle magique. Des craquelures jaillirent sur la surface du cristal. Le mana s'éloigna de Brannath de plus en plus vite, brûlant la moitié de ses réserves en quelques secondes.
« Glenin Ostroch ; ce bâtard va enfin crever ! » chanta Zolgon. « Brise-le ! Détruis-le ! Notre assaut commence vraiment maintenant ! »
« Détruis-le, » pensa Doevm alors qu'il luttait pour se libérer de la toile. Son essence vitale bleu foncé s'affaiblit. Brannath ne prêtait guère attention au Liche dans son état de concentration. « Frey, Thomas, Lance, Elero, Olpi, Menla, vous allez les laisser mourir ? » pensa-t-il. « Relevez-vous ! » Du sang frais s'écoula le long de son corps lacéré. Il poussa et tira et hurla et mordit et donna des coups de pied et rongea. « Relevez-vous ! Elle les tuera si vous ne le faites pas ! »
Brannath retroussa ses manches. Du sang coula le long de ses yeux tandis que son mana montait en flèche une fois encore. Son cercle magique peinait à contenir l'énergie brute mais il tint. Le cristal, lui, non. Avec le craquement le plus fort et le plus profond depuis la collision, il finit par se briser. Brannath s'effondra, haletante. Bien qu'il lui restait une quantité décente de mana, elle était mentalement épuisée.
« Tu l'as fait ! » continua Zolgon à louer le Grand Chamane. « Il s'est effondré ! Toutes les unités, chargez ! Je veux que chaque angle grouille de mon armée ! Cette salle de cristal ne peut plus nous arrêter ! »
« Seigneur, » une seconde voix vint de la pierre.
« Quoi encore ? » La question de Zolgon fut la dernière chose avant que la pierre de communication ne soit coupée.
« Tu as perdu, » gloussa Brannath alors qu'elle remarquait enfin la pathétique exhibition de Doevm. La toile avait peut-être faibli mais elle pouvait plus que retenir quelqu'un de sa force. « Tu ne peux pas battre le destin. Tu pourrais vider la dernière goutte de sang de ton corps et ça ne suffirait pas à sortir de ces fils. Je vais méditer et lancer ce sort à nouveau, en supposant que tes amis soient encore en vie d'ici là. »
L'essence vitale de Doevm vacilla hors d'existence comme pour lui donner raison. Il était faible. Il n'était plus un Liche. Il n'avait plus son armée de Morts-Vivants. Il était seul. Il n'avait pas d'armes. Il n'avait pas d'amis là-haut. « Qu'est-ce que j'ai ? » pensa-t-il.
Quel intérêt y avait-il à continuer, sachant qu'il ne pourrait jamais gagner contre ses ennemis ? Quel intérêt y avait-il à la vie de toute façon ? Il finirait juste par mourir. Il cracha et tira sur ses entraves. La toile s'enfonça dans ses os. Il y avait tant de rouge.
...
« Crache le morceau, héritier de Maximus Draken. Tu ne peux pas gagner contre les Moines de Guerre. Où est la carte de ton père ? »
« Je suis désolé Doevm, mais je ne peux pas t'entraîner si tu n'as pas de muscles. Je suis désolé, ami. C'est impossible, même pour toi. »
« Tu ne seras jamais un soldat sous notre seigneur. Tu n'es qu'un rat de bibliothèque qui nettoie des livres toute la journée. »
« Tu ne peux pas attaquer les gens qui t'offensent, Cerlius. Il y a des règles dans cette académie. Fais juste profil bas. C'est plus facile. »
« Tu ne peux pas surmonter le destin, garçon stupide ! »
...
Toute la chaleur s'échappa des blessures de Doevm et goutta sur le nuage froid et sombre. La douleur brûlante le long de son corps s'engourdit progressivement. La lumière des étoiles s'estompa. « La mort, encore ? Je refuse. » Son essence vitale avait peut-être disparu mais elle était toujours là. Elle s'était simplement assombrie au point de paraître aussi noire que le ciel nocturne. Il pouvait encore la sentir alors qu'elle se changeait en autre chose. Une bouffée d'air chaud traversa tout son corps.
Alors que son rythme cardiaque ralentissait jusqu'à l'arrêt et que sa vie commençait à lui glisser entre les doigts sous l'étreinte serrée de la mort, une nouvelle couleur émergea : le cuivre.