Plusieurs siècles avant nos jours ; le récit d'un capitaine sur la bataille à la capitale de Vilbar :
Les morts, ils mirent le feu à nos champs et piétinèrent le blé. De terribles panaches de fumée souillèrent le ciel limpide. Mille de nos meilleurs hommes marchèrent au sommet des murs de pierre de la ville, comme l'avaient fait nos ancêtres maintes et maintes fois au cours des siècles passés. Nos flèches pleuvèrent sur l'ennemi, mais tout fut vain.
Nous avons échoué parce que nous étions faibles. Humains. Nous avions besoin de dormir, de manger et de boire, tandis que cette chose nous harcelait sans relâche, jour et nuit. Elle se tenait hors de portée de nos archers, observant la ville être éclipsée par des forces obscures. Nos propres hommes se relevèrent de la pierre même où ils avaient été tués, grommelant et gémissant. Ils retournèrent leurs lames contre moi et mes frères comme pour nous reprocher leur trépas prématuré.
Lorsque la bataille fut terminée, ce qui restait de nous ouvrit les portes et les laissa entrer en titubant dans notre belle ville. Dans notre idiocratie partagée, frôlant la folie, nous avions désespérément supposé que le monstre discuterait les termes de notre reddition.
Il passa devant nous sans s'arrêter.
Une semaine de sang sans fin et des odeurs les plus horribles imaginables ne méritèrent même pas un regard. Nous le suivîmes comme des canetons jusqu'à ce que la Liche pénètre dans la bibliothèque de la ville, où l'on nous ordonna de rester sur place. Elle en ressortit quelques minutes plus tard, quelques livres abîmés coincés sous son bras droit et, du gauche, la bibliothécaire.
Les maigres membres de la bibliothécaire s'agitaient frénétiquement. Ses tentatives désespérées visaient la tête de fée rétrécie à la taille de la Liche, le trophée final du monstre prélevé dans la bibliothèque.
La Liche prit soin de lui lier les poignets et de lui couper la langue, après quoi son enthousiasme s'évanouit. « Intéressant », fut le seul mot que la Liche lui adressa. Elle la traîna hors de la ville, pour ne jamais revenir. L'armée des Morts-Vivants la suivit, légèrement plus nombreuse qu'à son arrivée.
Le temps de temporiser était révolu. Un éclair soudain dans la nuit illumina les deux occupants du nuage sombre. Doevm s'immobilisa, projeta les mains en avant et hurla : « Magie composée : Clous dans le cercueil. » Sa maigre réserve de mana se réduisit tandis qu'il en envoyait une lourde portion à travers un cercle magique. L'énergie se scinda en cinq pointes métalliques acérées qui sifflèrent dans les airs.
Brannath les évita d'un unique battement d'ailes ; pourtant, elle n'était pas la cible.
Les pointes d'acier de Doevm clouèrent au sol chacun des gardes du corps tombés de Brannath par la tête. De la matière grise jaillit de leurs crânes fissurés, de ce qu'il en restait. Des mains et des pieds froids, morts, bougeaient sans qu'aucune pensée ne les guide. Les Morts-Vivants tentèrent, dans un spectacle lamentablement pathétique, d'arracher leurs têtes brisées de sous les clous.
Brannath les réduisit en lambeaux d'une massive griffe éthérée. Le coût du sort n'entama guère son puits de mana, et elle ne prendrait aucun risque. Elle arbora un rictus vicieux et se tourna pour narguer leur créateur frustre.
Il avait disparu.
Brannath inspira profondément par le nez. Des traces de magie flottaient à travers le nuage comme de faibles rubans dans l'air. Elle verrouilla sur la plus fraîche « odeur » et sourit. Il ne restait plus grand-chose de son mana diminué. Les utilisations répétées imposaient des retours décroissants. De son propre sang, elle traça un ovale sur son front. Un troisième œil, noir comme le vide, s'ouvrit.
Un monde sans étoiles, sans son, sans sensation, sans odeur s'ouvrit. Sa vision périphérique se troubla dans une brume venue d'un royaume que peu pouvaient voir. Là se tenait Doevm, au même endroit où il avait disparu. L'émotion avait cessé d'exister sur le visage plat, déconcertant du garçon. C'était encore une Liche, simplement logée dans une peau humaine.
Il la désigna du doigt. En suivant son index, elle découvrit une main, rouge et griffue, enroulée autour de sa cheville. Elle ne la sentait même pas, pas tant qu'elle était dans le Royaume des Chuchotements. C'était une menace. La main sectionnée aurait pu être un piège. Ce n'était qu'une main. Cela devait être juste une main, un coup du sort. Peu importe le nombre de batailles qu'il avait menées dans ses jours de gloire, elle était plus forte que lui à cet instant. Elle repoussa la main d'un coup de pied et l'écrasa.
Doevm tressaillit. Sa bouche s'ouvrit pour laisser échapper un cri silencieux. Sa mâchoire tomba au sol, puis ses yeux, puis son visage, puis sa tête. Son corps se transforma, devenant l'un des Morts-Vivants qu'elle croyait avoir détruits. L'être lacéré avait été recousu par un fil noir enroulé serré autour de sa chair affaissée. Quatre autres Morts-Vivants sans tête jaillirent de la brume.
Elle s'envola, récita d'anciennes incantations, et un cercle magique transféra une rafale de mana dans une mare d'acide. Quelque chose tourna mal. Au lieu de pleuvoir de l'acide, le cercle magique pivota pour lui faire face. Elle rabattit ses ailes devant son visage juste au moment où l'acide l'atteignit. Elle ne sentit ni les ailes brûler ni la sensation de chuter. Dans le Royaume des Chuchotements, elle ne put que constater sa vision se troubler alors qu'elle atterrissait sur les coussins de Morts-Vivants. Elle se débattit pour s'éloigner, mais ils l'attrapèrent par ses ailes brisées. Ils la lutèrent au sol avec la force de six hommes. Puis ils la battirent.
Une barrage de poings, de griffes, de pieds et de dents brisa sa concentration. Chaque fois qu'elle tentait d'incanter, sa mâchoire était frappée. Ses mains et ses pieds furent les plus touchés, probablement. Tout devint flou. Bien qu'elle ne ressentît aucun des coups, elle savait que sa conscience lui échappait.
Mourir sur le champ de bataille en retenant l'Interdit, voilà comment elle serait rappelée. Elle serait un pion triste, sacrificiel, qui servait sa majesté. Battue à mort. Reconnaîtrait-il même son cadavre ? « Attends », songea-t-elle. « Si je meurs, Doevm m'utilisera contre Zolgon. L'Interdit fera de moi l'un de ces idiots sans esprit et poignardera notre chef dans le dos. La mort de Zolgon résultera de mes propres mains. Je ne peux pas l'accepter. Je ne le permettrai pas ! »
Son imposante source de mana se condensa en une minuscule sphère qui plana juste au-dessus d'elle. Aucun geste, incantation ou composant n'était nécessaire. C'était inné, une capacité que ceux qui possèdent du mana utilisent rarement. Le mana est pure énergie, après tout, et il peut agir sans cercle magique. Lorsqu'il se condensa jusqu'à sa limite de contrôle, elle le laissa s'étendre. L'onde de choc projeta les six silhouettes dans la brume. « Je ne faillirai pas à sa majesté... » songea-t-elle. « Quoi qu'il m'en coûte. J'ai assez joué cette farce. »
« Piège d'araignée. » Le mana jaillit de ses membres sous forme de fils blancs et fins qui ancrèrent tout au sol. Son troisième œil se ferma. La brume s'estompa.
Elle se retrouva à nouveau au sommet d'un nuage noir. L'un des six Morts-Vivants piégés dans le filet scintilla et se brouilla, devenant Doevm. Brannath constata qu'elle était elle aussi piégée, non par son propre sort, mais par une lance qui lui traversait l'estomac.
« Le plan du Royaume des Chuchotements, comme l'appellent les humains, » expliqua Doevm. « On s'y rend pour voir ce qui est caché, au prix de tous ses autres sens. L'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher ne reviennent qu'au retour. Tu ne pensais tout de même pas que je prendrais le temps de te battre à mort, si ? »
« Nan », gémit Brannath, la douleur irradiait autour de sa mâchoire brisée. « Tu… ne peux… [b]attre… [m]oi aussi facilement. »
Doevm ricana. Il tenta de se débattre hors de sa toile. Elle ne s'effondrerait pas si vite. La toile tint. Elle arracha la lance de ses poumons et cracha du sang. « C'est inutile, » dit-il. « Laisse-toi mourir. Zolgon se fiche que tu souffres pour lui. Aucun roi démon ne s'en soucie. »
« Salaud, » cracha-t-elle en attrapant l'une des trois têtes de fée rétrécies à sa taille. Doevm vit cela et se tut. Sa lutte devint un peu plus frénétique. Ses cinq Morts-Vivants imitèrent ses mouvements. La toile s'étira, de plus en plus fine.
Brannath dut bouger sa mâchoire avec sa main. Le sang emplissait lentement ses poumons. L'incantation devait être parfaite. Elle n'avait qu'une chance. « Indroha (in-dro-ha). » Son mana flamba sur ce unique mot.
Doevm tenta d'appeler son propre mana, déclenchant une quinte de toux. Il était à sec, et elle le savait. La bouche et les yeux de la tête de fée projetèrent des faisceaux de lumière bleue, appelant les esprits comme des phalènes vers la flamme.
Doevm devint mou et, lentement, le mana s'écoula dans sa source inachevée.
« Convetri (con-veh-tri). » La bouche de la tête se referma. Deux morceaux de matière vitreuse se formèrent sur les orbites vides. Le bleu vira au rouge. La tête trembla violemment. De nombreuses voix aiguës s'élevèrent de l'intérieur.
La lumière inonda la vision de Brannath. Elle leva les yeux, mais rien n'avait changé. La tête de Doevm s'inclina comme s'il avait tenté quelque chose qui avait échoué. Elle inspira par le nez et, effectivement, il y avait un ruban de magie dans l'air. Il était inconnu, d'une couleur qu'elle n'avait jamais vue.
Elle haussa les épaules et acheva l'incantation. « Exdroha (x-dro-ha). » La tête se réduisit en cendres et s'envola. Le sang jaillit des poumons de Brannath tandis que le trou dans sa poitrine se refermait. La douleur insupportable devint supportable avant de s'évanouir. Elle sourit et essuya le sang de sa bouche.
Repensant à l'éclair de quelques instants plus tôt, elle enveloppa Doevm et ses Morts-Vivants de quelques couches supplémentaires de toile. Ils n'iraient nulle part. Ils ne feraient rien. Pour être sûre, elle ramassa la lance de Doevm et y apposa un sceau.
« Tu as échoué à me tuer, et de surcroît tu ne peux pas tuer mon roi. Tu as engagé une bataille que tu ne peux pas gagner, » dit-elle, savourant le fait que sa mâchoire était réparée. « Garçon insensé ! »
Dans son euphorie victorieuse, ses épaules tendues s'élargirent à mesure que la tension du combat se relâchait. Doevm n'avait pas baissé la tête par résignation ; c'était parce qu'il subsistait encore dans ses yeux les cendres mourantes de l'espoir.