« Cette fierté a vu naître et mourir bien des guerriers, » pensa Doevm. Il sauta par le rebord d'une fenêtre au deuxième étage, à la grande surprise des élèves dans la salle de classe, et de l'essaim de démons sur sa droite. Le groupe de secours s'était détaché de la masse principale de démons à la recherche des éclaireurs perdus. « Coin sud-est ! » cria-t-il alors que quelques-uns tentaient de plonger à sa poursuite.
« Feu ! » C'était étrange d'entendre aboyer un ordre par sa voix, mais Doevm reconnut celle d'Olpi. Le rebord de la fenêtre explosa vers l'extérieur, révélant la force des Demi-humains. Le groupe de secours fut projeté dans tous les sens par une puissance écrasante. D'autres arrivaient, mais Doevm avait d'autres soucis, notamment le marais qui se rapprochait de lui.
Au moment où Doevm quitta le sol, une sensation particulière tira l'un de ses organes vers le bas. C'était la première fois que le Liche ressentait son estomac se soulever. Il lutta pour chasser cette impression, allant jusqu'à vérifier s'il avait été touché par un projectile. Dans son dos apparut un cercle magique bien plus complexe que la magie composée, pourtant constitué d'un seul élément : l'air.
En envoyant un mince filet constant de mana à travers le cercle magique, deux paires d'ailes d'insecte se déployèrent dans son dos. Elles bourdonnèrent, leur lumière verte se transformant en flous de mouvement. La chute libre rapide se mua en une immobilité douce au-dessus d'une petite flaque trouble, cachée dans l'épaisse végétation du marais.
Le bout de sa chaussure effleura la surface de la flaque, envoyant une unique vaguelette jusqu'au bord de l'eau. Le reflet d'un étudiant sale, couvert de haillons, se brouilla pour devenir celui d'un homme calme, maîtrisé, enveloppé d'énergies puissantes.
Doevm le voulut et il s'éleva à travers la canopée basse. Son estomac se souleva une seconde fois, mais il était prêt. Le vent hurlant glaçait ses oreilles et son nez.
« Restez groupés, » put-il entendre Olpi supplier les autres Demis alors que des escouades de guerriers démons se refermaient sur les utilisateurs de magie frêles. « Doevm a compté sur nous pour les gérer et c'est ce que nous allons faire. »
Doevm les dépassa en vol, non sans avoir croisé le regard de ses Morts-Vivants les plus intelligents. Des ordres mentaux passèrent en un instant avant qu'il ne continue au-dessus du champ de bataille, au-dessus du Reach détruit, et à travers le noir qui planait au-dessus.
Des nuages suivaient le bout de ses ailes tandis qu'il émergeait pour découvrir un ciel étoilé. La pleine lune découpait en silhouette sa forme éclairée de vert et enveloppait sa proie dans l'ombre.
Le Grand Chamane : un titre accordé au gardien spirituel du Roi Démon par le Prophète Errambulant. Brannath, un nom que Doevm avait surpris, était assise en position de méditation devant une énorme trouée dans les nuages. Des bâtonnets d'encens allumés dépassaient de son corps albinos, une simple partie des nombreux cataplasmes, charmes et composants arcaniques attachés à son corps mince. L'entouraient cinq cadavres de démons, tous avec leurs points vitaux grossièrement tranchés.
« Brannath, » la voix de Zolgon parvint à travers la pierre de communication dans les mains de Brannath. « Pourquoi ne tires-tu pas ? Les mages ont utilisé la majeure partie de leur mana. Une poussée de plus et ils s'effondreront morts. Pourquoi tes gardes du corps ne donnent-ils pas de nouvelles non plus ? »
Elle entrouvrit à peine un œil, ne semblant même pas remarquer l'approche de Doevm. « Un instant. » Elle porta la main à l'un des encens et en éteignit la flamme. « Pilier de feu infernal. »
Un pilier de flamme rouge pure jaillit des nuages comme un phare dans le ciel nocturne. Doevm replia son corps en esquivant sur la gauche. La seule proximité lui brûla les cheveux et la peau. Une odeur infecte souilla l'air pur. Il se laissa tomber au sol, fit disparaître ses ailes et sprinta, toute son essence vitale se condensant autour de ses jambes. Soixante pieds à parcourir, et un autre pilier apparut. Il esquiva à droite dans le cercle magique d'un autre Pilier de feu infernal. La flamme lécha ses chaussures et carbonisa ses orteils.
Il roula vers l'avant pour se mettre en position, invoqua sa lance et la lança. Alors qu'elle sifflait dans les airs, un quatrième pilier de flamme jaillit. Une fissure parcourut une barrière invisible autour de Brannath, et la lance s'écrasa au sol. L'étincelle initiale s'éteignit alors que la concentration du Grand Chamane était brisée. Le jet de flamme ne jaillit pas du cercle magique aux pieds de Doevm.
Il laissa échapper un soupir de soulagement. Bien sûr que ce n'aurait pas été aussi facile, mais au moins il était encore en vie. « Alors c'est ça, affronter un adversaire avec plus de mana, » pensa-t-il. Il avala sa salive et examina ses options. « Je ne peux pas juste foncer, mais... » Il jeta un coup d'œil à la trouée dans les nuages, où un rayon de destruction avait traversé. « Il faut que je me dépêche. » Il le voulut et sa lance disparut, réapparaissant quelques secondes plus tard dans sa main. Il pris une position et réduisit lentement la distance.
Brannath inclina la tête sur le côté, regarda la lance, la fumée dérivant à travers la fissure, et enfin Doevm. Elle cligna des yeux et retrouva son sérieux. « Zolgon. Il y a quelqu'un ici avec moi. »
« Quoi ? » répondit Zolgon. « Tous les mages devraient être ici... à moins que ce ne soit la personne qui a abattu mes groupes de reconnaissance. J'envoie des renforts immédiatement. Fais attention. C'est probablement lui. »
« Tu t'inquiètes toujours trop pour ton gardien. » Brannath rangea la pierre de communication et s'inclina quand Doevm était à cinquante pieds. « Je te remercie, car c'est la tradition que le Grand Chamane doive combattre chaque fois qu'il est impliqué dans une bataille... » Elle soupira et poussa l'un des cadavres du pied. « Même si sa grandeur choisit d'ignorer cette tradition. C'est un honneur de rencontrer l'infâme Interdit. »
« Faisons vite, gamine. » Doevm plongea la main dans son anneau spatial pour ses couteaux de lancer et sa dague, mais réalisa que le reste de ses armes était encore dans son anneau spatial d'origine. De l'essence vitale bleue, du mana et une aura démoniaque émanaient de son corps. Ses ailes repoussèrent.
Brannath leva un sourcil face à l'arme démoniaque, et répondit à cette démonstration de puissance en libérant son propre mana. Doevm ne tenait pas la chandelle face au tourbillon rugissant d'énergie qui jaillit du noyau du Grand Chamane. Elle ricana : « Interdit, tu sembles manquer dans certains domaines. » Elle fit un geste vers l'ensemble de sa personne. « Je ne te poursuivrai pas si tu fuis, parce que ce ne sera pas vraiment un combat. » Elle se pencha en avant, pratiquement à bavoyer comme un chien.
« Dans cette vie, j'ai affronté de nombreux adversaires puissants, » dit Doevm. « Je suis toujours debout. Tu as du pouvoir, je te l'accorde. Mais peux-tu en dire autant de quoi que ce soit d'autre ? »
Elle garda le silence.
« C'est comme tu l'as dit : ce ne sera pas vraiment un combat, petite fille, » Il insista à nouveau sur les deux derniers mots, même si elle ne semblait pas y réagir. « C'est une mutante albinos, » pensa-t-il. « Elles naissent avec bien plus de mana que le démon typique, et avec beaucoup plus d'intelligence émotionnelle. »
Le Grand Chamane continua de parler, et il fit semblant d'écouter.
« Elle porte trois têtes de fées rétrécies à sa taille, qui sont des composants potentiels pour un total de dix-huit sorts sacrificiels, » pensa-t-il avant d'examiner les environs. « Le terrain n'est pas vraiment un problème puisque nous sommes sur une plaine ouverte. Il va falloir que je change ça. Elle attendra probablement mon premier coup pour réagir avec un sort de réflexion. Je ne vois aucun allié, donc elle en créera probablement, surtout si je montre mon jeu. Je fais confiance à Olpi pour retenir les renforts. »
« Interdit, » Brannath prononça à nouveau ce titre.
Doevm avait cessé d'alimenter en mana les ailes d'insecte mais maintenait le cercle magique. Une boule dense de mana persistait à un pouce derrière lui. « Comment sais-tu qui je suis ? » demanda-t-il.
Quarante pieds.
Le Grand Chamane ricana, retardant sa réponse lorsqu'elle remarqua à quel point il se rapprochait. Doevm ralentit son pas et elle parut se détendre un peu. Elle garda un doigt autour d'un encens, en attente. « Tu as essayé de rester discret. C'est pour ça que tu t'es rendu à cette institution arriérée, étiquetée par des fous comme une académie de magie ? Pourquoi as-tu choisi cette voie au lieu d'utiliser ton pouvoir perdu pour conquérir ce monde ? »
« J'ai choisi cette voie ? »
Trente-cinq pieds.
Brannath bougea sur place. La décision de ne pas bouger pesait sur elle.
Doevm continua : « Quiconque connaît les Liches supposerait que je suis piégé dans ce corps par une malédiction. Les Liches détestent les humains après tout. Affirmer que j'ai choisi cette voie signifie que tu as découvert les circonstances de mon retour. Il n'y a que trois personnes qui savent cela, et une seule qui te l'aurait dit. Alors c'était le Dieu du Mal, hein ? »
Brannath haussa les épaules. « Et alors ? Tu gagnes juste du temps pendant que tu réfléchis à comment attaquer, non ? Ne te fatigue pas. Je n'ai peut-être pas ton niveau d'expérience, mais je ne suis pas une novice. »
« En es-tu si sûr, » dit Doevm lorsqu'il atteignit la marque des trente pieds. « Elle sait danser autour des mots. Peut-être puis-je faire parler le Roi Démon à la place. » « Le Dieu du Mal t'a-t-il parlé de la carte des héritages aussi ? Il a l'air désespéré. »
« Pourquoi ne pas poser moi-même quelques questions, » dit Brannath, choisissant enfin de reculer.
« Trente pieds, » pensa Doevm. « C'est la distance minimum qu'elle tolère. Plus près et elle s'envolera. »
Brannath continua : « Pourquoi ne pas raser ce royaume au lieu d'aider les humains ? Qu'est-ce qui a changé en toi ? Tu as baissé la tête devant la société humaine. Es-tu vraiment l'Interdit ? Où est ton mana illimité ? Où est ton armée ? » Qu'il le veuille ou non, elle sortit de la barrière.
Doevm tendit les mains : « Magie composée : Clous dans le Cercueil. » Il avait un plan, et le temps des tergiversations était fini.