La grêle d'injures assaillit l'étudiante. Elle resta étrangement calme.
« Plus fort », pressa Zolgon, pris un peu au dépourvu. Certains démons frappèrent leurs boucliers.
Tandis que Thomas était caché aux yeux des démons, il était en pleine vue des mages. Ils le fixaient tous tandis qu'il posait un autre sac de poudre noire. Il offrit un sourire maladroit et son regard dériva vers la jeune fille, qui lui rendit un sourire timide. « Elle a bonne mine », pensa-t-il. « Vraiment bonne. » Il se lécha les lèvres.
« Concentre-toi ! » hurla Frey à Thomas. Aux yeux des autres cependant, il semblait faire face à la future épouse définitive de Thomas. Le nouvel Élémentaire rejoignit avec succès la dernière ligne de défense, et Thomas entendit une malédiction venir de l'autre côté des tables.
« Sire, le Grand Chamane met trop de temps, et cette tactique ne semble pas fiable », chuchota un démon.
Zolgon s'appuya sur la table, toisant les mages d'yeux plissés. Thomas retint son souffle, ou l'aurait fait s'il avait eu besoin de respirer. « C'est étrange », répondit Zolgon. « Cette tactique est parfaite pour mater les bleus. Y a-t-il des surprises que je devrais connaître ? »
« Je ne sais pas », répondit la voix. « Nos éclaireurs mettent plus de temps que d'habitude à faire leur rapport. Je songe à envoyer une petite équipe de recherche après eux, mais je crains de disperser nos forces. »
Zolgon claqua de la langue et tambourina des doigts sur le bord des tables.
Thomas plaqua tout son corps contre les tables. Il grimça à la simple idée de cette couronne planant au-dessus de lui et de ces yeux rouges aux pupilles fendues. Il secoua la tête. « Je ne peux pas contrôler ça, mais rester ici un peu plus longtemps ne peut pas faire de mal, si ? »
Zolgon continua. « Nous n'avancerons pas de sitôt. Je veux briser le mage de vent et la confiance qu'il a tissée avec ses étudiants. Il est dangereux mais aussi vulnérable. Une poussée de plus et il s'effondrera. Quant à ces éclaireurs incompétents, envoyez trois capitaines confirmer les alentours. »
« Oui, sire. » Thomas entendit la source de la voix faire un pas en arrière.
« Attendez », dit Zolgon.
« Oui, sire ? »
Zolgon agita la main vers le démon. « Je ne te parlais pas. » Il désigna la traînée de sang menant à la position précédente de Thomas. « Où était le corps ? »
« Maintenant ! » rugit Thomas en s'élançant loin de la ligne d'explosifs.
« Feu ! » hurla Lance. Des dizaines de cercles magiques couvrirent la pièce d'un chaos de couleurs. Les Élémentaires, les Gardiens, Thomas et Elero s'aplatirent au sol. Des sorts mortels de toutes formes et tailles sifflèrent au-dessus de leurs têtes.
« Encaisser ! » cria Zolgon trop tard.
La poudre noire détona dans un fracas retentissant, premier acte d'une pièce en trois parties d'une obliteration sans pitié. La force de l'explosion traversa le corps de Thomas et l'envoya glisser au sol comme un éclat d'obus. Son monde devint blanc. Ses mains et ses pieds claquaient contre le sol dans une tentative désespérée de s'accrocher à quelque chose. « Bouge ! » fut la seule pensée dans sa tête.
Du sang coulait de ses oreilles, qui bourdonnaient à cause de l'explosion. Quand le blanc s'estompa, il jeta un coup d'œil en arrière pour voir les résultats de la détonation. La ligne de démons porte-boucliers avait disparu. La résistance magique ne signifiait rien face à la force pure. Du bois éclaté pleuvait autour de l'unique silhouette survivante.
« Tu te fous de ma gueule », pensa Thomas en voyant une silhouette demeurer intacte face aux dégâts.
Zolgon avait tout encaissé sans sourciller. Une aura sombre scintillait devant le puissant roi, mais ce n'était ni de la magie ni de l'essence vitale. Les sorts s'y fracassaient pour ricocher. Il regarda les restes de sa troupe, secoua la tête, regarda Thomas, sourit et dit : « À mon tour. » Il plongea calmement la main dans son anneau spatial et en retira une pierre blanche et lisse de la taille de sa paume. « Grand Chamane Brannath, vous pouvez tirer. »
La nuit devint jour alors que, pour la seconde fois depuis l'arrivée des démons, un énorme cercle magique brilla sur l'académie de magie. La salve de sorts cessa. Toutes les têtes se levèrent d'un seul mouvement tandis qu'un rayon de destruction s'abattait.
Thomas se prépara. Des barrières jaillirent juste à temps pour absorber l'impact. Les instructeurs tinrent bon en utilisant le mana gagné par le gain de temps, mais impossible de savoir combien de temps le sort durerait.
Zolgon pointa le groupe central de mages et le mur d'aura noire devant lui se condensa en un point unique. « Prévisible. » Il projeta son doigt en avant et l'énergie condensée jaillit comme une balle, perçant les barrières magiques comme si c'était du papier. Elle continua sa trajectoire rectiligne vers le Mage en chef distrait. Deux Élémentaires s'interposèrent mais disparurent en fumée dès qu'elle les toucha. « Échec et mat. »
À dix pieds de sa cible, Frey fonça pour l'intercepter. Une aura blanche flamboyante couvrait sa peau. Il présenta son bouclier et claqua la balle noire loin de lui. Il leva sa hallebarde en l'air et beugla : « La déesse nous protège ! Tenez bon ! » Les étudiants éclatèrent en acclamations.
Même derrière tant de barricades, le flottement des cheveux bleus n'échappa pas aux yeux rouges à pupilles fendues de Zolgon. « Toi ? » Il jura. « Tu n'es pas censé être ici. » Il récupéra du choc assez vite. Les jouets étaient devenus une menace. Les menaces devaient être abattues. Zolgon plongea une main dans son anneau spatial et en sortit une large épée noire et or, qu'il pointa vers l'opposition. « Chargez ! »
Deux forces s'entrechoquèrent avec des répercussions mortelles. La première barricade partie, les démons déferlèrent comme une vague de chair dans le barrage de sorts. Les démons tombaient à gauche et à droite, sans abri pour s'abriter. Membres et sang pleuvaient, pourtant ils continuaient d'avancer.
« Thomas, par ici ! » une voix cria par-dessus le chaos. Thomas regarda. Elero lui fit signe de battre en retraite vers la deuxième ligne de défense. « Pourquoi tu restes planté là ? Allez ! Au pied, mon gars, au pied ! »
Thomas vit les postillons voler de son visage et la désespérance dans ses yeux. Il se tenait là, aux yeux noirs et un trou dans la poitrine, fixant cet être étrange qu'il ne se souvenait qu'à peine. De la bave s'écoula de ses lèvres. « Non ! » Il se détourna et courut.
« Thomas, s'il te plaît, ne fais pas ça ! » Ses cris montèrent d'un ton en devenant de plus en plus faibles. « Thomas ! Reviens ici ! Tu es si près d'être guéri ! Tiens encore un peu ! On peut y arriver ! »
Il tituba vers les démons, lentement d'abord. Ses jambes et ses cheveux s'allongèrent. Contrairement à la douce fourrure de lapin de sa transformation précédente, son pelage était rouge et hérissé. Entre les excroissances se trouvaient des écailles, rappelant les mutants reptiliens du marais. Deux ailes semblables à celles d'une chauve-souris s'étirèrent depuis son dos. Ses yeux bombèrent comme des boules de cristal. Sa mâchoire s'allongea. À l'intérieur, une collection de dents de lapin, de crocs de serpent et de molaires.
Il enroula ses longues jambes et ses ailes jusqu'à ce que le premier démon entre dans sa portée. Il jaillit du sol, rebondit sur le plafond et arracha la tête du démon de ses épaules. Il avala, spectacle assez ridicule tandis que la tête du démon descendait le long de son œsophage dilaté.
De la vapeur s'éleva du torse de Thomas. De longs filaments d'énergie noire se tissèrent dans ses organes internes, ses os, ses muscles, et enfin sa peau. Les membres de Thomas rétrécirent, apparemment à cause de la dépense d'énergie. Il saisit le corps sans tête et en arracha un autre morceau. Il en prit trois autres bouchées avant de réaliser qu'une épée dépassait de sa poitrine.
« Qu'est-ce que cette chose ? » furent les derniers mots de l'agresseur alors que Thomas se retournait d'un coup et lui tranchait la gorge. Du sang bleu emplit sa vision, un délice. Il trébucha en avant alors qu'une autre arme transperçait son corps, cette fois en plein cœur.
« Continuez juste à le frapper ! » un autre démon agaçant appela ses alliés hésitants. Thomas attrapa l'arme du démon, la tira et par conséquent le démon, et lui mangea la figure. Il arracha les deux armes de son corps. Les blessures se refermèrent en quelques secondes. Il chercha sa prochaine proie.
« Plaquez-le au sol ! » Étrangement, Thomas comprit ce que disaient les démons alors qu'une douzaine l'entouraient. Il passa en revue les options, trouvant vite la proie la plus grosse, la plus juteuse.
Thomas bondit et ouvra la gueule. Le grand démon recula de quelques pouces loin de la mâchoire claquant, saisit Thomas par les cheveux et lui enfonça un genou dans la figure. Le sang jaillit comme une fontaine du nez brisé, pourtant Thomas ne sentit rien. Il saisit le genou et le renversa avec un coup de coude bien placé. Le démon hurla et jura, pourtant il ne lâcha pas Thomas.
Les autres démons convergèrent vers Thomas et le plaquèrent au sol. « C'est ridicule », dit l'un en enfonçant une dague dans le poignet de Thomas. Trois autres en firent de même à ses autres poignets et chevilles. « Nous sommes chefs d'escouade, nom de dieu du mal. Comment un idiot sans cervelle peut-il nous tenir tête ? » Thomas ne s'arrêta pas, se débattant et mordant de toutes ses forces.
Le plus grand démon du groupe sortit une masse d'armes et la leva haut dans les airs. « Zolgon a dit qu'il faut écraser la tête pour se débarrasser de ces salauds. On dirait qu'il savait que ça allait arriver... merde ! » Il changea son attaque en parade alors qu'un poing de pierre blanche l'envoyait dans la mer de démons chargeant. Les Gardiens du premier mur chargèrent au combat. Les chefs d'escouade pouvaient l'emporter avec le temps, mais l'encerclement était rompu.
Les Gardiens, statues de figures célèbres à travers l'histoire, étaient des constructs sans émotion dont le seul but était d'infliger la douleur. Thomas tira et tirailla sur les dagues le maintenant au sol, pourtant elles ne l'aidèrent pas. Ils le battirent comme s'il était un démon. Ecchymoses et autres traumatismes contondus guérissaient vite au début, puis plus lentement au fil des coups. Sa graisse fondit jusqu'à ne laisser que la peau sur les os. Il cessa de bouger et ils passèrent à autre chose.
Une minute s'était écoulée depuis que Zolgon avait ordonné à ses troupes de charger.
Nombre de pertes démoniaques : 139
Nombre de pertes mages : 1
Nombre de gardiens détruits : 5