Une essence vitale verte s'éleva du corps de Doevm. Un sourire en coin apparut. C'était une habitude chaque fois qu'il se battait contre quelqu'un. « Détends-toi, jeune maître », l'encouragea-t-il, le sarcasme suintant de sa voix. « Tu peux juste t'enfiler les potions de ta famille toute ta vie et devenir fort comme ça. »
« Tais-toi ! » hurla Thomas, suivi d'une explosion d'essence vitale rouge. Il chargea et lança une attaque large, dévoilant son intention. Doevm contourna la pointe émoussée de la lance et riposta par une poussée douloureuse au niveau du thorax.
Thomas se braqua, mais eut l'impression que la pointe émoussée l'avait transpercé de part en part. Il s'effondra dans un accès de toux, se releva, se battit, tomba, se releva, se battit, et tomba encore. C'était un cycle vicieux de moqueries et de défaites. Doevm visait toujours le torse pour que les dégâts se répercutent sur les rounds suivants. Cela faisait plus mal que ça n'aurait dû. Bientôt, Thomas gisait étalé au sol, maudissant entre deux halètements. Le soleil commença à se coucher, et Doevm et Frey le laissèrent là. Pour être exact, c'est lui qui choisit de rester.
« Je ne comprends pas », se plaignit-il dans la chambre d'entraînement vide. « Comment un roturier comme lui peut-il me battre ? Je ne ménage pas mes efforts à l'entraînement. Je devrais être plus fort que lui. Il ne boit même pas de potions. » Il tourna la tête lorsque le capitaine des gardes Virility, Jameson, entra avec un balai dans une main et un râteau dans l'autre.
« Jeune maître, que faites-vous ici ? » demanda l'homme d'âge mûr. Il tendit la main à Thomas et le remit sur pied. « Vous ne devriez pas passer la nuit étendu sur ce sol immonde. Le seigneur s'inquiéterait. »
Thomas se tourna vers la porte mais ne bougea pas. « J'ai perdu contre Doevm, encore. »
Jameson esquissa un sourire narquois quand il crut que Thomas ne le regardait pas. « Donc tu as perdu, hein ? » Il alla vers le fond de la pièce et commença à retracer les cercles d'entraînement avec le râteau. Il jetait parfois un coup d'œil à Thomas, qui se contentait de regarder.
« Il a triché. » Thomas finit par lâcher. « Il m'a insulté et maudit, me faisant perdre la tête. »
« Et ? » demanda Jameson, s'efforçant de ne pas trop condescendre. « Jeune maître, quand vous combattez, votre but est de tuer. Tout ce qui vous y aide est une arme, comme les insultes et la provocation. Les adversaires diront ou feront n'importe quoi pour vous déstabiliser, surtout si vous êtes un mage. »
Thomas roula des yeux. « Tu ne piges juste pas. Je n'ai jamais lu l'histoire d'un héros qui insulte son adversaire. Je ne veux pas me battre comme ça. Je veux me sentir bien quand je gagne. »
Jameson marqua une pause. Il secoua la tête, marmonnant pour lui-même. Quand il se tourna vers Thomas, il se redressa comme n'importe quel autre garde de la Maison Virility. Il ne semblait pas regarder le sot naïf ni quoi que ce soit dans la Fosse d'ailleurs. « Mon garçon, pense ce que tu veux d'un combat, tout ce qui compte ce sont les braves gens aux côtés de qui tu te bats. Quand ils sont en danger, tu t'en fiches complètement. » Il fit demi-tour et reprit ses occupations.
Ils comptent sur moi, pensa Thomas. Un de ses doigts glacés tressaillit, glissant sur le sol de pierre ensanglanté. Ses sens émoussés lui revinrent par vagues de clarté grandissante.
« Vous valez tous bien moins que je ne le pensais », continua Zolgon pour harceler le groupe de mages. « Toi là-bas, ouais toi, avec l'infirme. Tu n'as même pas hésité à abattre ton propre élève ! Ils t'ont vraiment mis en rogne, à être aussi désobéissants. Je t'assure que n'importe quel démon derrière moi ferait la même chose ! Relevé la tête ! Tout le monde veut voir vos yeux ! »
« Tenez bon, tous, pour l'amour de la déesse », la voix de Lance tenait à peine. Son cercle magique vert vacillait, toujours pointé sur ses propres élèves. « Je vous le promets, restez concentrés. »
L'un des étudiants de troisième année forma un cercle magique devant lui, y fit passer une bouffée de mana, et un Élémentaire de terre commença à s'en élever. Tous les regards se portèrent sur l'étudiant malchanceux.
« Personne ne vient vous sauver ! » hurla Zolgon. Il donna un signal et ceux qui l'accompagnaient se joignirent à la fête.
« Vous êtes encerclés. »
« L'Académie des chevaliers vous a abandonnés. »
« Je vous laisse fuir, rendez-vous. »
Lance et les autres mages furent réduits au silence. L'Élémentaire de terre, encore en construction, trembla. L'un de ses bras se forma plus petit que l'autre. Il boita jusqu'à la ligne des autres Élémentaires et disparut en une bouffée. Des rires emplirent la pièce, tous dirigés vers l'unique invocateur. L'étudiant maudit. Il essaya de revenir à sa méditation mais ne parvint pas à tenir en place. Thomas vit l'effet se propager parmi les invocateurs comme une vague.
« Resserrer la formation des Élémentaires pour que les démons ne nous voient pas », suggéra Frey.
« Non, laissez-les où ils sont », contredit Glenin. « Nous ne devons pas perdre nos ennemis de vue. »
Zolgon, ce con arrogant, pensa Thomas. Quel taré irait si loin pour narguer une armée ? Comme Doevm, il doit y avoir quelque chose de plus derrière ce que fait Zolgon. Je le sens. Relève-toi, bon sang. Relève-toi. Ils insultent tes amis, merde. Relève-toi ! Il réprima un grognement forcé avant qu'il ne puisse s'échapper de sa gorge. Je suis censé être un Mort-Vivant. Pourquoi ça fait si mal ?
Zolgon prit à nouveau la parole : « Oh, en voilà un autre ! » Il désigna une autre étudiante de troisième année en train d'invoquer un Élémentaire de feu. Elle paraissait si frêle sous sa large robe. Elle prit une grande inspiration et rabattit sa capuche sur son joli visage, semblant se préparer à ce qui allait arriver.
Les muscles de Thomas se gonflèrent. S'il utilisait de l'essence vitale, les démons verraient la brume bleue. Il roula en arrière jusqu'à sa position précédente sans que l'ennemi ne le remarque. Après tout, il était censé être mort. Ilposa un sac de poudre noire et continua à ramper. La mare de sang rendait la furtivité difficile, mais comparé au marais boueux, c'était une promenade de santé.
La grêle d'injures s'abattit sur l'étudiante. Elle resta étrangement calme.